Le Jour le plus long

L'expression traduite par « le jour le plus long » serait du maréchal Erwin Rommel et daterait du 22 avril 1944 lors de son inspection du mur de l'Atlantique, lorsque le Generalfeldmarschall allemand dit à son aide de camp, Hauptmann Helmuth Lang[9] :

« La guerre sera gagnée ou perdue sur ces plages. Nous n'avons qu'une seule chance de repousser l'ennemi, et c'est quand il sera dans l'eau, barbotant et luttant pour venir à terre. Nos renforts n'arriveront jamais sur les lieux de l'attaque et ce serait folie que de les attendre. La Hauptkampflinie [ligne principale de résistance] sera ici. Toutes nos forces doivent se trouver le long des côtes. Croyez moi, Lang, les premières vingt-quatre heures de l'invasion seront décisives... Pour les Alliés, comme pour l'Allemagne, ce sera le jour le plus long. »

Darryl F. Zanuck engagea plus de 2 000 soldats pour le tournage.

De nombreux figurants étaient issus des promotions Arpètes de la Base Aérienne de Saintes 722 près de Rochefort, en Charente-Maritime. Il s'agissait des promotions P-33 à P-38 ; en remerciement, le réalisateur offrit un cinéma à la B.A 722 . Le bâtiment porte depuis le nom du film.

Le film a été tourné en 1961, 17 ans seulement après le Débarquement pendant lequel de nombreux acteurs étaient militairement engagés. Les rôles des acteurs correspondent à leurs affectations militaires, et sont parfois très proches : ainsi l'acteur Richard Todd interprète le rôle du commandant de son unité de parachutistes lorsqu'il a pris le contrôle du Pegasus Bridge[10].

Acteurs britanniques

• Richard Todd : Parachute Regiment. Officier parachutiste dans la 6^e division aéroportée britannique (division Pegasus), il fut l'un des premiers officiers britanniques à se poser en Normandie le jour J, rejoignant le Major John Howard au Pegasus Bridge.
• Richard Burton : Royal Air Force.
• Donald Houston : Royal Air Force
• John Gregson : Royal Navy, sur un dragueur de mines.
• Bernard Fox : Royal Navy.
• Kenneth More : Royal Navy, lieutenant sur le croiseur HMS Aurora puis le porte-avions HMS Victorious.
• Leo Genn : Royal Artillery, lieutenant-colonel. Il reçoit la Croix de guerre en 1945.
• Leslie Phillips : Royal Artillery, Second Lieutenant.
• Richard Wattis : Services secrets britanniques du SOE, second lieutenant.

Acteurs américains

• Henry Fonda : US Navy. Engagé pendant 3 ans, initialement comme quartier-maître de 3^e classe sur le destroyer USS Satterlee puis comme Lieutenant Junior dans l'Air Combat Intelligence dans le Pacifique, il reçut une étoile de bronze et une citation de l'unité présidentielle de la Navy.
• Tom Tryon : US Navy, radio dans le Pacifique Sud.
• Dewey Martin : US Navy, pilote de Grumman F6F Hellcat dans le Pacifique, participa à la bataille de Midway et fut prisonnier des Japonais.
• Robert Ryan : Corps des Marines, instructeur militaire.
• Rod Steiger : Corps des Marines, embarqué sur des destroyers dans le Pacifique sud, participant à la bataille d'Iwo Jima.
• Stuart Whitman : Armée de terre. Il terminera sa carrière avec le grade de colonel.
• Steve Forrest : Armée de terre, sergent durant la Bataille des Ardennes.
• Eddie Albert : Garde côtière des États-Unis dans le Pacifique. Pour son action héroïque dans la bataille de Tarawa, il reçut la médaille de l'Étoile de bronze (quatrième plus haute distinction pour bravoure, héroïsme et mérite).
• Edmond O'Brien : US Air Force.
• Joseph Lowe : combattit à Omaha Beach et escalada les falaises de la Pointe du Hoc lors du débarquement.

Acteurs allemands

• Hans Christian Blech : Wehrmacht, combat sur le front de l'Est, fut prisonnier en Grande-Bretagne.
• Wolfgang Preiss : Wehrmacht, dans la défense aérienne.
• Wolfgang Büttner : Wehrmacht.
• Gert Fröbe : Wehrmacht.
• Ernst Schröder : Wehrmacht.
• Heinz Spitzner : Wehrmacht.

Acteurs français

• Bourvil : engagé dans la bataille de France, démobilisé après la défaite.
• Fernand Ledoux : bien que non mobilisable en raison de son âge, il s'engage en avril 1940 dans le 212^e régiment régional de Fontainebleau. Démobilisé après la défaite.

• La scène du mitraillage aérien des plages est la limitation la plus visible du film, ayant entretenu chez bon nombre de spectateurs l'impression erronée qu'elle n'a impliqué que deux avions allemands. En réalité c'est une petite centaine d'appareils, plusieurs Staffeln (escadrilles), qui a effectué un total de plus de sept cents sorties, dont vingt-deux contre la flotte alliée, principalement l'après-midi. Vu la suprématie aérienne alliée, de nombreux avions ont été abattus, dont 5 JU 87 Stukas. La limitation du film aboutissant à une représentation erronée est due au fait que Darryl Zanuck n'avait réussi à mettre la main que sur deux Messerschmitt Bf 108 Taifun (avions de liaison, pour simuler des avions de chasse) en état de voler[11]. L'un était piloté par l'Obstlt Josef « Pips » Priller).

• Le nom de l'ailier de Josef « Pips » Priller fut modifié pour le film : en réalité, il s'agissait non pas de Bernhard Bergsdorf, mais de Heinz Wodarczyk. Il sera abattu en mission six mois plus tard.
• Lors de l'atterrissage des deux parachutistes dans la cour d'un bâtiment d'un QG allemand [12], on voit le général Von Salmuth sortir de ce QG alors qu'il se trouvait à ce moment-là à Tourcoing (Nord), commandant la 15^e armée allemande.
• Le lieutenant-colonel Benjamin H. Vandervoort (joué par John Wayne), commandant du 2^e bataillon du 505^e PIR de la 82^e AB, monte sur une charrette peu de temps après s'être fracturé la cheville droite dans les marais. En réalité, il s'est cassé la cheville gauche (et non la droite) lors de son atterrissage près de la commune de Sainte-Mère-Église.
• Lors de l'attaque du pont de Bénouville (Euston 1 renommé plus tard Pegasus) sur le canal de l'Orne par les aéroportés du major Howard (2nd Battalion, the Oxford & Bucks Light Infantry), on voit sous le pont quelques Britanniques décrocher les charges de destruction. En réalité, ces charges étaient sur les « rambardes » de chaque côté. De plus, les Allemands les enlevaient chaque soir, de crainte que les résistants ne les retournent contre eux. En outre, le film montre une résistance acharnée, alors que ce soir-là le pont n'était gardé que par trois soldats allemands. Dans la nuit, les hommes de Howard sont renforcés par le 7th Parachute Battalion (1st Airborne Division) bien avant l'arrivée de la 1st Special Service Brigade de Lovat (13 h). Enfin, lors de la relève par les commandos, le Bag Piper de Lord Lovat, Bill Millin n'a pas traversé le pont en jouant de la cornemuse (il est néanmoins arrivé sur place en jouant). Lors de la prise du pont, on peut apercevoir un transformateur EDF sur un poteau, or ce type de transformateur n'est apparu qu'en 1961.
• Lors de la prise du casino d'Ouistreham, aucune religieuse n'est intervenue pour assister les commandos français[13].
• Lors de l'observation de l'arrivée des navires américains, le 6 juin 1944 on aperçoit la mer devant le bunker ; en réalité, le jour J, cette scène se déroule au poste de commandement de la batterie de Crisbecq, et la mer se trouve à 2 km du bunker d'observation ; le poste d'observation du film est le bunker de commandement des canons Škoda 210 mm[14], les plus gros canons du Mur de l'Atlantique, un site défendu par 440 soldats durant des combats de 7 jours, et de nombreuses pertes humaines.

• La scène où le lieutenant-colonel Benjamin H. Vandervoort de la 82^e division aéroportée (interprété par John Wayne) montre l'utilisation du criquet (cricket), est exagérée. La 101^e division aéroportée fut la seule unité à posséder et à utiliser ce criquet pendant la nuit du 5 au 6 juin 1944 en Normandie. Ce jouet en laiton composé d'une lame ressort (le plus répandu était fabriqué en 1944 par l'entreprise anglaise THE ACME) permettait aux parachutistes isolés lors des largages de se retrouver et de se regrouper. Le principe : pour une pression sur la lamelle métallique (clic-clac) afin de demander l'identification, la réponse devait consister en une double pression (clic-clac - clic-clac). Différentes versions de ce criquet (en formes d'animaux ou de personnages Disney) ont également existé.
• Le parachutiste John Steele (505^e régiment de parachutistes de la 82^e division aéroportée) reste accroché au clocher de l'église de Sainte-Mère-Église pendant 10 heures (il précise la durée dans le film) alors qu'il n'y restera que 2 heures avant d'être récupéré et soigné par les Allemands puis fait prisonnier. Il s'échappera 3 jours plus tard[15]. Par ailleurs, comme dans la quasi-totalité des églises de France, le clocher n'était pas électrifié. Il est donc impossible que le soldat John Steele ait été assourdi par les cloches 10 heures durant ni même 2 heures.
• Les paradummies, ces poupées parachutistes larguées pour tromper les Allemands, apparaissent comme des mannequins très sophistiqués. En réalité, il s'agissait de simples et grossières poupées de chiffon remplies de sable. Six parachutistes des Special Air Service ont sauté avec les poupées et diffusé des enregistrements sonores simulant des échanges de tirs.

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  Paradummy du film
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  Paradummy réellement largué la nuit du 5 au 6 juin 1944

• Le lieutenant-colonel Benjamin H. Vandervoort n'avait que 27 ans alors que John Wayne, qui l'interprète, en avait 54 [11].

• Afin d'éviter un anachronisme évident, dans les scènes tournées sur la place de Sainte-Mère-Église, on voit un gros tas de sacs de sable en bordure de la rue (l'ancienne RN 13), sans raison apparente : ce tas a été aménagé pour le tournage permettant ainsi de dissimuler le monument qui commémore le débarquement.
• À Sainte-Mère-Église, le parachutiste John Steele est resté accroché au clocher côté « place de l'église » alors qu'il était en réalité de l'autre côté (côté presbytère). Pour rendre la mise en scène plus spectaculaire, Zanuck a disposé Steele du côté de la place. Depuis, la municipalité accroche un parachute sur l'église en souvenir de l'évènement, mais il est accroché sur l'église côté place, en accord avec le film et non en accord avec la réalité historique.
• Le casino est une reconstitution. Il avait été rasé par les Allemands qui l'avaient remplacé par un bunker. La scène a été tournée à Port-en-Bessin dont on voit la tour Vauban.
• Les parachutistes français du Spécial Air Service britannique ne sabotèrent pas de lignes de chemins de fer près de Caen mais en Bretagne, 18 sabotages furent réalisés pour neutraliser le réseau ferré breton. Le caporal parachutiste Emile Bouétard fut le premier mort français du jour J. De plus, les paras F.F.L. sautèrent à l'aveugle, il n'y avait pas de résistantes avec des lampes pour les accueillir. Ils entrèrent plus tard en contact avec la Résistance locale.

• Dès le début, en Angleterre, on montre Eddie Albert, conduisant une jeep sous la pluie. Cependant, cette jeep américaine de 1944 arbore la calandre en deux couleurs en diagonale, et même, sur le bas de caisse, la grenade blanche de l'armée française 1960.
• Les uniformes portés par les parachutistes américains (82^e et 101^e divisions aéroportées), plus particulièrement les vestes de saut, ne correspondent pas aux tenues d'époque, tant au niveau de la coupe et des couleurs que des systèmes de fermetures. Dans le film, les vestes de saut utilisées ont des systèmes de fermeture différents aux poignets : fermeture par 1 bouton et fermeture par 1 ou par 3 pressions. Dans la réalité, les manches de la veste M42 (M42 Parachute jumper coat) étaient toutes fermées aux poignets par 2 boutons pressions uniquement.
• La mentonnière des casques portés par les parachutistes américains ne correspond pas à celle utilisée à cette époque. Dans le film, elles ont une forme rectangulaire alors que celles portées en 1944 étaient ovales et de couleur marron.
• Les insignes divisionnaires (ou badge) des parachutistes de la 82^e division aéroportée ne reflètent pas la réalité. Dans le film, le carré rouge encadrant le « AA » (All-American) est plus grand, et le sigle « Airborne » au-dessus à une forme plus arrondie. De plus, sur toutes les scènes montrant ces parachutistes, ce même sigle « Airborne » est beaucoup trop éloigné du « AA ». Dans la réalité, ces 2 éléments étaient plus rapprochés comme l'exigeait le règlement militaire. Cependant, bon nombre de soldats les cousaient souvent à la hâte et avec les moyens du bord (fils et points de couture aléatoires). Enfin, dans la version colorisée du film, la couleur bleue présente dans ce patch est plus foncée que sur l'insigne original.
• Les bottes des Américains portent des lacets à bouts en caoutchouc alors qu'en réalité de tels bouts n'ont été inventés que pendant la guerre du Viêt Nam par Maurice Frisson, un cordonnier installé à Saïgon.
• Dans le film, on aperçoit certains parachutistes américains chaussés de brodequins de combat noirs (communément appelés Rangers) fermés par 2 boucles au-dessus de la cheville. Ces équipements n'étaient pas en dotation au mois de juin 1944. Les bottes de saut portées par les parachutistes américains au moment de la bataille de Normandie, étaient exclusivement de couleur marron, montaient jusqu'à mi-mollet et n'étaient munies que de lacets ce qui permettait un meilleur maintien de la cheville. Ce n'est qu'au lancement de l'opération Market Garden en septembre 1944 que les unités de parachutistes seront dotées de brodequins marrons à boucles.
• La teinture noire du cuir pour les équipements des troupes américaines n'est apparue que dans les années 1950.
• Dans la scène où le lieutenant-colonel Benjamin H. Vandervoort monte sur la charrette après s'être fracturé la cheville, on aperçoit un parachutiste américain portant une veste M43 (M43 Field Jacket) qui n'était pas en dotation le 6 juin 1944 pour les parachutistes américains des 82^e et 101^e divisions aéroportées. Ils portaient tous et sans exception la veste de saut M42 (M42 Parachute jumper coat) qui étaient très souvent renforcées aux coudes et aux genoux. Ils ne vêtiront la veste M43 qu'à partir de septembre 1944, lors de l'opération Market Garden. Cette veste de combat deviendra la dotation officielle des unités américaines jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
• Le lieutenant-colonel Benjamin H. Vandervoort porte au début du film sur son casque le bon insigne de grade mais à partir de la scène de la charrette, il arbore à tort l'insigne de colonel sur son casque (Vandervoort avait été promu lieutenant-colonel le 2 juin 1944).
• Sur la place de l'église, on voit stationnée une 2CV commercialisée en 1948.
• Lors des parachutages, on peut voir des bombardiers Lancaster alors que dans la réalité, les appareils utilisés étaient des C-47.
• Lors du mitraillage des plages, les deux avions représentés ne sont pas des FW 190, mais des Messerschmitt Bf 108 Taifun, avions d'entrainement et de liaison.
• Peu avant le débarquement sur les plages, la flotte alliée est survolée par quatre A-1 Skyraider, un modèle d'avion n'ayant fait son premier vol qu'en 1945.
• Dans une des dernières scènes, au cours de laquelle Robert Mitchum demande à un soldat en jeep de le monter en haut de la plage, la jeep n'est pas authentique, il s'agit plutôt d'une Hotchkiss française que d'une Willys ou Ford.
• Les numéros de capot commençaient sur les jeep américaines, qu'elles soient Willys ou Ford, par 20 (exemple 20193276) alors qu'ici le numéro commence par 88 puis 133553, ce qui n'est pas réel. De plus, les supports en bois qui devaient se trouver sur le capot pour accueillir le pare-brise rabattable sont absents. On y retrouve des supports en U métallique au niveau des essuie-glaces qui viennent se poser sur le capot. Ces jeeps sont alors passées par l'armée française et datent alors de l'après-guerre, et donc n'existaient pas le 6 juin 1944.

• Lors de la scène du mitraillage aérien de la plage, on peut remarquer certains chars en « trompe-l'œil », en réalité de simples panneaux de bois reproduisant des chars ; on peut noter aussi l'interruption des défenses côtières au fond du plan. La lenteur du plan en rase motte sur la plage montre qu'il a été effectué en hélicoptère et non en avion.
• Lors de la séquence où les résistants entendent le second vers du poème de Verlaine (« blessent mon cœur d'une langueur monotone »), le message précédent est : « Daphné à Monique : il y a le feu à l'agence de voyage, inutile de s'y rendre ». Quand les Allemands captent le second vers, le message « Daphné à Monique » est entendu après Verlaine et non avant.
• Dans la scène de la pointe du Hoc, on peut voir un Ranger n'ayant pas son chargeur clipsé à son fusil.
• Dans la scène où le soldat Martini (Sal Mineo) est tué après avoir cru entendre le double clic-clac d'un de ses camarades, le soldat allemand tire deux coups avant de réarmer son fusil alors qu'il aurait dû réarmer pour pouvoir tirer une deuxième fois.
• Dans les locaux des services météo britanniques, on voit un barographe enregistreur dont l'aiguille est au plus bas, ce qui est logique au vu de la dépression. À quelques dizaines de kilomètres de là, chez le pilote « Pips », près de Calais, l'aiguille d'un instrument analogue est à la limite supérieure ; ce n'est pas logique.

• Mondial : ~ 50 100 000 $ US
• États-Unis : ~ 39 000 000 $ US
• France : ~ 11 910 000 entrées en salles

• Oscars 1963 :
  • Oscar de la meilleure photographie
  • Oscar des meilleurs effets spéciaux
• Golden Globe 1962 de la photographie noir et blanc
• David di Donatello 1963 de la meilleure production étrangère

• Oscars 1963 :
  • nomination à l'Oscar de la meilleure direction artistique
  • nomination à l'Oscar du meilleur montage
  • nomination à l'Oscar du meilleur film
• Golden Globes 1963 :
  • nomination au Golden Globe du meilleur film dramatique

• Jean d'Yvoire, « Le jour le plus long », Téléciné n^o 108, Paris, Fédération des Loisirs et Culture Cinématographique (FLECC), décembre 1962–-janvier 1963. (ISSN 0049-3287)
• Frédérique Ballion, « La genèse du Jour le plus long (1962) : De la vérité historique à la représentation cinématographique », dans Jean-Luc Leleu (dir.), Le Débarquement : De l'événement à l'épopée, Presses universitaires de Rennes, 2018 (ISBN 9782753588769, lire en ligne).

• Débarquement de Normandie

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • Unifrance
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (de + en) Filmportal
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
• Ressource relative à plusieurs domaines :
  • (en) Metacritic
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• [vidéo] « Les échos du cinéma n°11 », sur INA.fr
• [vidéo] Tournage du film Le jour le plus long, sur INA.fr
• [vidéo] Darryl Zanuck à propos du film Le jour le plus long, sur INA.fr
• Le Jour le plus long - Histoires de Tournages sur devildead.com