Opération Spring

Unité support du Royal Scots équipée d'un fusil-mitrailleur BREN.

À l'ouest de la route de Caen à Falaise, entre cette route et l'Orne, le front d'environ 4 km est tenu par la 2^e division d'infanterie canadienne sous les ordres du major-general (général de division) Charles Foulkes. Ces troupes récemment débarquées sur le théâtre d'opération n'ont pas vraiment l'expérience du combat. À l'est, entre la route de Caen à Falaise et la route de Caen à Mézidon-Canon, le front d'environ 7 km est tenu par la 3^e division d'infanterie sous les ordres du major-general Rodney Keller. Ces troupes sont particulièrement aguerries puisqu'elles combattent depuis le jour J. En arrière de la 2^e division, la 2^e brigade blindée canadienne du brigadier (général de brigade) R. A. Wyman. Derrière la 3^e division, la 7^e division blindée britannique, les fameux « Rats du Désert » du major-general Gerald L. Verney détachée du 1^er Corps britannique du lieutenant-general (général de corps d'armée) Crocker. En réserve dans les faubourgs sud de Caen près d'Ifs, la division blindée des Guards britanniques commandée par le major-general Allan H.S. Adair. Ces troupes blindées ont toutes une sérieuse expérience du combat de chars acquise lors de la guerre du désert ou la campagne d'Italie[35].

C'est donc au lieutenant-general (général de corps d'armée) Simonds et à son 2^e Corps canadien que le general (général d'armée) Montgomery donne l'honneur d'ouvrir la route de Falaise. Compte tenu des précédentes montées au front, Simonds mobilise pour la 2^e division d'infanterie : le Royal Regiment of Canada et le Royal Hamilton Light Infantry de la 4^e brigade, le Black Watch, le régiment de Maisonneuve et le Calgary Highlanders pour la 5^e Brigade, le Queen's Own Cameron Highlanders of Canada pour la 6^e brigade. Pour la 3^e division d'infanterie : le North Nova Scotia Highlanders et le Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders de la 9^e brigade. Cela représente presque une division avec un total de 8 bataillons comprenant environ 4 000 hommes et gradés. En appui, il mobilise 3 bataillons de blindés : le 1^er et 5^e Royal Tank regiment de la 7^e division blindée 22^e brigade (détachée du 1^er Corps britannique de la 1^re armée canadienne) et le squadron B du Fort Garry Horse et les squadrons B et C des 1st Hussars de la 2^e brigade blindée canadienne, représentant au total 61 chars et 11 blindés légers. La division blindée des Guards est tenue en réserve pour exploiter les opportunités. Les autres brigades peuvent intervenir en soutien si besoin[36]. Simonds dispose aussi de l'appui feu indirect de l'artillerie divisionnaire de campagne et de l'artillerie royale du groupe d'armée[37].

Lance-roquettes Nebelwerfer.

Pour faire face aux forces britanniques, le SS-oberstgruppenführer (général de groupe d'armée SS) Sepp Dietrich, commandant le 1^er SS-Panzerkorps, est responsable du front au sud de Caen, de l'Orne à la route de Caen à Mézidon-Canon, sur une longueur d'environ 15 km.

À l'ouest, entre l'Orne et la route de Caen à Falaise, la 272^e division d'infanterie aux ordres du generalleutnant (général de corps d'armée) Friedrich-Auguste Schack occupe un front d'environ 4 km. La 272^e est une des trois « divisions 270 » levées à la fin de 1943 et envoyées en formation en France, elle est remontée après le débarquement de Normandie de la région de Perpignan. Les « 270 » sont globalement constituées de vétérans allemands et d'enrôlés russes et polonais (les Osten Truppen). La 272^e a affronté le feu lors de l'opération Atlantic du 18 au 23 juillet. Elle présente toujours ses trois régiments de grenadiers, un bataillon de fusiliers et un bataillon de chasseurs de chars équipé d'anti-chars propulsés de 75 mm. Son artillerie est encore intacte[38] - [39].

Au centre, de la route de Caen à Falaise à la route de Caen à Mézidon-Canon, la 1^re Panzerdivision SS Leibstandarte Adolf Hitler aux ordres du SS-Brigadeführer (général de division SS) Theodor Wisch, sur un front d'environ 7 km. La Leibstandarte Adolf Hitler est la meilleure division Panzer, elle s'est illustrée en Pologne en 1939, en France en 1940, en Grèce en 1941 et en Russie en 1942 et 43. Elle arrive de Belgique où elle était en reconstitution. Elle présente deux bataillons de chars de bataille, un de chars Panthers, l'autre de chars Mark IVs, et de six bataillons d'infanterie montés avec des transporteurs de troupe semi-blindés dont un bataillon de Sturmgeschutz III et un de Panzerjäger avec une compagnie équipée de Jagdpanzer IV particulièrement meurtriers. La 1^re SS Panzerdivision est renforcée d'un bataillon indépendant de Tigres le 101^e SS Panzer. La 272^e division et la 1^re SS Panzerdivision sont les deux forces qui reçoivent le choc de l'opération Spring. Elles sont soutenues par l'artillerie du 1^er SS Panzerkorps qui vient d'être renforcée par la 8^e brigade Werfer[38] - [39].

Troupe allemande au combat.

À l'est de la route de Caen à Mézidon-Canon, la 12^e Panzerdivision SS Hitlerjugend aux ordres du SS-oberführer (général de brigade SS) Kurt Meyer se trouve sur un front d'environ 4 km. Sur les hauteurs de la rive ouest de l'Orne la 10^e Panzerdivision SS Frundsberg du SS-Gruppenführer (général de corps d'armée SS) Heinz Harmel[38] - [39].

En réserve, en arrière de la 272^e division d'infanterie, le long de la vallée de la Laize, se trouve la 2^e Panzerdivision du generalleutnant Heinrich Freiherr von Lüttwitz. Sur les arrières de la 1^re SS Panzerdivision se réserve la 9^e Panzerdivision SS Hohenstaufen du SS-Brigadeführer Sylvester Stadler, et la 116^e Panzerdivision du general (général d’armée) Gerhard von Schwerin est en réserve de la 12^e SS Panzerdivision, récemment arrivée sur le théâtre d'opération et sous le contrôle du commandement suprême (l'OKW)[38] - [39].

Chaine de montage de char Tigre en 1944.

Les forces blindées opérationnelles sont encore importantes. En mai-juin-juillet 1944, la Wehrmacht réceptionne des chaînes de fabrication 2 315 chars alors qu'elle n'en perd que 1 730, mais les difficultés viennent des problèmes d'acheminement : du 6 juin au 23 juillet, le groupe d'armée B ne touche que deux douzaines de chars pour une perte de 3/400, mais surtout 10 078 hommes pour 116 863 pertes[40]. En fait, sur une force théorique de 80 à 88 blindés par division, il reste 79 chars et 32 canons d'assaut pour la 1^re SS Panzerdivision, 58 chars pour la 12^e SS Panzerdivision, 20 chars et 11 canons pour la 10^e SS Panzerdivision, 60 chars et 15 canons pour la 2^e Panzerdivision, 44 chars et 14 canons pour la 9^e SS Panzerdivision et 63 chars et 25 canons pour la 116^e Panzerdivision. Soit en première ligne 157 chars et 43 canons d'assaut, et 167 chars et 54 canons d'assaut en réserve[41]. Dans la région de Bourguébus, l'artillerie de campagne allemande dispose encore à mi-juillet de près de 300 canons et 272 lance-roquettes Nebelwerfer à 6 tubes[42].

Réunion au QG du 2^e Corps canadien en Normandie, le 20 juillet 1944. (Montgomery (3^e à droite) conférant avec Simonds (2^e à droite) Photo Lt. Donald I. Grant).

L'opération Atlantic permet aux troupes canadiennes d'avancer d'environ 10 km au sud de Caen jusqu'aux villages de Saint-André-sur-Orne et Saint-Martin-de-Fontenay. Les troupes britanniques égalisent le front en progressant de 11 km à l'est de Caen en prenant Bourguébus, en laissant une avancée allemande à l'ouest de Caen entre Orne et Odon, lors de l'opération Goodwood. Mais ni Atlantic ni Goodwood ne peuvent ouvrir la route de Falaise. Elles se sont enlisées avec le mauvais temps (au sens propre comme au sens figuré) et le front se stabilise le 20 juillet[43].

Pour la partie du front qui concerne l'opération Spring, le 2^e Corps canadien s'appuie à l'ouest sur l'Orne, est arrêté au nord de Saint-André-sur-Orne, Saint-Martin-de-Fontenay et de la ferme de Troteval. Il tient les villages de Hubert-Folie, Bourguébus et Frénouville[43].

Le 1^er SS Panzerkorps, 1 km plus au sud, s'est réorganisé sur un front appuyé à l'ouest sur l'Orne et les hauteurs entre Orne et Odon, tenue par le 2^e SS Panzerkorps. Il occupe les villages de May-sur-Orne à la confluence de l'Orne et du Laizon, Verrières et Tilly-la-Campagne sur une crête contrôlant de part et d'autre la route de Caen à Falaise, et à l'est La Hogue et Bellengreville[43]. Il possède aussi des éléments avancés aux villages de Saint-André-sur-Orne, Saint-Martin-de-Fontenay et de la ferme de Troteval[41]. Les Allemands ont eu le temps de la bataille de Caen pour organiser cette ligne de défense. Le Black Watch en fait l'amère expérience quand il est pris à revers par des éléments de la 272^e division d'infanterie qui sont enterrés dans des tunnels de mine, débouchant au lieu-dit « La Fabrique » et circulant ainsi à l'abri des troupes canadiennes.

Devant les Canadiens, la constitution du terrain est faite de champs ouverts couverts de céréales par endroits mais la configuration du terrain est plus complexe. À l'ouest, la vallée de l'Orne, ouverte sur sa rive est, est surmontée de hauteurs sur sa rive ouest. Au centre la route de Caen à Falaise escalade de 25 mètres la crête de Verrières-Tilly-Secqueville avec une forêt à l'ouest de Garcelles-Secqueville. À l'est s'étendent une forêt entre La Hogue et Secqueville et la plaine de Bellengreville avec les marais du Sémillon. À l'arrière des Canadiens se trouve la plaine de Caen, avec à l'ouest la cote 67 prise de haute lutte pendant l'opération Atlantic.

La mauvaise météo qui a mis fin aux opérations Atlantic et Goodwood le 20 juillet par manque d'appui aérien est en passe d'amélioration, et les Alliés n'attendent qu'une éclaircie pour lancer l'opération Cobra.

Depuis le 21 juillet, le lieutenant-general (général de corps d'armée) Simonds travaille sur l'offensive vers l'est, quand Montgomery lui demande de planifier dans l'urgence l'opération Spring. Elle doit pouvoir être lancée au plus tôt, pour contrebalancer l'opération Cobra qui est prévue initialement pour le 20 juillet mais retardée jusqu'au 24 pour cause de mauvais temps.

Le « clair de lune » artificiel de Spring.

Simonds prévoit l'opération en trois phases[16] - [22] :

1. la prise de la ligne de front allemande May-Verrières-Tilly, avec la ligne de crête Verrières-Tilly, en première partie de la nuit ;
2. l'ouverture du front par la prise de Fontenay-le-Marmion, Rocquancourt et Garcelles-Secqueville en deuxième partie de la nuit ;
3. En cas de succès, idéalement au lever du jour, l'exploitation par la prise des hauteurs de Cintheaux et de l'éperon de Cramesnil.

Si l'opération aboutit à l'écroulement des forces allemandes et avec l'engagement des régiments de reconnaissance, il envisage des véhicules blindés sur la rivière du Laizon à la tombée du jour et pourquoi pas ensuite Falaise.

En préalable, le Queen's Own Cameron Highlanders of Canada doit s'assurer de Saint-André-sur-Orne et Saint-Martin-de-Fontenay pour dégager la ligne de départ des bataillons qui le suivent[16].

Le Calgary Highlanders doit prendre May-sur-Orne, suivi par le Black Watch avec Fontenay-le-Marmion pour objectif après s'être assuré l'ouest de la crête. Leurs actions sont appuyées par les chars du squadron B des 1st Hussars[16].

Le Royal Hamilton Light Infantry prend en charge le village de Verrières en haut de la crête avec l'appui des chars du 1^re Royal Tank regiment. Il est suivi par le Royal Regiment of Canada qui a pour objectif Rocquancourt avec l'appui des chars du squadron C des 1st Hussars[16].

Tilly-la-Campagne est l'objectif assigné au North Nova Scotia Highlanders avec l'appui des chars du squadron B du Fort Garry Horse. Suit le Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders avec Garcelles-Secqueville pour objectif[16].

Artillerie royale au sud de Caen été 1944.

Simonds mobilise également l'artillerie de campagne qui doit soutenir à heure précise l'avancée de l'infanterie et éclairer les lieux de combat au fumigène pour permettre l'intervention de l'appui aérien. Cet appui d'artillerie est confié au 3^e groupe d'artillerie canadien, aux régiments de campagne des deux divisions canadiennes et au 19^e régiment de campagne de l'Artillerie royale canadienne ainsi qu’au 25^e régiment de campagne et aux 3^e et 8^e groupe de l'Artillerie royale anglaise[44].

L’appui aérien doit s'attaquer à la forêt à l'est de Garcelles dès le 24 juillet à 21 h 20. Ce bombardement consiste, au moins en partie, de bombes à retardement réglées pour exploser à 6 h 30 le lendemain matin. Un nouveau bombardement doit avoir lieu le matin du 25 à 7 h 30. La Royal Air Force doit faire également de la « reconnaissance armée », c'est-à-dire pilonner tout mouvement des forces ennemies, dès que la visibilité est suffisante au-dessus du champ de bataille[44].

Simonds prévoit le déclenchement de l'opération de nuit par des combats en milieu urbain à 3 h 30. Si la lune est couverte par un ciel nuageux, il prévoit d'éclairer les nuages bas avec des projecteurs anti-aériens pour baigner le champ de bataille dans un faux clair de lune. La préparation (entre autres le dégagement de la ligne de départ) se fait sans discrétion particulière puisque l'objectif stratégique est de fixer le maximum de chars allemands à l'est. L'opération devant avoir lieu quelles que soient les conditions météo[16].

Boston A-20 en opération de bombardement en Normandie.

L’opération Spring commence donc par l’attaque aérienne de 21 h 20 sur la forêt à l'est de Garcelles. Elle est de peu de résultats à cause d'intenses tirs de DCA, à peine un avion sur quatre trouvent l’objectif[45] - [46]. Au même moment sont lancées les deux opérations préparatoires pour dégager la ligne de départ. Une autre attaque aérienne a lieu à 6 h 12 et à 8 h 30 sur la forêt proche de la Hogue avec 46 Mitchell et 28 Boston. Des incendies et des explosions indiquent que des objectifs sont atteints[47].

Une compagnie des Fusiliers Mont-Royal prend d'assaut avec succès la ferme Troteval, soutenue par un feu d'artillerie et de mortiers lourds et appuyée par des chars des Sherbrooke Fusiliers[45]. Mais la prise de Saint-André-sur-Orne et Saint-Martin-de-Fontenay est plus difficile.

Char Churchill dans le village de Maltot, 26 juillet 1944.

La prise de ces deux villages, positions avancées de la 272^e division d'infanterie allemande, est confiée au Queen's Own Cameron Highlanders of Canada, soutenu lui aussi par les chars du Sherbrooke Fusiliers. Le Cameron Highlanders l’ignore encore mais il va se confronter à rude partie. En effet, la présence au sud de Saint-André-sur-Orne, au lieu-dit La Fabrique, d’un puits de mine creusé au centre d'un groupe de bâtiments et communiquant directement avec tout un réseau d'ouvrages souterrains, permet aux troupes allemandes de circuler sans danger d'un secteur à l'autre du front et de réoccuper des positions après en avoir été délogées[47] - [48].

À 21 h 20 dans l’obscurité, les Camerons rencontrent toutes les difficultés à dégager la ligne de départ. Ils livrent des combats acharnés et confus parmi les bâtiments de Saint-André-sur-Orne et de Saint-Martin-de-Fontenay. De plus, le 2^e SS-Panzerkorps tient la colline 112 et les autres positions élevées de la rive gauche de l’Orne ce qui lui permet de faire feu de flanc et d’arrière sur les deux villages en appui au 272^e. Les projecteurs éclairent les nuages qui donnent un semblant de « clair de lune » au théâtre d'opération. Vers minuit, les Camerons annoncent la « prise partielle » de Saint-Martin-de-Fontenay et juste dans les temps, à 3 h 30, la prise de Saint-André-sur-Orne. Ils déclarent la ligne dégagée malgré la présence d’une vive résistance favorisée par le réseau souterrain de galeries de la mine de fer[47].

Fantassin canadien dans May-sur-Orne.

À 3 h 30, le Calgary Highlanders attaque à partir de Saint-André-sur-Orne avec pour objectif de s'emparer de May-sur-Orne. Il constate immédiatement que la ligne de départ n'est pas complètement dégagée et sa progression est retardée dès le début[49] - [48].

En début de matinée, des éléments du bataillon atteignent les limites nord de May mais ils doivent reculer sur leur ligne de départ devant la contre-attaque de la 272^e division d'infanterie du generalleutnant (général de corps d'armée) Schack. Le lieutenant-colonel D. G. MacLauchlan, commandant le Calgary Highlanders, est dans l'impossibilité de se faire une idée précise des actions de ses compagnies du fait de mauvaises communications radio, et laisse ses troupes à leurs initiatives[49].

Elles repartent en milieu de matinée de l'avant pour s'assurer le village de May, mais une fois de plus la résistance allemande les repousse aux environs de Saint-André, en infligeant au bataillon de lourdes pertes. L'échec du Calgary Highlanders laisse à découvert le flanc droit du Black Watch qui doit opérer en direction de Fontenay-le-Marmion[49]. C'est pourquoi un escadron des 1st Hussars est envoyé en direction de May et, de là, soutenir le Black Watch par des tirs de flanc. Trois troops de chars entrent dans May avant que le Black Watch atteigne la crête, sans pouvoir lui apporter son appui car les troops sont violemment attaquées par des canons antichars et des chars Panther. Les chars de trois chefs de troop étant mis hors combat, les autres chars encore aptes au combat font repli. Au cours de la journée, tous les officiers de l'escadron sauf un seront portés sur la liste des pertes[50].

En attente de la fin du tir d'artillerie pour monter à l’assaut.

À 3 h 30, le Black Watch prend sa position de départ avancée à Saint-Martin-de-Fontenay. La traversée des lignes du Queen's Own Cameron Highlanders of Canada est particulièrement difficile du fait de la présence d'Allemands. Le Black Watch perd beaucoup de temps à les déloger dans l'obscurité. C'est au cours de l'action que le lieutenant-colonel S. S. T. Cantlie, commandant le Black Watch, est mortellement blessé par une rafale de mitrailleuse. Le commandement revient alors au major (commandant) F. P. Griffin[51] - [48].

Tous ces retards ne permettent pas d'exécuter l'attaque selon l'horaire établi sous le couvert de l'artillerie à heures fixes. Griffin conduit son bataillon à Saint-André-sur-Orne que le Queen's Own Cameron Highlanders of Canada vient de déclarer clair. Il demande un nouveau plan d'appui coordonné avec l'artillerie et les chars et, en attendant, il envoie une reconnaissance à May-sur-Orne. La patrouille pénètre dans le village et déclare au Calgary Highlanders que la position est peu défendue par les Allemands. Plus tard, celui-ci constate lors de son attaque que les Allemands n'ont fait que retenir leur feu[51] (voir ci-dessus).

Ayant déjà subi d'assez lourdes pertes, une compagnie n'est plus commandée que par un sergent. Le Black Watch reçoit à 6 h 47, du Brigadier (général de brigade) W. J. Megill à son QG, l'ordre d'aller de l'avant. Le major Griffin, lors d'un « groupe de commandement », obtient l'appui du 5^e régiment de campagne de l'Artillerie royale canadienne et de l'escadron de chars des 1st Hussars (6^e régiment blindé), qui seconde le bataillon[51].

Une compagnie des Royal Winnipeg Rifles marche près d'Ifs au cours de l'opération Spring, le 25 juillet 1944. (Ken Bell, MDN.

À 9 h 30, le Black Watch part du sud de Saint-Martin, avance en terrain découvert à l'extrémité ouest de la crête, en direction de Fontenay-le-Marmion. Le bataillon est à peine en ordre de marche qu'il affronte déjà un feu intense et précis venant de toutes parts, en provenance de la 2^e Panzerdivision du generalleutnant (général de corps d'armée) Heinrich Freiherr von Lüttwitz sur la crête de Verrières, de la 272^e division d'infanterie aux ordres du generalleutnant Schack du village de May et des positions de la 10^e Panzerdivision SS Frundsberg du SS-gruppenführer (général de corps d'armée SS) Heinz Harmel au-delà de l'Orne. Les pertes sont importantes mais le Black Watch continue d'avancer sans fléchir entraîné par le major Griffin. Sur les 325 hommes de tous grades, une soixantaine seulement atteignent le plateau qui forme le sommet de la crête. Ils se heurtent là à une position de la 272^e d'infanterie bien camouflée, renforcée de chars enterrés de la 503^e Panzerdivision. Ils sont cloués au sol par la puissance de feu de l'ennemi[51] - [48].

Griffin est dans l'impossibilité de communiquer avec la 5^e brigade d'infanterie, sa jeep radio étant détruite dès le début de l'attaque. Le brigadier Megill, commandant de la brigade, est dans l'incertitude quant au sort de l'unité. L'appui d'artillerie continue par salves, y compris d'obus fumigènes, dans l'espoir de protéger au mieux les hommes. Comme il n'est plus possible de progresser, Griffin ordonne à ses hommes de rebrousser chemin, chacun pour soi. Seuls quinze d'entre eux réussissent à regagner les lignes canadiennes. Quand les Alliés reprennent la position lors de l'opération Totalize, ils retrouvent le corps du major Griffin parmi ceux de ses hommes tombés sur la crête[51] - [48].

Appui de mortier canadien.

À 3 h 30, le Royal Hamilton Light Infantry du lieutenant-colonel J. M. Rockingham prend position à l'ouest de la route de Caen à Falaise avec pour objectif le village de Verrières. À la demande du commandant de bataillon, l'assaut est retardé d'une demi-heure pour lui permettre d'envoyer sa compagnie de réserve contre des chars allemands qui menacent l'extrémité ouest de sa ligne de départ, auparavant déclarée libre par les Fusiliers Mont-Royal[49].

À 4 h 10, le bataillon traverse la route de Saint-Martin-de-Fontenay à Hubert-Folie, sans les tirs de barrage de l'artillerie prévus pour 3 h 30. Les compagnies de pointe, en remontant la pente en direction de Verrières, essuient le feu nourri de mitrailleuses de chars de la 2^e Panzerdivision du generalleutnant (général de corps d'armée) Heinrich Freiherr von Lüttwitz. Quatre de ces chars allemands sont détruits, depuis la ferme Troteval, par des obus de 17 livres d'un détachement du 2^e régiment antichars de l'Artillerie royale canadienne. Les compagnies de flanc avancent avec cet appui et celui de l'artillerie de campagne pour seconder la compagnie du Royal Hamilton Light Infantry qui tient le village de Verrières. Ils repoussent une contre-attaque de chars ennemis au moyen de PIAT et, après de rudes combats, le bataillon se déclare maître de Verrières à 7 h 50[49] - [52].

La journée se passe sans action notable quant à 18 h la 9^e Panzerdivision SS Hohenstaufen déclenche une puissante contre-attaque contre Verrières, seul objectif atteint et tenu par les troupes canadiennes[53]. Le Royal Hamilton Light Infantry tient héroïquement ses positions avec l'aide des chars et de l'aviation, au prix de 53 nouveaux tués et de nombreux blessés[54].

À 9 h le Royal Regiment of Canada du lieutenant-colonel J. E. Ganong traverse à Verrières les lignes du Royal Hamilton Light Infantry et avec les chars de la 7^e division blindée poussent vers leur objectif de Rocquancourt. Vers 9 h 30, les troupes canadiennes avancées d'environ 400 mètres au sud de Verrières sont prises sous un feu intense. Les chars britanniques du 1^er Royal Tank Régiment sont arrêtés par des canons antichars établis au nord de Rocquancourt. La compagnie C du bataillon canadien signale la présence d'environ 30 chars allemands de la 2^e Panzerdivision du generalleutnant (général de corps d'armée) Heinrich Freiherr von Lüttwitz enterrés sur la crête entre Fontenay et Rocquancourt et au nord-est de Rocquancourt. Elle s'engage mais est presque anéantie[49] - [48].

North Nova Scotia Highlanders montant en ligne.

L'objectif de Tilly-la-Campagne est confié, au départ de Bourguébus, au North Nova Scotia Highlanders sous les ordres du major (commandant) J. D. Learment. Pour affronter la 1^re Panzerdivision SS Leibstandarte Adolf Hitler aux ordres du SS-brigadeführer (général de division SS) Theodor Wisch, il y lance trois compagnies. Les compagnies B et D avancent à l'est et la compagnie C à l'ouest de la voie ferrée qui relie Bourguébus à Tilly. Une fois l'assaut déclenché, les projecteurs s'allument pour éclairer le théâtre d'opération mais le commandement se plaint qu'ils découpent la silhouette des assaillants qui sont alors pris pour cible d'un feu nourri de mitrailleuses. La compagnie C prend position au nord de Tilly sans trop subir de pertes. Les compagnies B et D doivent livrer un terrible combat à l'infanterie allemande bien protégée dans un réseau de tranchées. À la compagnie D, le major Matson est tué à la tête de sa section. Les compagnies réussissent à se renforcer dans un verger situé au nord-est du village. Mais une fois dans Tilly, elles n'arrivent pas à en prendre possession. Le second du major Matson, le captain (capitaine) Nicholson, qui a pris le commandement, est tué à son tour. La compagnie B rencontre les mêmes difficultés et le major Wilson, blessé, sauve sa vie en tuant deux Allemands. Il parvient plus tard à rejoindre sa ligne de départ. La compagnie C est envoyée à la rescousse, avec mission d'attaquer le village par le flanc ouest. Des chenillettes Bren et plusieurs canons antichars autopropulsés se lancent aussi dans la bataille[55]. Mais ces tentatives se soldent par de lourdes pertes. Alors qu'il explore le terrain avec le major Jefferson, le captain McNeil est gravement blessé. Un autre soldat blessé qui tente de rejoindre ses lignes découvre les corps d'une vingtaine d'allemands tués par des tirs amis alors qu'ils tentaient de prendre à revers les troupes canadiennes[54].

Regroupement des blindés du Fort Garry Horse.

Les contacts avec le poste de commandement du bataillon, une fois de plus, sont interrompus. À 5 h 25, le colonel Petch, chef de bataillon, annonce que les compagnies B et D ont atteint leur objectif. Mais à 6 h 14, apprenant l'échec, il demande l'aide de l'escadron de chars du Fort Garry Horse (10^e régiment blindé canadien), qui est en réserve pour appuyer le Highland Light Infantry of Canada lors de la phase suivante, l'attaque de Garcelles-Secqueville. L'escadron B du 10^e régiment blindé se déploie à l'ouest du village où il se mesure à des chars Panther et des canons antichars de la SS Leibstandarte Adolf Hitler en tentant de couvrir de son feu l'avance de la compagnie C. Mais les blindés pris à partie perdent onze chars[55] - [54].

Dans l'après-midi à 16 h 25, le reste du 10^e régiment blindé se replie sur Bourguébus, d'où il continue à appuyer l'action de loin. L'infanterie reçoit l'ordre de s'enterrer et d'essayer de revenir à la nuit sur sa base de départ. Seule une centaine d'hommes de tous grades rentre. Au début de la matinée du 26, le commandant de la compagnie A revient avec seulement neuf de ses hommes. Il déclare que des petits groupes tiennent encore le terrain autour du village mais qu'ils ne peuvent pas s'en sortir par leurs propres moyens. Ils doivent faire face à une dizaine de chars et à deux compagnies d'infanterie. Le Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders reçoit alors l'ordre de se tenir prêt à passer à l'action pour récupérer les restes du North Nova Scotia. Mais cette unité n'est pas engagée, le commandement reconnaissant l'échec de l'opération, le SS-Brigadeführer Theodor Wisch reste maître de Tilly. Les changements de commandement au sein de la 9^e brigade, principalement du North Nova Scotia Highlanders et du Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders, montrent que les officiers sont jugés, par le commandement supérieur canadien, responsables de cet échec[55] - [46].

Le matin du 25 juillet à 8 h 45, le generalfeldmarschall (maréchal) von Kluge visite le 1^er SS-Panzerkorps[53] et, informé de la situation, donne l’ordre d’attaquer au nord et de rétablir la HauptKampfLinie (HKL, le front en avant du secteur de combat)[56]

La doctrine de défense allemande utilisée pendant la bataille de Normandie repose sur trois principes forgés pendant les dernières années de la Première Guerre mondiale[37] :

• directement derrière la HKL, une zone avant légèrement tenue ;
• ensuite un secteur de défense principal ;
• enfin en arrière un secteur de réserves prêtes à bloquer toute intrusion ou à contre-attaquer si l'attaquant est bloqué en avant.

Dans le cadre de cette stratégie, les forces canadiennes ont donc franchi la HKL, ont traversé la première zone et butent maintenant sur le secteur de défense principal. Les Allemands organisent la contre-attaque après avoir pris la mesure des forces alliées. Cette contre-attaque est en fait constituée de trois opérations conduites chacune par une force de réserve dans des conditions défavorables, compte tenu de la suprématie aérienne et de l'efficacité de l'artillerie alliée[37] :

• la 1^re Panzerdivision SS Leibstandarte Adolf Hitler aux ordres du SS-Brigadeführer (général de division SS) Theodor Wisch sur Tilly-la-Campagne et Verrières ;
• les Kampfgruppen de la 9^e Panzerdivision SS Hohenstaufen du SS-Brigadeführer Sylvester Stadler sur Saint-Martin-de-Fontenay et Verrières ;
• la 2^e Panzerdivision du generalleutnant (général de corps d'armée) Heinrich Freiherr von Lüttwitz sur Saint-André-sur-Orne.

Déroulement de la contre-attaque des troupes allemandes le 25 juillet 1944.
Légende : BW : Black Watch of Canada - CH : Calgary Highlanders - CHC : Queen's Own Cameron Highlanders of Canada - FGH : Fort Garry Horse - FMR : Fusiliers Mont-Royal - NNSH : North Nova Scotia Highlanders - RDM : Régiment de Maisonneuve - RHLI : Royal Hamilton Light Infantry - RRC : Royal Regiment of Canada - SDGH : Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders - SF : Fusiliers de Sherbrooke - 1RT : 1^er Royal Tank - 6RB : 1st Hussars
DI : Division d'infanterie allemand - PZ : Division blindée allemande

Après avoir tenu front et repoussé le North Nova Scotia Highlanders et les Shermans du Fort Garry Horse, la 1^re Panzerdivision SS Leibstandarte Adolf Hitler a tenu ses positions-clés, à l’exclusion de Verrières où le Royal Hamilton Light Infantry tient le village depuis le début de la matinée. Mais le contrôle de Tilly-la-Campagne permet à la 1^re Panzerdivision de dominer la route de Caen à Falaise et de délivrer son feu sur les troupes canadiennes en possession de Verrières. Elle apporte ensuite son soutien à la contre-attaque menée par la 9^e SS Panzerdivision Hohenstaufen sur le village de Verrières[57].

Un blindé Panther V utilisé par la 9^e Panzerdivision SS Hohenstaufen.

La 9^e Panzerdivision SS Hohenstaufen organise deux Kampfgruppen de contre-attaque :

• le Kampfgruppe aux ordres de l’SS-obersturmbannführer (lieutenant-colonel) Otto Meyer composé de Panthers et de Mark IVs, d’un bataillon de Panzergrenadiers, d’une division du génie utilisée comme infanterie et d’une batterie de canons anti-aériens très efficace contre les chars[56] ;
• le Kampfgruppe commandé par l’SS-obersturmbannführer Emil Zollhöfer composé d’un régiment de Panzergrenadiers, d’une division de Sturmgeschütz et d’une grande partie de l’artillerie de la 9^e SS Panzerdivision[56].

L’objectif de ces deux Kampfgruppen est de contre-attaquer sur Verrières. Les deux attaques sont lancées à 18 h, à l'est de la position par le Kampfgruppe Meyer et à l'ouest par le Kampfgruppe Zollhöfer. Le temps est couvert mais n’empêche pas l’intervention de l’aviation alliée[56]. Huit chars prennent à partie les positions avancées du Royal Hamilton Light Infantry à l'ouest de Verrières. Un combat mortel s'engage, mais l'action d'un escadron du 1^er Royal Tanks et douze Typhoons des escadrilles 181 et 182 de la Royal Air Force, entre 18 h 40 et 19 h 40, armés de roquettes, et de l'artillerie qui utilise des obus à fumée rouge pour indiquer les cibles aux avions, sauvent la position. Un de ces obus tombe sur le QG du lieutenant-colonel Rockingham, qui est alors attaqué par des roquettes, en ne faisant toutefois que des blessés[58].

Devant la résistance acharnée des Canadiens, à Verrières mais aussi autour de « la Fabrique » de Saint-Martin-de-Fontenay, le Kampfgruppe Zollhöfer est détourné à 18 h 40 pour aider la contre-attaque sur les villages de Saint-Martin et Saint-André-sur-Orne qui marque le pas. Le Kampfgruppe Meyer prend alors seul en charge la contre-attaque sur Verrières mais à la tombée de la nuit, le Royal Hamilton Light Infantry demeure maître de Verrières[59].

Infanterie allemande en action.

La contre-attaque sur les deux villages de Saint-Martin-de-Fontenay et Saint-André-sur-Orne, sur la ligne de départ de l’opération Spring pour la 3^e DI canadienne et tenus par le Queen's Own Cameron Highlanders of Canada et les chars des Sherbrooke Fusiliers toujours aux prises avec la 272^e division d'infanterie, revient au kampfgruppe de la 2^e Panzerdivision commandé par le Major (commandant) Werner Sterz[60].

Le Kampfgruppe Sterz est composé de son bataillon anti-chars Jagdpanzer IV de la 2^e Panzerdivision auquel est joint le 3^e régiment de Panzer leichterzug, une compagnie de chars Panther et un bataillon de grenadiers montés sur des transports de troupe semi-blindés. Ce sont ces troupes qui repoussent dans la matinée vers 9 h 45 la deuxième attaque des Calgary Highlanders sur May-sur-Orne. Sterz continue son action en repoussant les Shermans des 1st Hussars en leur infligeant de lourdes pertes. Ensuite, à 13 h 30, avec l’appui feu de la 10^e SS Panzerdivision Frundsberg à partir des hauteurs à l’ouest de l’Orne, il lance ses Panthers en direction du nord, obligeant les Canadiens à se retirer sur leurs bases de départ[60].

Avec l’aide du Kampfgruppe Zollhöfer, ils repoussent le Régiment de Maisonneuve, qui est venu en soutien pour ne pas perdre la position au nord des villages, et rétablissent ainsi la HKL.

Il est possible mais pas certain que le kampfgruppe Zollhöfer ait poursuivi son action pour reprendre la colline 67. Ce fait est uniquement accrédité par la mention dans les journaux de guerre du Calgary Highlanders et du Black Watch d’un recul à Fleury-sur-Orne au nord de la colline 67. Cette percée n’est pas confirmée par les journaux des autres bataillons qui tiennent le nord de Saint Martin-de-Fontenay et Saint André-sur-Orne et est peu vraisemblable compte tenu de l'action du régiment de Maisonneuve[61].

Char américain traversant Coutances après la percée de l'opération Cobra.

À 17 h 30, le lieutenant-general (général de corps d'armée) Simonds, commandant du corps d'armée, demande un renforcement des positions. Il est alors décidé de nouvelles attaques sur May-sur-Orne pour stopper la contre-attaque de la 2^e Panzerdivision, sur Fontenay-le-Marmion pour aider le Black Watch, sur Rocquancourt et sur Tilly-la-Campagne. Il espère encore un succès de l'opération Spring[50].

À 18 h, le major-general (général de division) Foulkes, commandant divisionnaire, entouré de ses brigadiers, étudie l'ordre de bataille de la nuit et du lendemain à la suite des nouveaux ordres de Simonds. Le brigadier (général de brigade) Young de la 6^e brigade déclare qu'à son avis, il est impossible d'envisager d'autres opérations sur ce front aussi longtemps que les Allemands tiennent leurs positions sur les hauteurs à l'ouest de l'Orne. Foulkes, d'accord avec Young, décide d'en conférer avec Simonds. Au QG du corps d'armée, il apprend que Simonds, anticipant sur sa démarche, est parti voir le lieutenant-general (général de corps d'armée) Miles Dempsey. Le commandant d'armée se rend à l'avis de Simonds et décide qu'il faut arrêter l'opération Spring et consolider le peu qui avait été gagné, sans engager de nouvelles troupes[62] - [63].

Malgré tout, et surtout ou à cause de la contre-attaque généralisée des forces allemandes, la 2^e division attaque avec l'appui de toutes les batteries du corps d'armée, à 18 h 30 Rocquancourt, à 21 h May-sur-Orne et encore le 26 juillet à l'aube, Fontenay-le-Marmion. Seule l'action sur Tilly-la-Campagne au cours de la nuit est annulée[50]. Toutes ses actions n'ont qu'un effet limité hormis la stabilisation du front jusqu'à l'opération Totalize qui ouvre alors la route de Falaise.

La 2^e SS-Panzerdivision Das Reich prise dans la poche de Falaise.

Dans la soirée, les restes de la 272^e division d'infanterie du generalleutnant (général de corps d'armée) Schack, qui ont subi les plus lourdes pertes, est relevée par la 9^e Panzerdivision SS Hohenstaufen du SS-Brigadeführer (général de division SS) Sylvester Stadler sur ordre direct du generalfeldmarschall (maréchal) von Kluge. La 2^e Panzerdivision du generalleutnant Heinrich Freiherr von Lüttwitz s'avance en deuxième ligne à la place de la 9^e Panzerdivision et se tient prête à contre-attaquer[64].

Le generalfeldmarschall von Kluge et l'état-major allemand du front Ouest attendent toujours la grande attaque au sud de Caen qui ouvrirait la route de Paris. Le general (général d'armée) Bernard Montgomery qui a craint un instant que le faux départ de l'opération Cobra le 24 juillet, causé par le mauvais temps, n'alerte les Allemands ; au contraire cela a renforcé leur croyance en une attaque d'envergure à l'est. Plutôt que de dégarnir cette partie du front, von Kluge préfère faire venir des renforts du Groupe d'armées G cantonnée dans le sud de la France ainsi que de la XV^e armée au nord de la Seine[64].

Ce n'est que le 27 juillet que la réalité de la situation apparaît aux Allemands et ces deux jours de retard ne seront jamais repris[64]. Le 27 au soir, la 3^e armée américaine du general (général d'armée) Patton, est sur la route de Coutances et le 30 à Avranches[65]. Sur ordres directs d'Hitler, toutes les forces blindées allemandes sont mobilisées pour la contre-attaque Lüttich sur Mortain. Cela dégarnit le front à l'est, permettant enfin la percée de Falaise. Toutes les forces blindées allemandes s'enferrent alors dans la poche de Falaise. La VII^e armée allemande et le 5^e groupe Panzer ouest sont anéantis, mettant ainsi fin à la bataille de Normandie et autorisant ainsi la Libération symbolique de Paris.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Jean Compagnon, 6 juin 1944, Débarquement en Normandie, Victoire stratégique de la guerre, Rennes, Éditions Ouest-France, coll. « Mémoires de l'histoire », 2000. 
• Eddy Florentin, Stalingrad en Normandie, Paris, Perrin, 2002. 
• Albert Grandais, La Bataille du Calvados, Paris, Presses de la Cité, 1973. 
• (en) Roman J. Jarymowycz, « Der Gegenangriff vor Verrières. German Counterattacks during Operation 'Spring' : 25–26 July 1944 », Canadian Military History Journal, vol. 2, n^o 1,‎ 1993, p. 75-89. 
• Gregory Liedtke, « Un nouveau regard sur les opérations offensives canadiennes en Normandie », Revue militaire canadienne, vol. 8, n^o 2,‎ 2007, p. 60-68
• John Mann (trad. Anne-Marie Darras et Jacques Vernet), Atlas du débarquement et de la bataille de Normandie, Paris, Éditions Autrement, coll. « Atlas/Mémoires », 2004 (1^re éd. 1994). 
• Charles Perry Stacey, Histoire officielle de la participation de l'Armée canadienne à la seconde guerre mondiale. La campagne de la victoire : les opérations dans le nord-ouest de l'Europe, 1944-1945, vol. 3, Ottawa, Imprimeur de la Reine et contrôleur de la papeterie, 1960. 

• Jean-Pierre Benamou, Bataille de Caen, 6 juin au 15 août 1944, Heimdal, 1998
• (en) Terry Copp, Fields of Fire : The Canadians in Normandy, Toronto, University of Toronto Press, 2003
• (en) John English, The Canadian Army and the Normandy Campaign : A Study of Failure in High Command, Westport (Connecticut), Praeger, 1991
• (de) Mayer Horst, Soldatenschicksale : Das Ringen um Caen, Rastatt, Pabel Moewig, 2002
• (en) Guy Simonds, « Opération Spring », Canadian Military History Journal, vol. 1, n^os 1-2,‎ 1992, p. 65-68
• Stéphane Simonnet, Atlas de la libération de la France, Paris, Éditions Autrement, coll. Atlas/Mémoires, 2004
• (en) Ken Tout, The Bloody Battle for Tilly : Normandy 1944, Stroud (Royaume-Uni), Sutton Publishing Ltd., 2000
• (en) Ken Tout, Roads to Falaise : Cobra and Goodwood Reassessed, Stroud (Royaume-Uni), Sutton Publishing Ltd., 2002

• « Black Watch: Massacre at Verrieres Ridge » (version du 19 juillet 2011 sur Internet Archive) (documentaire), History Television (Alliance Atlantis Communications), Toronto, Canada, 20 juin 2007. Un film pour la télévision réalisé en 2006. Il retrace l'héroïque combat du Black Watch présenté par David O'Keefe, historien du Black Watch.

L'opération Spring a servi de base à de nombreuses adaptations dans le domaine vidéo ludique, dont :

• Un jeu de rôle : « Opération Spring » dans Days of wonder, un jeu de guerre développé sous le haut patronage de la Mission du 60^e anniversaire des Débarquements et de la Libération de la France. Ce jeu simule les évènements-clés de juin 1944 à décembre 1944, depuis le débarquement de Normandie jusqu'à la bataille des Ardennes, et entre autres l'opération Spring.
• Un jeu de stratégie en temps réel essentiellement multijoueur gratuit basé sur le moteur éponyme en open source est rebaptisée pour l'occasion Spring: 1944, mode se voulant aussi réaliste que possible du jeu vidéo avant gardiste Spring.

• Ordre de bataille de l'opération Spring
• Bataille de Caen
• Poche de Falaise
• Opération Cobra
• Contre-attaque Lüttich
• Bataille de Normandie
• Seconde Guerre mondiale

• Opération Spring Description complète et détaillée de l'opération Spring sur DDay-Overlord.com
• « Normandie 1944 Le Canada se souvient » (version du 25 août 2005 sur Internet Archive) sur le site du Ministère des anciens combattants canadiens
• Opération Spring sur le site Debarquement.com