Opération Epsom

Infanterie du 7^e Seaforth Highlanders (15^e division d'infanterie), attendant le signal pour avancer, au matin du 26 juin.

La mauvaise météo entrave le début de l'opération Epsom le 26 juin, car la pluie rend le sol du champ de bataille boueux[58] et un épais brouillard présent au cours des premières heures de la journée sur la Grande-Bretagne, cloue au sol l'aviation et empêche le bombardement planifié[59]. Le Groupe 83 de la RAF, basé en Normandie, sera tout de même capable d'apporter un appui aérien au cours de l'opération[note 9].

La 49^e division d'infanterie (West Riding) reprend l'opération Martlet à 6 h 50, sans réel soutien de l'artillerie, trop occupée par l'opération principale[60]. Les Allemands arrivent à contenir l'avancée britannique et à lancer une riposte avec leurs blindés[61] leur permettant de regagner du terrain, mais ils seront bloqués quand les blindés britanniques feront mouvement à leur tour, les deux camps se livrant alors un duel dans un espace confiné[56]. Informé au cours de l'après-midi qu'une vaste offensive britannique est en cours plus à l'est, le Standartenführer SS Kurt Meyer de la 12^e Panzerdivision, annule la contre-attaque et ordonne à ses compagnies de blindés de retourner à leurs positions initiales au sud de Rauray[62]. Jusqu'à la fin de la journée, la 49^e division sera incapable de progresser davantage, faisant finalement halte juste au nord de Rauray[58].

À 7 h 30, la 44^e brigade d'infanterie (Lowland) et la 46^e brigade d'infanterie Highland (deux unités de la 15^e division d'infanterie), soutenues par la 31^e brigade de chars[63] quittent leur zone de stationnement appuyées par le feu roulant de 344 canons. La 46^e brigade avance d'abord sans le soutien des blindés car, en contournant les mines et les pièges placés dans le village de Le Mesnil-Patry, ses chars sont ralentis par la traversée des champs de mines bordant le bourg. L'avancée de l'infanterie ne s'effectue pas à la même vitesse ; alors que le 2^e bataillon des Glasgow Highlanders[64] ne fait face qu'à une faible résistance, le 9^e bataillon des Cameronians[64] affronte les grenadiers de la division des jeunesses hitlériennes (12^e Panzerdivision SS Hitlerjugend) qui ont réussi à franchir et à dépasser les positions britanniques avant d'ouvrir le feu[65]. Rejoints par leurs blindés aux alentours de 10 heures, les deux bataillons britanniques se battent encore en milieu de journée pour le contrôle de leurs objectifs d'origine : Cheux et Le Haut du Bosq[64].

La 44^e brigade, qui n'est pas confrontée aux mêmes problèmes que la 46^e, avance soutenue par ses chars et ne rencontre qu'une faible opposition, jusqu'à ce qu'elle essuie un feu de mitrailleuses au niveau d'un petit cours d'eau, la résistance allemande se faisant à partir de là plus pressante. Entre 8 h 30 et 9 h 30, les deux bataillons de tête[note 10] atteignent leurs objectifs initiaux de Saint-Manvieu et La Gaule. Après de nombreux combats au corps à corps, ils pensent enfin s'être rendus maîtres de ce dernier juste après midi, mais découvrent rapidement des poches de résistance allemande[66]. Les chars et l'infanterie des 12^e et 21^e Panzer lancent deux contre-attaques afin de reconquérir Saint-Manvieu mais sont repoussées à l'aide de l'artillerie britannique[67]. La principale opposition allemande dans cette zone provient d'éléments du 26^e Panzergrenadier du 1^er bataillon de la 12^e Panzerdivision SS. Les Allemands présents à Rauray, village qui n'a pas été capturé comme prévu le jour précédent, vont soumettre les brigades britanniques à des tirs d'artillerie et de chars[68], causant d'importantes pertes et de nombreux dégâts, essentiellement dans le village de Cheux[67].

Les principales actions du 26 juin.

À 12 h 50, un escadron du régiment de reconnaissance de la 11^e division blindée situé au nord de Cheux, reçoit l'ordre d'avancer vers l'Odon[69] préfigurant une tentative de la brigade blindée de la division de lancer un assaut sur les ponts[34]. À cause des champs de mines près du village, des débris bloquant les routes et face à la résistance allemande, ce n'est pas avant 14 h que l'escadron est capable d'avancer. À 14 h 30, il arrive sur une crête au sud de Cheux où il se retrouve attaqué[69] par vingt Panzer IV (dérouté par la 12^e Panzerdivision vers la zone de Rauray), ainsi que par des chars Tiger du 3^e bataillon du 101^e bataillon Panzer SS et par des blindés de la 21^e Panzerdivision[70]. Des chars de la 11^e division blindée britannique arrivent en renfort mais la résistance féroce des Allemands stoppe toute nouvelle avancée[69] ; à la fin de la journée, la division déplore 21 chars détruits[71]. À 18 h, la 3^e brigade d'infanterie de la 15^e division d'infanterie, le 227^e (Highland) s'engage dans la bataille[67]. Les Highlanders sont retardés par des combats en soutien au reste de la division et seules deux compagnies du 1^er bataillon des Gordon Highlanders arrivent à progresser. Elles entrent dans les faubourgs de Colleville par le nord vers minuit, mais se retrouvent bloquées par des contre-attaques allemandes. Après de lourds et confus combats, une des compagnies est capable de se dégager et de rejoindre le bataillon[69].

Afin de stopper l'offensive britannique, le soir même, le Feldmarschall Erwin Rommel ordonne l'assistance de toutes les unités disponibles du II^e Panzerkorps SS[72].

Une chenillette Bren Carrier de la 49^e division d'infanterie, utilisée pour évacuer les blessés.

Sans nouvelle attaque au cours de la nuit, le commandement allemand pense que l'offensive britannique est contenue et, dans les premières heures du 27 juin, le II^e Panzerkorps SS reçoit l'ordre de suspendre ses préparatifs pour la contre-attaque prévue vers Bayeux[73].

Sur la droite de l'avancée britannique, le I^er Panzerkorps lance une contre-attaque avec 80 chars[73], qui est perturbée par des tirs d'artillerie avant de se heurter aux canons antichar de la 49^e (West Riding)[74], cette dernière relançant ensuite sa tentative de sécurisation du flanc du VIII^e corps. Le village de Rauray est conquis par la 49^e division à 16 h le 27 juin après d'âpres combats contre les Panzergrenadiers de la 12^e Panzerdivision. Les forces allemandes, détournées de leur mission d'opposition au VIII^e corps[75], se retrouvent privées, par la chute de Rauray, d'un important point d'observation, bien qu'elles aient encore le contrôle d'une zone sur les hauteurs au sud[76].

L'opération Epsom est relancée à 4 h 45 par le 10^e bataillon d'infanterie légère Highland de la 227^e brigade d'infanterie (Highland). Soutenu par des chars Churchill, le bataillon tente de prendre le point de passage sur l'Odon à Gavrus. Les Highlanders se retrouvent immédiatement confrontés à la féroce opposition d'éléments de la 12^e Panzer SS et, malgré l'appui de l'artillerie lourde, sont incapables d'avancer de toute la journée. Les pertes sont importantes des deux côtés[77].

À 7 h 30, le 2^e bataillon des Argyll and Sutherland Highlanders ainsi que la 227^e brigade d'infanterie (Highland), lancent une attaque visant à capturer un point de passage sur l'Odon à Tourmauville, au nord-ouest du village de Baron-sur-Odon[78]. Tandis que les forces allemandes se battent avec l'infanterie légère Highland, les Argyll and Sutherland Highlanders avec l'aide du 23rd Hussars, avancent jusqu'à Colleville assez facilement. Là, la petite garnison équipée de canons de 88 mm inflige de lourdes pertes aux Britanniques et tient le village jusqu'en milieu d'après-midi[77]. Une fois ce dernier obstacle passé, le bataillon capture le pont de Tourmauville aux alentours de 17 h et établit une tête de pont[79]. À 19 h, deux escadrons épuisés du 23^e Hussars ainsi qu'une compagnie de la brigade des fusiliers traversent l'Odon via la tête de pont nouvellement créée[80].

Les principales actions du 27 juin.

Le reste de la 15^e division d'infanterie (Scottish) est positionnée autour de Cheux et Saint-Manvieu et s'apprête à être relevé par la 43^e division d'infanterie (Wessex). Un bataillon de la 43^e[note 11] en mouvement dans les faubourgs de Cheux constate que l'infanterie écossaise s'est déplacée et que la position laissée vacante est dorénavant occupée par des grenadiers de la 12^e Panzer SS. Après un combat destiné à reprendre la position, le bataillon essuie une contre-attaque vers 9 h 30 de la part de six Panthers de la 2^e Panzerdivision[77]. Les assaillants pénètrent dans les faubourgs de Cheux, détruisant plusieurs canons antichar avant d'être repoussés[note 12] - [79]. Plusieurs attaques menées par la 2^e Panzer sont stoppées[81] mais le front entier est alors « une kyrielle de petits engagements »[79]. Pour le reste de la journée, l'infanterie écossaise avec les 4^e et 29^e brigades blindées sécurise le terrain au nord de l'Odon ainsi que l'arrière des Argyll and Sutherland Highlanders[82]. Au cours de la soirée, les hommes de la 159^e brigade d'infanterie (11^e division blindée) sont transportés par camion[47] au travers du « corridor écossais »[83] jusqu'à Tourville-sur-Odon où ils sont débarqués et traversent à pied l'Odon afin de renforcer la tête de pont[47].

Au cours de la nuit, le Kampfgruppe Weidinger, un puissant groupe de combat de 2 500 hommes rattaché à la 2^e Panzerdivision, arrive sur le front et se place sous le commandement de la Panzer Lehr[84].

Parachutistes allemands en position de tir avec une MG42.

Au cours des premières heures du 28 juin, un groupe de combat de la 1^re Panzerdivision SS, le kampfgruppe Frey, arrive sur le front et se retrouve placé sous le commandement de la 12^e Panzerdivision SS. À 8 h 10[6], le général Dollmann, commandant la septième armée allemande, ordonne au SS-Obergruppenführer Paul Hausser de dérouter le II^e Panzerkorps SS afin de contre-attaquer au sud de Cheux[85]. Ce à quoi Hausser répond qu'il ne pourra pas lancer de contre-attaque avant le lendemain, le temps que la majorité de ses unités rejoignent le front[86]. Mais avant qu'un plan ne puisse être finalisé, le commandement allemand est plongé dans un profond désarroi après la mort de Dollmann[note 13] ; Les feldmarshals Erwin Rommel et Gerd von Rundstedt (OB West) sont alors en route pour une conférence avec Hitler et ne sont pas au courant de cette situation[74]. Ce n'est que vers 15 h que Hausser est nommé commandant de la septième armée[86], et c'est Wilhelm Bittrich, commandant alors la 9^e Panzerdivision SS, qui lui succède à la tête du II^e Panzerkorps SS (bien qu'il soit demandé à Hausser de conserver le commandement du corps jusqu'au lendemain matin). En attendant le retour de Rommel en Normandie, Hausser se retrouve aussi commandant suprême de la zone d'invasion[5]. À 17 h, la structure de commandement change encore ; la septième armée, sous le commandement de Hausser, devient responsable du front d'invasion face à l'armée américaine, tandis que le Panzergruppe West du général von Schweppenburg[note 14] devient responsable du front d'invasion face aux forces anglo-canadiennes[5].

À 5 h 30, des éléments de la 15^e division d'infanterie (Scottish) appuyés par des chars lancent une nouvelle attaque afin de capturer le village de Grainville-sur-Odon. Après des bombardements puis des combats rapprochés, les Écossais sécurisent le village vers 13 h ; les contre-attaques allemandes qui s'ensuivent sont repoussées[91]. À 6 h, les Allemands lancent de leur côté deux puissantes attaques sur les flancs, dans l'intention de faire reculer l'incursion britannique. Le kampfgruppe Frey, sur le flanc est, lance une attaque au nord de l'Odon soutenu par des Panzers IV de la 21^e Panzerdivision. Ils atteignent les villages de Mouen et Tourville mais les Britanniques contre-attaquent depuis la route de Cheux et s'ensuit un combat féroce qui dure jusqu'au soir[5]. Le kampfgruppe Frey arrive à prendre le contrôle de Mouen[92] ; les contre-attaques britanniques, appuyées par des chars, stoppent toute nouvelle avancée mais ne permettent pas de reprendre le village[92]. Des patrouilles britanniques arrivent sur Marcelet et trouvent le village en partie vide, la ligne de front allemande ayant reculé en direction de Carpiquet[93].

Les principales actions du 28 juin.

Sur le front ouest, le kampfgruppe Weidinger, appuyé par des Panthers, essaye de reprendre Brettevillette, Grainville-sur-Odon et, en dernier, Mondrainville[94]. Les défenseurs britanniques[note 15] tiennent leurs positions, lançant des contre-attaques locales afin de regagner le terrain perdu et finalement l'offensive allemande est stoppée à moins d'un kilomètre de sa jonction avec les éléments de tête du kampfgruppe Frey[94].

Au sud de l'Odon, à 9 h, les Argyll and Sutherland Highlanders quittent la tête de pont dans le but de capturer le pont au nord du village de Gavrus. De durs combats ont lieu dans l'après-midi avant que le village et l'ouvrage tombent aux mains des Écossais[93]. Pendant ce temps, l'infanterie de la 11^e division blindée élargit la tête de pont en prenant le village de Baron-sur-Odon[71] tandis que le 23^e Hussars avec l'infanterie, avance sur la cote 112 (49° 07′ 07″ N, 0° 27′ 34″ O). Après avoir sécurisé son versant nord et délogé les défenseurs de la crête, ils sont incapables d'aller plus loin à cause de la féroce résistance que leur oppose les forces allemandes sur la pente opposée[95]. Plusieurs contre-attaques infructueuses sont lancées par la 12^e Panzer SS[96], et les Hussars, épuisés, sont relevés à 15 h par le 3^e régiment royal de chars sans qu'à aucun moment l'un ou l'autre des deux camps ne soit en mesure de prendre le contrôle de la colline[95]. La 11^e division blindée perd près de 40 chars sur ses pentes dans la journée et se retrouve menacée de trois côtés, bien que les troupes arrivent à consolider la position[97].

Un camion de munitions de la 11^e division blindée explose après avoir été touché par un tir de mortier durant l'opération Epsom.

La météo s'améliorant au-dessus du Royaume-Uni et de la Normandie, les préparatifs d'Hausser pour sa contre-attaque s'effectuent dorénavant sous le feu continuel des avions et de l'artillerie alliés, retardant le lancement de l'attaque à l'après-midi[98]. Face aux nombreux renforts arrivant dans le secteur du VIII^e corps[99] et aux rapports des reconnaissances aériennes[5], le lieutenant-général Richard O'Connor (commandant du VIII^e corps) soupçonne les Allemands de préparer une offensive majeure[99]. Le XXX^e corps est toujours quelque part plus au nord, laissant le flanc droit du VIII^e corps vulnérable, ce qui pousse O'Connor à retarder les attaques du I^er corps et à mettre le VIII^e corps en alerte défensive[99]. Le lieutenant-général Miles Dempsey, commandant la deuxième armée, prend connaissance, à la suite des décryptages Ultra des signaux allemands interceptés, de la contre-attaque prévue et approuve les précautions prises par O'Connor[5].

Le VIII^e corps commence à se réorganiser pour se préparer au combat[100]. Les stocks d'approvisionnement des divisions d'Hausser se situent dans la zone d'Évrecy–Noyers-Bocage–Villers-Bocage et se retrouvent bientôt la cible des chasseurs-bombardiers de la RAF durant toute la matinée et le début d'après-midi ; celle-ci revendique la destruction de plus de 200 véhicules[100]. À 8 h, le 1^er bataillon du régiment du Worcestershire[101] de la 43^e division, lance l'assaut sur Mouen. Sans blindé mais aidé par un tir de barrage de l'artillerie, le bataillon évince les Panzergrenadiers de la 1^re Panzerdivision SS vers 11 h, à la suite de quoi le 7^e bataillon du Somerset Light Infantry[102] fait mouvement et prend position sur la route entre Caen et Villers-Bocage[103]. La 129^e brigade de la 43^e division élimine la résistance allemande dans les bois et les vergers autour de Tourville-sur-Odon avant de traverser la rivière au nord de Baron-sur-Odon et de sécuriser la rive sud[102]. Les autres initiatives ont moins de réussite. Une tentative de la 44^e brigade de la 15^e division pour avancer vers l'Odon et faire la jonction avec les forces tenant les ponts de Gavrus échoue, laissant la position isolée[104]. De son côté, le 44^e bataillon du régiment royal de chars échoue à capturer la cote 113 (49° 06′ 14″ N, 0° 30′ 45″ O) située au nord d'Évrecy[105], après avoir affronté la 10^e Panzer SS et perdu six chars[106]. En essayant de consolider leur position, des éléments de la 11^e division blindée lancent une attaque infructueuse pour prendre Esquay-Notre-Dame à l'ouest de la cote 112[105] tandis qu'une attaque combinée de chars et d'infanterie d'éléments du 8^e bataillon de la brigade des fusiliers et du 3^e bataillon du régiment royal de chars[106] sur le versant ouest de la colline, oblige les Allemands à sortir de leurs retranchements[106].

Chars de la 1^re Panzerdivision Leibstandarte Adolf Hitler en mouvement.

Le plan de Hausser consiste, avec la 9^e Panzerdivision SS du II^e Panzerkorps (avec le kampfgruppe Weidinger en protection sur le flanc gauche), de couper par les positions britanniques au nord de l'Odon, tandis que la 10^e Panzerdivision SS doit reprendre Gavrus et la cote 112 au sud de la rivière[107]. L'attaque de la 9^e Panzer SS commence à 14 h, soutenue par une puissante artillerie. Les 19^e et 20^e régiments de Panzergrenadiers SS[108] - [note 16] appuyés par des Panthers, des Panzer IV et des canons d'assaut attaquent Grainville, le Haut du Bosq et le Valtru, avec pour cible Cheux[108]. Une compagnie britannique se retrouve débordée, les blindés et l'infanterie pénétrant dans le Valtru où les canons antichar détruisent quatre blindés allemands dans le village et les tirs d'artillerie forcent leur infanterie de soutien à reculer. De féroces combats, parfois au corps à corps, ont lieu aux abords de Grainville. Les Panzergrenadiers prennent un bois tactiquement important mais sont forcés de reculer par une contre-attaque britannique. Les Allemands affirment avoir aussi capturé Grainville mais aucune source britannique ne confirme ce fait et, à la tombée de la nuit, l'infanterie britannique contrôle solidement le village[108].

À environ 16 h[109], les Britanniques capturent un officier de la 9^e Panzerdivision SS[98] qui mène une reconnaissance[109]. Il est trouvé en possession d'une carte et d'un carnet contenant des détails sur de nouvelles attaques[note 17]. Malgré tout, à environ 18 h 30, les Allemands attaquent la 15^e division d'infanterie (Scottish)[111]. La relève en cours d'une unité britannique permet, dans la confusion, aux Allemands de se glisser entre leurs lignes de défense[108], permettant à certaines unités d'avancer de plus de 3 km[112] avant de rencontrer une importante résistance[108]. À 23 h, la 9^e Panzer SS est stoppée[113]. De nouvelles attaques sur le flanc est des Britanniques sont planifiées par les Allemands mais les concentrations de blindés de ces derniers du côté de Carpiquet sont frappées si lourdement par les chasseurs-bombardiers britanniques au cours de l'après-midi que les attaques ne se matérialiseront jamais[114].

Les principales actions du 29 juin.

La 10^e Panzerdivision SS lance son attaque à 14 h 30, en retard sur l'horaire prévu. À la suite des affrontements survenus plus tôt dans la journée, les Britanniques restent sur leurs positions mais, après cinq heures d'intenses combats, l'infanterie écossaise défendant Gavrus est repoussée vers une poche autour du pont au nord du village[107]. Un bombardement de l'artillerie oblige les Allemands à se replier mais les Britanniques ne réoccupent pas le village[113]. En mouvement vers la cote 113, les éléments de la 10^e Panzer SS (le 2^e bataillon de grenadiers du 21^e régiment de Panzergrenadiers et le 2^e bataillon du 10^e régiment de Panzer[115]) affrontent les chars et l'infanterie britannique (le 44^e bataillon du régiment royal de chars et le 2^e bataillon du corps royal des fusiliers du Roi) à Évrecy, contrecarrant la tentative de ces premiers d'annexer la colline. Face à cet obstacle qui la tient occupée le reste de la journée, la division repousse son attaque prévue sur la cote 112[116]. Les Allemands affirment à la suite de ces affrontements avoir détruit 28 chars alors que les Britanniques ne déplorent que 12 pertes[117].

Estimant que les attaques du 29 juin annoncent d'autres contre-attaques dès le lendemain, Dempsey consolide la tête de pont sur l'Odon à l'aide de la 129^e brigade d'infanterie de la 43^e division. La 159^e brigade d'infanterie de la 11^e division blindée est placée sous le commandement de la 15^e division d'infanterie (Scottish)[118] et, afin d'accéder aux souhaits d'O'Connor d'obtenir plus d'infanterie, Dempsey rattache la 53^e division d'infanterie (Welsh) fraîchement arrivée au VIII^e corps ; la brigade de tête arrive sur place au cours de la nuit[119]. Afin de conserver la maîtrise de la cote 112, Dempsey estime qu'il doit aussi tenir Évrecy et la cote 113 mais que, pour l'instant, il n'en a pas les moyens[120]. Il ordonne alors à la 29^e brigade blindée d'abandonner la cote[118]. Convaincu que la plus importante position à tenir se situe entre Rauray et l'Odon[121], Dempsey fait reculer à la tombée de la nuit la 29^e brigade blindée vers le nord, de l'autre côté du fleuve[114], afin d'être en position pour affronter l'offensive allemande attendue[122].

Villers-Bocage photographié pendant le bombardement du 30 juin par 256 bombardiers lourds de la RAF qui ont lâché 1 100 t de bombes[123].

Le SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS Wilhelm Bittrich est très préoccupé par l'échec du II^e Panzerkorps qui devait repousser l'incursion britannique et ordonne une reprise de l'offensive durant la nuit du 29 au 30 juin, dans l'espoir d'éviter le soutien aérien allié par une opération nocturne. Les 19^e et 20^e régiments de la 9^e Panzerdivision renouvellent leurs attaques contre Grainville-sur-Odon et le Valtru en pleine nuit, mais la progression est faible face à la puissante opposition des chars de la 11^e division blindée (dorénavant positionnée au nord de l'Odon) et à l'important bombardement effectué par l'artillerie[124]. À 1 h 20 la 10^e Panzerdivision SS commence à avancer vers la cote 112 et à l'aube, couverte par un puissant tir de barrage d'artillerie, elle lance l'assaut sur des positions laissées vacantes. Sans savoir que les Britanniques ont quitté les lieux, les Panzergrenadiers et les chars de la division avancent sur la colline depuis le sud et le sud-ouest, tandis que l'infanterie de la 12^e Panzer SS attaque depuis l'est et le sud-est. Ne rencontrant aucune opposition, vers midi les Allemands se réinstallent sur la colline[125] et tentent une nouvelle attaque dans la foulée en direction de Baron-sur-Odon qui se trouve freinée par une contre-attaque britannique et des tirs d'artillerie[124].

Les principales actions du 30 juin.

Avec seulement quelques succès à la portée limitée, Bittrich annule les nouvelles actions offensives prévues contre le VIII^e corps[81]. Dans la soirée, Hausser informe le quartier-général de Rommel que les contre-attaques sont suspendues à cause de la « résistance tenace de l'ennemi » et de l'intense activité de l'artillerie navale et terrestre alliée[126]. Inconscient de cet élément et redoutant de nouvelles attaques allemandes, Dempsey met fin à l'opération Epsom[81]. Le front se stabilise peu à peu avec moins d'escarmouches, bien que les deux camps passent le reste de la journée à effectuer des bombardements[127]. Le bâtiment de guerre HMS Rodney contribue notamment au bombardement de villages suspectés d'abriter des postes de commandement allemands ; l'un d'eux sera reconnu plus tard comme ayant abrité le quartier-général du I^er Panzerkoprs SS[128]. En l'absence de nouvelles offensives britanniques, le pont de Gavrus est délaissé dans l'après-midi, ses défenseurs écossais se repliant au-delà de l'Odon[129]. À 20 h 30, le bourg de Villers-Bocage, carrefour névralgique de circulation des forces allemandes, se retrouve bientôt sous un tapis de bombes larguées par 256 bombardiers lourds de la RAF. Prévu pour éliminer les troupes allemandes, les seules victimes de ce raid sont les civils français habitant le village[130].

Le II^e Panzerkorps SS reprend sa contre-offensive le 1^er juillet, après avoir passé les précédentes 24 heures à se regrouper. N'étant pas informé que les Britanniques ont mis fin à leur opération et aidé par le temps couvert limitant le soutien aérien allié[131], Wilhelm Bittrich estime qu'il a une opportunité d'empêcher la 11^e division blindée de continuer son avancée sur l'autre rive de l'Orne[132].

Les principales actions du 1^er juillet.

Avant l'aube, la 10^e Panzerdivision SS avance, appuyée par des mortiers lourds et des tirs d'artillerie[133]. Les Allemands prennent rapidement le village de Baron-sur-Odon mais une contre-attaque lancée par la 31^e brigade de chars permet aux Britanniques de le reprendre vers midi[132]. De puissants bombardements mettent fin aux autres attaques de la 10^e Panzer SS sur la cote 112[134]. Des patrouilles Britanniques découvriront plus tard de 300 à 400 corps de Panzergrenadiers sur le versant nord de la colline[133].

La 9^e Panzerdivision SS passe la journée à essayer de forcer les lignes britanniques entre Rauray et l'Odon. Appuyés par les Panzergrenadiers de la 2^e Panzerdivision SS et à la suite des bombardements précédents, les chars et l'infanterie de la 9^e Panzer SS avancent derrière un écran de fumée et finissent par briser les défenses britanniques extérieures. Les Allemands sont stoppés par des positions de défense secondaires installées devant Rauray et sur une hauteur au sud-est[133]. Malgré tout, certains éléments arrivent à pénétrer jusqu'à le Haut du Bosq[134]. Les attaques allemandes ultérieures, tout au long de la journée, ne permettent aucune nouvelle progression et, tard dans la soirée, une contre-attaque britannique menée par des chars Sherman et des chars Churchill Crocodile replace la ligne de front où elle était en début de journée. Les pertes sont lourdes des deux côtés[133]. 30 chars allemands sont détruits (dont la moitié par la 49^e division d'infanterie (West Riding)). Les éléments de la 12^e Panzerdivision SS sont repoussés au cours de la matinée suivante et les tirs d'artillerie stoppent les attaques des autres formations[134].

Ayant été contraint d'engager ses dernières réserves stratégiques afin de contenir l'offensive britannique, le Feldmarschall Erwin Rommel demande le 29 juin la permission à Hitler d'autoriser la septième armée à entamer un repli stratégique vers la Seine ; un mouvement qui pourrait être imité par les forces allemandes dans le Sud de la France afin de créer une nouvelle ligne de front le long de la Seine jusqu'à la frontière suisse. C'est en partie approuvé par Paul Hausser le 30 juin, qui propose de reculer les forces jusqu'à Caen. Encouragé par les combats dans la vallée de l'Odon, Hitler affirme que « nous ne pouvons pas permettre que se développe une guerre mobile »[135], avec l'idée d'engager ses troupes en Normandie dans « une politique de défense agressive et inflexible »[136]. Le 2 juillet, des patrouilles écossaises rapportent une première preuve de cette politique, en indiquant qu'au sud de l'Odon, les Allemands se sont retranchés. Des photographies aériennes prises deux jours plus tard montrent un nombre important de nouvelles positions de tirs nouvellement creusées et, le 8 juillet, les forces allemandes opposées au VIII^e corps sont solidement retranchées[15]. Quelques ajustements sont effectués localement dans les deux camps afin d'améliorer les positions, notamment à la suite de l'attaque réussie de la 12^e Panzerdivision SS le 2 juillet ayant permis la prise de Fontaine-Étoupefour[137].

Carte indiquant la position de la ligne de front à différentes dates lors de la bataille de Caen.

Le coût de plus en plus élevé de cette défense statique est sujet à discussion au sein du haut commandement allemand. Le matin du 1^er juillet, lors d'une conversation avec Wilhelm Keitel, Gerd von Rundstedt lâche : « Faites la paix, imbéciles[136] ». Peu de temps après, Günther von Kluge le remplace comme commandement en chef de l'Ouest. À la suite de ces désaccords avec Hitler sur la manière dont la campagne doit être conduite, von Schweppenburg est remplacé par Heinrich Eberbach en tant que commandant du Panzergrup West[90].

Durant l'accalmie, les deux camps effectuent des changements dans leurs dispositifs. La 53^e division d'infanterie (Welsh) relève la 15^e division d'infanterie (Scottish) à l'ouest de l'incursion britannique[138], tandis que la 43^e division d'infanterie relève la 11^e division blindée qui est toujours en position au niveau de la tête de pont de l'Odon[139]. Les Allemands font monter la 277^e division d'infanterie qui commence à relever la 9^e Panzerdivision SS[140] et le groupe de combat de la 2^e Panzerdivision SS[141].

Quelques jours plus tard, la deuxième armée britannique lance une nouvelle offensive, nom de code « opération Charnwood », afin de prendre Caen[142]. Celle-ci prévoit entre autres l'attaque différée sur Carpiquet, planifiée à l'origine pour l'opération Epsom en tant qu'opération Ottawa[48] et dorénavant appelée « opération Windsor »[139]. Lors d'un assaut frontal, la moitié nord de la ville est capturée[142] et les positions restantes le seront lors des opérations Atlantic et Goodwood au cours de la troisième semaine de juillet[143]. Les combats dans la vallée de l'Odon continuent. Le 10 juillet, l'opération Jupiter est lancée[144] par le VIII^e corps afin de chasser les forces allemandes du village de Baron-sur-Odon, de reprendre la côte 112 et d'avancer jusqu'à l'Orne[145]. De nouvelles actions sont lancées dès le 15 juillet afin de détourner l'attention des Allemands de la zone où se déroule l'opération Goodwood. Ce sera un des plus sanglants affrontements de la campagne[146].

Le système britannique et du Commonwealth d'honneur de bataille reconnait la participation à l'opération Epsom en 1956, 1957 et 1958, en décernant l'honneur de bataille Odon, pour service sur et autour du fleuve du 25 juin au 2 juillet 1944. La récompense est accompagnée des honneurs pour quatre actions menées au cours de l'opération : Fontenay le Pesnil les 26 et 27 juin, Cheux les 26 et 27 juin, Tourmauville Bridge le 27 juin et la Defence of Rauray du 29 juin au 2 juillet[147].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• DDay-Overlord Présentation complète de l'opération Epsom