Pointe du Hoc

Fondée un an plus tôt aux États-Unis, cette jeune unité de rangers va vivre son baptême du feu en Normandie. Pour cette mission spéciale, une centaine d’engagés volontaires gagnent le camp Forrest. Pendant six mois, ils sont formés à la stratégie militaire. Parmi eux, le lieutenant George Kerchner raconte : « On nous disait que rien n’était impossible. Notre entraînement était d’une rare intensité. Mais au fond, on savait pourquoi on se préparait à cela ». Sous le commandement du lieutenant-colonel James E. Rudder, les exercices de reconnaissance et les manœuvres d’appontage aux grappins s’intensifient sur l’île de Wight en Grande-Bretagne, afin de préparer le débarquement. Pour conquérir la pointe du Hoc, les Alliés mettent en place deux compagnies d’une centaine de soldats chacune afin de garantir la réussite totale de la mission. Après plusieurs semaines d’une attente interminable, les hommes du colonel Rudder embarquent dans la nuit du 5 au 6 juin pour un débarquement militaire sans précédent[6]. Les rangers sont considérés comme l'équivalent des commandos britanniques.

Plan de la position.

Avant le débarquement du 2^e bataillon de rangers prévu le 6 juin à 6 h 30, l'aviation et la marine alliée doivent au préalable bombarder la pointe afin de neutraliser la garnison en place, à savoir 125 fantassins et 80 artilleurs allemands.

Pour ce faire, le 15 avril 1944, une puissante formation de bombardiers alliés venant de la terre avait survolé la pointe du Hoc en trois vagues successives. Les premières bombes touchèrent l'importante ferme Guelinel qui n'était plus occupée que par les Allemands, la famille Guelinel ayant dû évacuer les lieux auparavant. Tous les bâtiments furent détruits, y compris les baraquements de la cantine construite en annexe ainsi que les étables et la plupart des chevaux chargés de tracter les batteries de canons.

Selon des soldats allemands (Benno Müller, Emil Kaufman), au cours de cette action, deux encuvements furent détruits, et trois des six canons à long tube furent gravement endommagés ou rendus inutilisables. Dans la nuit du 25 au 26 avril, les pièces intactes furent déplacées vers l'intérieur des terres, 1 300 mètres en amont, dans un chemin creux où elles étaient prêtes à tirer. Pour donner le change aux futurs vols de reconnaissances alliés, le commandant de la batterie fit construire à la hâte des canons factices dans les encuvements inoccupés, ainsi que des poteaux télégraphiques. L'organisation Todt cessa d'ailleurs à partir de cette date toute nouvelle construction sur le site considéré à risques[7]. Le dernier bombardement dit de préparation pour le Jour J y eut lieu le 4 juin avec 85 Douglas A-20 Havoc qui déversèrent près de 100 tonnes de bombes sur la pointe. Le résultat fut jugé satisfaisant.

Puis ce furent les bombardiers lourds de l'opération Flashlamp, 35 Boeing B-17, qui pilonnèrent de nouveau le site au matin du 5 juin : de nouveau, 100 tonnes de bombes sont déversées, détruisant un canon et un bunker de munitions et endommageant à peine, malgré des coups directs, trois bunkers à l'épreuve des bombes où était stationné du personnel, ceci malgré les matériels employés, notamment des bombes de 500 livres hautement explosives qui furent insuffisantes pour percer les abris conçus pour résister à des bombes de 1 000 livres. Avant le Jour J proprement dit, environ 380 tonnes de bombes furent larguées sur la pointe du Hoc[8].

À 4 h 30, dix LCA (Landing Craft Assault) ainsi que quatre DUKW doivent être mis à l’eau. Deux des DUKW emmènent chacun une échelle de pompier de 33 mètres de haut empruntée aux pompiers de Londres, alors que les LCA sont équipés de lance-fusées qui enverront des cordes et des échelles de cordes au sommet de la falaise, ainsi que des échelles extensibles qui seront assemblées sur place. À 6 h 30, les 225 hommes de James Earl Rudder doivent débarquer sur la plage puis escalader la falaise pour détruire l'artillerie allemande.

Les compagnies E et F doivent débarquer à l’est de la pointe, alors que la compagnie D débarquera à l'ouest.

Une fois la zone maîtrisée, ils doivent tirer une fusée éclairante signifiant la réussite de leur mission afin de recevoir des renforts (les 225 rangers du 5^e bataillon), en attendant d’être rejoints par le 116^e régiment d’infanterie américain débarquant à Omaha Beach. Si à 7 h aucune fusée n’est tirée, leur mission étant considérée comme ayant échoué, les renforts seront détournés sur Omaha Beach dans le secteur Charlie.

Rangers escaladant la pointe du Hoc.

Le bombardement naval préliminaire débuta à 5 h 50, tiré par les USS Texas, l'USS Satterlee (en) et le HMS Talybont, suivi par une vague de 19 Martin B-26 Marauder de la 9^e Air Force.

L’opération commence par la perte du LCA 860 peu après la mise à l'eau ; dans ce bateau se trouvait le commandant de la compagnie D, le capitaine Slater ; celui-ci rejoindra ses camarades le 9 juin.

À cause du courant et de la fumée du bombardement, les barges furent déportées vers la pointe de la Percée à deux kilomètres à l'est du lieu de débarquement prévu. Cette erreur de navigation entraîna un retard de quarante minutes et la perte d’un DUKW.

Le bataillon de rangers débarquera à 7 h 10 à l'endroit prévu. Aucune fusée éclairante n'ayant été tirée à 7 h, les renforts prévus furent déployés sur Omaha Beach. Le retard pris par les rangers leur enleva l'effet de surprise, mais l'attaque se déroula relativement bien grâce, notamment, au soutien de l'artillerie des destroyers alliés.

Une fois la falaise escaladée, les rangers prirent les bunkers allemands et découvrirent que les 6 pièces d'artillerie initiales, des canons français de 155 mm GPF modèle 1917[9], avaient été déplacées et remplacées par des pylônes en bois.

À 8 h, la route côtière était sous le contrôle des rangers. Vers 9 h, deux rangers partis en reconnaissance à l'intérieur des terres découvrirent les pièces d'artillerie, sans aucune défense, et les détruisirent à l'aide de leurs grenades incendiaires.

Les renforts ayant été détournés sur Omaha Beach, le 2^e bataillon de rangers se retrouve isolé.

Dans l’après-midi, le lieutenant-colonel Rudder envoya le message « Sommes à Pointe-du-Hoc — mission accomplie - munitions et renforts nécessaires - beaucoup de pertes[10] » à l'USS Satterlee qui lui répondit « aucun renfort disponible - tous les rangers sont déployés ». Les seuls renforts que reçurent les rangers du 2^e bataillon furent les survivants de la compagnie A du 5^e bataillon de rangers qui avaient débarqué à Omaha Beach. Ces renforts amenèrent le 2^e bataillon de rangers à environ 85 combattants.

La situation des rangers était critique et ils subirent de nombreuses attaques dans la nuit de la part d'une compagnie du 914.IR de la 352. Infanterie-Division. Vers 3 h, la compagnie D qui couvrait le flanc ouest fut submergée, vingt rangers sous les ordres du sergent Petty restèrent en arrière afin de permettre à cinquante de leurs camarades de se replier et furent faits prisonniers.

Au matin du 7 juin, seuls 90 hommes étaient encore en état de combattre.

Le 7 juin dans l'après-midi, une force de secours constituée d’éléments du 5^e bataillon de rangers, du 116^e d'infanterie et des chars du 743^e bataillon arrivèrent enfin.

Ce n'est que le 8 juin au matin que les soldats américains repoussèrent les Allemands et prirent le village de Saint-Pierre-du-Mont, village le plus proche de la pointe, à 1,5 km au sud-est.

Sur les 225 rangers engagés dans la mission ce jour-là, 90 sont en état de continuer à se battre. Le lieutenant-colonel James Earl Rudder lui-même fut blessé par deux fois durant cette opération[11].

• Hubert Groult, Bataille pour la Pointe du Hoc, Bayeux, Éditions Heimdal, 2020 (ISBN 2-84048-564-8)

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

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  • Tchéquie
• DDay-Overlord - Historique détaillé de la pointe du Hoc
• Pointe du Hoc - Photos d'époque de la pointe du Hoc
• D-Day : État des Lieux Opérations du 6 juin 1944 à la pointe du Hoc
• Migraction.net : Suivi de la migration des oiseaux marins à la pointe du Hoc avec affichage des résultats en temps réel