Bombardement de Cherbourg

La force opérationnelle est divisée en deux divisions.

Le groupe de combat 1, sous le commandement de Deyo, est chargé de bombarder Cherbourg, les forts de l'arrière-port et la zone située à l'ouest en direction de l'Atlantique. Il est composé du cuirassé USS Nevada, des croiseurs USS Tuscaloosa, USS Quincy, HMS Glasgow et HMS Enterprise, et de six destroyers : USS Ellyson, USS Hambleton, USS Rodman, USS Emmons, USS Murphy et USS Gherardi[4].

Le plus petit groupe de combat 2 du contre-amiral Carleton Fanton Bryant s'est vu attribuer la batterie Hamburg, qui est située à Fermanville, à l'intérieur des terres près du cap Levi, à 10 km à l'est de Cherbourg. Le Nevada du groupe 1 devait utiliser sa batterie principale pour faire taire ce qui était décrit comme « la plus puissante fortification allemande de la péninsule du Cotentin[5] ». Le groupe de combat 2 devait ensuite achever sa destruction, et passer à l'ouest pour rejoindre le groupe de Deyo. Il est composé des cuirassés USS Texas, USS Arkansas[6] et de cinq destroyers : à savoir les USS Barton, USS O'Brien, USS Laffey, USS Hobson et USS Plunkett[7].

Afin de dégager le chemin vers la côte pour la force d'intervention, la 7^e flottille de dragueurs de mines américaine et la 9^e flottille de dragueurs de mines britannique sont chargés de balayer les voies devant eux à la recherche de mines. Le canal "L" a été étendu au-delà de la zone utilisée pour le Débarquement le jour J le long des côtes est et nord de Cherbourg. Les dragueurs de mines ont été à plusieurs reprises sous le feu des batteries côtières au cours de leurs opérations. Pendant le bombardement, alors que les batteries étaient réduites au silence, les dragueurs de mines ont dégagé des chenaux du port jusqu'à la ligne des 10 brasses[8].

La IX^e armée de l'air du général Quesada est chargée de fournir une couverture aérienne. Des avions supplémentaires ont assuré des patrouilles aériennes de lutte anti-sous-marine et de combat. Les Grumman TBF Avengers de l'aéronavale de la Royal Navy complètent l'écran anti-sous-marin supplémentaire de six destroyers britanniques et de la 159^e flottille de dragueurs de mines britannique[9].

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  Les destroyers, comme le HMS Onslow, fournissent une couverture anti-sous-marine.
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  Les dragueurs de mines du groupe 1, comme le HMS Bangor, ont été les premiers à ouvrir le feu sur les positions allemandes.
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  Les dragueurs de mines comme le USS Pheasant ont ouvert des couloirs pour les cuirassés.

En raison des inquiétudes soulevées par les commandants au sol avant l'attaque, les bombardements à longue distance ont été annulés et remplacés par des tirs à la demande. Les négociations inter-services ont fait de trois batteries des cibles réservées à la marine et toutes les batteries tirant sur les navires pouvaient être engagées. Les navires doivent avoir des avions d'observation au-dessus des cibles de Cherbourg. Lors des approches de navires de 9 h 40 à 12 h 0, ils ne doivent tirer que si on leur tirait dessus[6]. Les frappes de soutien à l'infanterie sont assurées par l'aviation et la marine. Des P-38 Lightning de la IX^e armée de l'air doivent assurer la patrouille aérienne de combat naval et des frappes des chasseurs-bombardiers doivent apporter le soutien rapproché à l'infanterie sur demande. Collins, commandant du VII^e corps, a pris des dispositions pour que des équipes de contrôle de tir à terre rejoignent les unités d'infanterie à l'approche des objectifs fortifiés allemands[10].

Pendant l'opération Neptune, la procédure opérationnelle standard pour les "Shore Fire Control Parties" (SFCP) prévoit neuf demandes par division d'infanterie. Un officier de liaison de tir naval est attaché au centre de contrôle de tir de chaque régiment et un officier naval de tir est attaché à chaque quartier général divisionnaire, responsable de toutes les équipes de tir à terre de sa division[11].

Chaque navire est doté d'un officier d'artillerie de l'armée pour maintenir à jour les informations sur la position des troupes alliées et pour déterminer s'il faut tirer sur une cible donnée à ce moment-là. L'officier de liaison de l'armée décide de la sécurité des tirs sur chaque cible, tandis que le « navire lui-même contrôle le feu ». Le SFCP observe la chute des tirs et corrigeait le tir avec un code horaire[12]. Dans tous les cas, il était de la responsabilité du navire de déterminer si un tir donné mettrait en danger le personnel ou les positions des Alliés[12].

Les observateurs aériens opèrent par paires, l'un en tant qu'observateur, l'autre en tant qu'escorte, chacun étant capable d'effectuer les deux missions. Chaque paire pouvait communiquer entre elle et avec les mêmes navires. Chaque navire de bombardement avait la possibilité de communiquer avec toutes sortes de radios d'avions. La troisième méthode de contrôle des tirs impliquait une combinaison de communication air-sol-mer[12].

À 9 h 40, le groupe 1 atteint la côte, à environ 15 milles (24 km) au nord de Cherbourg. Les principaux dragueurs de mines dégagent les canaux d'approche pour les deux groupes de combat, la colonne du groupe 2 se déplaçant parallèlement à plusieurs milles à l'est en direction de la pointe de Barfleur. Ils arrivent dans les zones d'appui-feu sans être touchés par des tirs allemands. À midi, la force d'intervention est dirigée vers les zones d'appui-feu à terre en suivant la vitesse de cinq nœuds des dragueurs de mines. Les premières salves allemandes venant de Querqueville, à l'ouest de Cherbourg, tombent alors parmi les flottilles de dragueurs de mines déployés. Quatre vedettes britanniques Fairmile type C déploient un écran de fumigènes pour les dragueurs de mines qui approchent. Le HMS Glasgow et le HMS Enterprise, avec l'aide des observateurs à bord de Spitfire, ripostent aux batteries allemandes. En seulement trente minutes, tous les dragueurs de mines avaient été pris sous le feu des batteries, mais aucun n'a été touché. Rappelés par Deyo, ils se sont mis hors de portée pour le reste de l'action[13].

À 9 h 55, le groupe 2 de Bryant entre alors dans sa zone d'opération. Les avions de repérage du Texas et de l'Arkansas étaient sur la cible, prêts à ouvrir le feu, dans l'attente du bombardement du Nevada pour neutraliser la batterie Hamburg. Le message flash de Deyo annulant cette manœuvre et lui ordonnant de rejoindre son groupe pour midi a surpris Bryant, qui doit alors passer dans le champ de tir de Hamburg[14].

L'USS Arkansas et l'USS Texas attaquant les défenses allemandes de Cherbourg.

L'Arkansas établit un contact radio avec son équipe de contrôle de tir à terre et, à une distance de 16 000 m, ouvre le feu sur la batterie Hamburg, son système de contrôle de tir obsolète le contraignant à garder un cap stable et une vitesse lente[15]. Le Texas ne parvient pas à communiquer avec son équipe à terre et reste donc en ligne avec les dragueurs de mines[15]. Les salves de l'Arkansas ne font aucun dommage, de sorte que lorsque le groupe 2 entra dans l'arc de feu de la batterie, les canons allemands purent tirer. Les dragueurs de mines étaient tous à portée de tir et le destroyer Barton est percé par un ricochet d'une autre batterie qui a atterri dans sa chambre diesel arrière. Elle riposte à la batterie révélée par ses tirs, sans avoir besoin de faire de repérage aérien ou terrestre. Tous les dragueurs de mines ont été éclaboussés par des quasi-coups au but. Le destroyer Laffey a pris un coup dans sa proue à bâbord, près de l'ancre. L'équipe de lutte contre les avaries l'a détachée et l'a jetée par-dessus bord[16].

Le tir est général sur Hamburg, qui devient masquée par les fumigènes. Le Texas est encadré par une salve de trois obus sur sa proue et vire à tribord toute juste à temps pour éviter une nouvelle salve de trois obus sur sa poupe. Ces coups, tombant à intervalles de 20 à 30 secondes, semblent provenir d'une autre batterie située à proximité de Hamburg qui, quant à elle, se focalisait sur les destroyers et dragueurs de mines. La passerelle du O'Brien est touchée par un obus, tuant 13 marins et en blessant 19 autres, détruisant notamment son radar[16].

À 12 h 20, les destroyers du groupe 1 font un écran de fumée pour protéger les navires lourds dans la zone de feu 3, puis se rapprochent de la côte pour tirer plus efficacement sur la batterie de Querqueville. Les tirs allemands se sont concentrés sur les HMS Glasgow et Enterprise, frappant le Glasgow à deux reprises. Après deux heures de duel, les quatre canons allemands ont été temporairement neutralisés. Des Spitfire, dont certains étaient pilotés par des aviateurs de l'aéronavale américaine, ont survolé la zone pendant 45 minutes au-dessus de leur cible. Seule la moitié d'entre eux ont pu atteindre la zone, les autres ont été repoussés par la DCA, ont fait demi-tour à cause d'un problème de moteur ou n'ont pas pu se rendre sur leurs objectifs[13]. Peu après, le Texas est touché par un obus allemand de 280 mm, au niveau du sommet de la tour de contrôle blindée du navire. L'obus n'a pas pénétré le blindage mais a explosé, déchirant la passerelle. Le timonier du navire, en poste directement sous l'explosion, a été tué, première et dernière victime du combat à bord.

À 12 h 12, le premier appel de soutien est envoyé par les officiers de liaison du VII^e corps. Grâce à leurs indications, le Nevada et le Quincy détruisent la cible fortifiée en 25 minutes, au sud de Querqueville. Ils continuent avec des cibles d'opportunité pendant environ trois heures. Le Tuscaloosa était en train de répartir ses tirs entre les cibles lorsque la DCA a touché ses deux Spitfire et il est alors contraint de se retirer. Au cours de la première heure, l'Ellyson a identifié des tirs de batterie côtière près du village de Gruchy. Le destroyer Emmons a répondu aux tirs du fort de l'Est de la rade de Cherbourg, mais le temps que la cible soit réduite au silence, une batterie bien camouflée a commencé à tirer à proximité du navire, à une distance de 14 000 m. Le Rodman a alors largué du gaz fumigène, et l'Emmons s'est retiré.

À 13 h 20, dix minutes avant la fin prévue du bombardement, Deyo, voyant que la mission n'était pas accomplie, envoie un message au VII^e Corps : « Souhaitez-vous davantage de tirs ? Plusieurs batteries ennemies sont encore actives ». La batterie de Querqueville avait en effet repris vie et avait pris le Murphy sous le feu, encadrant le destroyer quatre fois en vingt minutes. Le Tuscaloosa vient à son secours, en tirant un coup direct. Son pont étant couvert d'éclats et d'éclaboussures provenant de quasi-coups au but, le Murphy s'esquive derrière un écran de fumée, rejoint par l'Ellyson et le Gherardi. Le Quincy tire pendant une demi-heure, puis le Nevada fait de nouveau taire la batterie. Plus tard, alors que le groupe de travail se retirait, la batterie a à nouveau ouvert le feu. La batterie près de Gruchy ouvre à nouveau le feu à son tour. Le HMS Glasgow et le Rodman ripostent mais les batteries de Cherbourg et des environs semblent capables de tirer avec précision sur tout navire se trouvant à moins de 14 000 m[13].

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  Le croiseur lourd USS Tuscaloosa tire avec précision sur les cibles indiquées par l'infanterie jusqu'à une distance de 15 000 m.
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  Les petits navires, comme le USS Hambleton, ont été les plus efficaces pour soutenir l'avancée des troupes à terre.

Grâce à la présence d'artilleurs de la Navy au sein des unités de l'armée de terre, les feux d'appui à l'infanterie pouvaient alors atteindre en toute sécurité les routes situées loin à l'intérieur des terres, faisant exploser les chars, les casemates et les emplacements des canons. Les batteries côtières allemandes, quant à elles, faisaient des tirs bien placés, brassant les mers avec des ratés de peu, rejetant les navires de Deyo hors de portée[17].

Dans le groupe 2, qui se dirige vers l'ouest pour rejoindre le groupe 1, le Texas manœuvre en permanence pour éviter les tirs mais un obus allemand de 280 mm frappe la coque et se loge à côté de la couchette d'un marin, mais n'explose pas. À 13 h 35, l'un des canons de gros calibre de la batterie Hamburg est mis hors service par le Texas. Tout l'après-midi, le Texas et l'Arkansas continuent à tirer sur la batterie Hamburg et les batteries voisines à Fermanville. Lorsqu'ils reviennent dans le champ de tir, les cuirassés sont pris pour cible par les trois canons restants de la batterie Hamburg. Les deux navires s'esquivent alors, protégés par la fumée projetée par les deux destroyers[16].

À 14 h 2, le VII^e corps a répond à Deyo : « Merci beaucoup, nous vous serions reconnaissants de bien vouloir continuer jusqu'à 15 h. » Le VII^e corps était sur le point de s'introduire dans les rues de Cherbourg. Le fort des Flamands, à l'intérieur de la rade de Cherbourg, dispose de huit canons de 88 mm et contient l'avancée d'un régiment de la 4^e division américaine. Répondant à l'appel des troupes, le Hambleton commence à tirer, mais des obus de gros calibre de la batterie Hamburg tombent autour de lui. Elle se retire, puis le Quincy parvient à faire taire le fort ciblé. Le Nevada se détourne de la batterie Hamburg et se joint à l'attaque des cibles situées à l'ouest de Cherbourg qui auraient pu se tourner vers la terre ferme, menaçant l'infanterie en marche. Pendant plus de vingt minutes, elle est encadrée à plusieurs reprises par les obus allemands, dont deux qui endommagent sa superstructure[13].

Une heure plus tard, à l'expiration du nouveau délai à 15 h fixé par Collins, Deyo ordonne le cessez-le-feu et se retire de la zone de bombardement. Le groupe 2 retourne à Portland, en Angleterre, à partir de 15 h 1[16].