USS Laffey (DD-724)

Après une série d’entraînements en mer et un passage au Washington Navy Yard, il revient brièvement à la base navale de Norfolk, où il sert comme navire-école, dirigé à l'époque par la ville de New York. Il quitte ensuite les eaux territoriales américaines en rejoignant une escorte de convoi en partance pour l'Angleterre le 14 mai, arrivant au port de Plymouth le 27 mai en vue de participer à l’opération Neptune[1].

Intégré au sein de la force navale "U", il escorte des remorqueurs, des barges de débarquement et deux canonnières hollandaises jusqu'au large d’Utah Beach[2]. Le 6 juin 1944, il participe au bombardement des positions allemandes et assure en même temps la sécurité des autres bâtiments de guerre dans le secteur. Dans les jours qui suivent, il renforce l’appui-feu naval au profit des forces terrestres américaines opérant dans le Cotentin[1], avant de partir en chasse des submersibles allemands le 12 juin. Le même jour, il traque des Schnellboote ayant torpillé le destroyer Nelson.

Après avoir été ravitaillé à Plymouth puis à Portsmouth, il participe le 25 juin à l'attaque des batteries allemandes défendant Cherbourg au sein du groupe de bombardement 2, conduit par le cuirassé Nevada. Accompagné par les destroyers Barton et O'Brien, le Laffey est atteint par un obus adverse non explosé, quittant le secteur le même jour pour rejoindre les États-Unis afin de recevoir de nouveaux équipements électroniques[1].

Arrivant à Boston le 9 juillet, il est révisé pendant un mois, puis effectue plusieurs essais en mer afin de tester son équipement électronique nouvellement installé. Deux semaines plus tard, le Laffey met le cap pour Norfolk qu'il atteint le 25 août.

Le 26 août, il appareille pour Hawaï via le canal de Panama et San Diego, arrivant à Pearl Harbor en septembre. Suivant une formation jusqu'au 23 octobre, le Laffey rejoint la zone de guerre via Eniwetok, étant amarré à Ulithi le 5 novembre. Le même jour, il rejoint la Task Force 38 et est chargé de patrouiller dans les Philippines. Le 11 novembre, il sauve un pilote japonais blessé, tombé dans l’eau avec son parachute, qui sera transféré ultérieurement sur le porte-avions Enterprise. Fin novembre, le navire prend la direction du golfe de Leyte avec la 7^e flotte, afin d'assurer la couverture des navires de ligne contre les sous-marins et les avions ; il couvre également le débarquement de la baie d'Ormoc et bombarde une batterie et des troupes à terre[2].

Le Laffey pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après un court entretien à dans la baie de San Pedro le 8 décembre, le Laffey participe au débarquement de Mindoro le 12 avec le groupe d’appui 77.3. Jusqu'à la fin de l'année, il assure des patrouilles dans divers secteurs des Philippines. En février, le destroyer est intégré à la Task Force 58 qui effectue des attaques de diversion sur Tokyo et appuie les Marines qui combattent à Iwo Jima. Le Laffey rentre à Guam le 1^er mars et rapporte des renseignements de première importance à l'amiral Nimitz[2].

À partir du lendemain, le destroyer rejoint la Task Force 54 qui prépare l'invasion d'Okinawa. Après une intense période d'entraînement, l'USS Laffey participe à la capture de Kerama Retto, bombarde les installations côtières, harcèle l'ennemi par des attaques de nuit et escorte les grosses unités[2].

Le navire est ensuite assigné à une station de veille radar à 50 km au nord d'Okinawa et contribue à repousser une attaque aérienne où 13 appareils ennemis sont abattus[2]. Lors du raid mené par cinquante avions japonais le 16 avril, il est notamment pris pour cible : deux avions le touchent à 8 h 30 puis cinq autres à compter de 8 h 42. Pour le sortir de cette situation désastreuse, il est appuyé par quatre FM-2 Wildcat américains dont celui de Carl Rieman qui abat trois avions japonais en moins d’une minute, puis par douze Vought F4U Corsair. Un appareil ennemi, touché par un Corsair et les canons antiaérien du Laffey, s’écrase en mer après avoir heurté le mat du destroyer, aussitôt suivi par le même Corsair dont le pilote parvient à être sauvé. Une nouvelle bombe japonaise touche le Laffey et détruit un canon de 40 mm, tuant ses servants. Au total, six kamikazes se sont écrasés sur le destroyer et quatre bombes l’ont touché : 32 membres d’équipage sont tués et 71 autre sont blessés[1]. Lors de la bataille, le sous-officier des communications Frank Manson demanda au capitaine Becton s'il devait abandonner le navire. Il répondit d'un ton sec : « Non, je n'abandonnerai jamais le vaisseau tant qu'un seul fusil tirera. »

Le Laffey est réarmé le 26 janvier 1951 sous le commandement du commander Charles Holovak. Après une période de remise en condition, il rejoint la Corée avec la Task Force 77 (en) pour escorter les porte-avions Antietam et Valley Forge avant de participer en mai au blocus de Wonsan (en).

Après un bref radoub à Yokosuka le 30 mai, le Laffey retourna en Corée où il opère de nouveau avec la TF 77. Le 22 juin, il s'embarque pour la côte est, transitant par le canal de Suez et arrivant à Norfolk le 19 août. Le destroyer opère dans les Caraïbes jusqu'en février 1954, où il entreprend une croisière autour du monde, y compris un passage par la Corée. Le 7 octobre, le navire secourt quatre passagers du Able, qui a coulé dans une tempête au large du caps de Virginie.

S'ensuit une période d'exercices anti-sous-marins (Halifax, Nova Scotia, New York City, Miami, ports des Caraïbes). En 1958, le navire opère avec des porte-avions dédiés à la lutte anti sous-marine dans les eaux de Floride et des Caraïbes[2].

L'USS Hank et l'USS Laffey en cale sèche en 1968.

Le Laffey est engagé dans la Méditerranée à compter du 7 novembre 1956 au sein de la 6^e flotte pour patrouiller la frontière israélo-égyptienne au plus fort de la crise de Suez. Une fois la période de tension passée, le navire opère alternativement dans l'Atlantique, en Méditerranée, dans les Caraïbes ou le golfe Persique, que ce soit au sein de la 6^e flotte ou de flottes de l'OTAN[2].

Le Laffey est définitivement désarmé et rayé du Naval Vessel Register le 9 mars 1975. Il fut le dernier destroyer de la classe Allen M. Sumner à être retiré du service.

• Commander Frederick Julian Becton (en) du 8 février 1944 au 26 juin 1945.
• Commander Odale Dabney Waters, Jr. du 26 juin 1945 à une date inconnue.

• Commander Charles Holovak du 26 janvier 1951 à une date inconnue.

• Liste des destroyers de l'United States Navy
• Liste des bateaux-musée
• Registre national des lieux historiques

• Dogfights (en), Kamikaze

• Ressource relative à l'architecture :
  • (en) Registre national des lieux historiques
• hazegray.org: USS Laffey
• Patriot's Point Maritime Museum
• DOur Navy Magazine article USS Laffey août 1945
• uboat.net: USS Laffey