Kamikaze

Ce type d'attaques aurait connu des antécédents lors de la guerre de Shanghai en 1932, une bataille qui oppose pendant plusieurs semaines l'armée japonaise et l'armée chinoise et durant laquelle trois jeunes Japonais équipés d'explosifs se seraient fait sauter dans les tranchées chinoises. Les médias japonais s’enflammèrent et ils furent qualifiés de « bombes humaines » (にくだんou 肉弾)[8]. La propagande s'empara du sujet et on publia des livres, un manga pour jeunes enfants, on peignit des tableaux, on commanda des statues de bronze, on organisa un concours de poèmes, on créa une chanson populaire à leur gloire. En réalité, il s’agissait d’une erreur de préparation et non d’un acte héroïque[12]. Cela a été présenté comme étant possiblement la première fois que ce genre de phénomène soit apparu dans l'histoire de l'humanité[13].

Déjà auparavant, des pilotes de toutes nations s'étaient déjà écrasés sur une cible ennemie délibérément en plein combat. Ce geste n'était pas prémédité mais un pilote blessé ou à bord d'un appareil endommagé sans espoir de revenir n'avait plus rien à perdre et voulait dans un geste ultime infliger le plus de dégâts possibles à l'adversaire. Les aviateurs soviétiques utilisèrent abondamment la tactique de l'« abordage volontaire » en plein ciel d'un avion ennemi, à partir de l'attaque allemande surprise en juin 1941. Ils l'appelaient « attaque taran », du russe таран, « bélier ». En 1944, les appareils nippons et leurs pilotes étaient qualitativement et quantitativement inférieurs à ceux des États-Unis. Les formations aériennes japonaises se faisaient souvent décimer par les avions américains avant même d'avoir pu atteindre leurs cibles. Un seul coup au but sur un navire exigeait une grande expérience que peu d'aviateurs japonais possédaient[14].

C'est pourquoi germa l'idée chez certains d'entre eux que puisqu'ils n'avaient que peu de chance de survivre à une attaque, autant que leur mort ne soit pas vaine. Ils proposèrent alors de se jeter volontairement sur le pont des navires US avec leurs appareils armés d'une bombe. Au départ, cette idée fit peu d'écho à l'état-major de la marine impériale. L'élément déclencheur arriva le 15 octobre 1944 en pleine mer des Philippines. Le contre-amiral Arima ôta ses insignes de son uniforme devant ses subordonnés médusés et prit place dans un avion participant à l'attaque. Il jeta son appareil sur le porte-avion USS Franklin et le manqua de peu. Cet acte, bien que sujet à débat, finit de convaincre les plus récalcitrants[15]. Le quartier général impérial, afin de freiner la poussée ennemie, décide de constituer une unité spéciale d'attaque (Tokkōtai) chargée par son sacrifice d'invoquer les Kami pour réitérer le miracle de 1274 (voir la section Étymologie).

Seki et les hommes de l'unité « Shikishima » pendant le toast cérémonial, peu avant leur départ pour la première attaque-suicide.

La première apparition officielle des kamikazes a lieu pendant la bataille du golfe de Leyte le 25 octobre 1944[16]. Leurs escadrons furent formés par le vice-amiral Takijiro Onishi[17]. Cette première attaque fut réalisée par cinq « volontaires » commandés par le lieutenant Yukio Seki. Les kamikazes pilotaient des Mitsubishi A6M5 modèle 52 « Zéro » transportant chacun une bombe de 250 kg. Ils plongèrent délibérément avec leurs appareils sur les navires de la marine américaine et quatre des cinq pilotes engagés réussirent à toucher leurs cibles en infligeant d'importants dommages, notamment au porte-avions d'escorte USS Santee. Un des Zéros, vraisemblablement piloté par le lieutenant Seki, s'écrasa également sur le pont d'envol du porte-avions d'escorte USS St. Lo à 10 h 53. La bombe du chasseur explosa sur le hangar de pont bâbord. Il s'ensuivit un incendie et des explosions secondaires qui, à leur tour, firent sauter des torpilles et la réserve de bombes du navire. Le porte-avions d'escorte coula une demi-heure plus tard, 126 de ses hommes ayant été tués. En tout à Leyte, environ quarante navires américains et alliés furent coulés de cette façon, et une centaine endommagés.

L'USS St. Lo explose le 25 octobre 1944.

Forts de ces premiers succès, les Japonais ne reculèrent plus à la mise en place d'attaques suicides à grande échelle. Les unités de kamikazes était composée en majorité d'étudiants volontaires fraîchement appelés sous les drapeaux (ils avaient été épargnés jusque-là, devant constituer l'élite du futur empire). Ces cadets décollaient sans parachute et ne revenaient à leur base qu'en l'absence de navires ennemis. L'appel dans cette unité était à la fois un honneur important et une sentence de mort. Vers la fin de la guerre, l'entraînement était réduit à sept jours (deux jours pour apprendre le décollage, deux pour le pilotage et trois pour les tactiques d'attaque)[18]. Avant de partir en mission, le lieutenant Yukio Seki aurait déclaré ceci : « L'avenir du Japon est bien morne s'il est obligé de tuer l'un de ses meilleurs pilotes. Je ne fais pas cette mission pour l'Empereur ou l'Empire… Je la fais, car j'en ai reçu l'ordre ! »[19]. Les plus grosses attaques auront lieu pendant la bataille d'Okinawa, lors des opérations Kikusui mettant en jeu plus de 400 avions-suicides, ainsi que les premiers Ohka. Lors de cette bataille, les kamikazes japonais coulent 20 navires (contre 9 par attaques conventionnelles) et endommagent plus de 200 à des degrés divers.

Grande rivale de la marine, l'armée impériale créera elle aussi ses propres unités d'avion suicide sous le nom de Tokobtsu[20]. À plusieurs reprises, des avions japonais se sont également jetés en plein vol sur d'autres avions américains, notamment des bombardiers lourds croisés en chemin.

Les kamikazes utilisaient généralement des Mitsubishi Zéro ou tout autre appareil dépassé. En pratique, toutes sortes d'avions ont été utilisées, surtout des bombardiers en piqué ou bombardiers torpilleurs monomoteurs (noms de code alliés : KATE, VAL, etc.) plus maniables et rapides que des bombardiers lourds, donc ayant plus de chances d'échapper aux chasseurs d'interception américains.

Des modèles particulièrement rudimentaires ont même été créés exprès pour les attaques spéciales, comme le Nakajima Ki-115, particulièrement rustique.

On peut aussi citer le Yokosuka D4Y4, bombardier en piqué muni de fusées destinées à améliorer sa vitesse lors du piqué final.

La bombe volante pilotée (Yokosuka MXY-7 Ohka) a été conçue spécialement pour les attaques-suicides.

Les Japonais ont également utilisé des parachutistes kamikazes, qui la plupart du temps subissaient de lourdes pertes pour des résultats négligeables. On peut néanmoins citer une attaque réussie : celle de l'aérodrome de Yontan. Neuf appareils emportant chacun 14 paras y ont participé. Quatre appareils ont été abattus en chemin, et quatre autres, par la DCA de l'aérodrome. Dix paras ont pu s'échapper du dernier appareil et se sont précipités vers les avions américains. Ils ont détruit 9 appareils et en ont endommagé 26 autres, tout en brûlant 265 000 litres de carburant, en tuant deux marines et en faisant 18 blessés.

Une vedette suicide shin'yō.

Il existait aussi :

• des vedettes rapides (shinyō) ;
• des sous-marins de poche suicides (kōhyōteki, kōryū et kairyū) ;
• des torpilles humaines monoplaces à turbines appelées kaiten (回天, départ vers le ciel en japonais).

Mais les résultats furent décevants pour l'amirauté japonaise. Il est cependant à noter que les pilotes des vedettes rapides et des kaiten n'étaient pas tous prêts à mourir. Ces engins étaient en effet équipés d'une « trappe d'évacuation rapide » censée permettre au pilote d'échapper à la mort. Cependant, elle était en pratique inutilisable à grande vitesse.

Après la guerre, l'image des kamikazes au Japon devint ambivalente, à la fois celle d'un passé que le pays voulait abandonner et un pilier de la tradition pour les plus conservateurs[17].

Quel que soit le pays auquel appartient le pilote qui se jette sur sa victime, les attaques-suicides sont le plus souvent menées dans une atmosphère de catastrophe et d'action de la dernière chance devant un ennemi toujours plus nombreux et en apparence invincible.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Japon ne fut pas le seul pays à prendre ce genre d'initiatives. En octobre 1944, sous le régime nazi, Goering fit appel en dernier recours à des unités aériennes qui devaient s'écraser sur des objectifs alliés lors de l'invasion du Reich. Toutefois, cette action ne fut mise en pratique que de manière très minoritaire par rapport aux frappes massives de l'armée japonaise. De plus, certains pilotes désobéirent à ces ordres, la notion d'honneur n'étant pas comparable avec la vision japonaise[23]. Néanmoins, plus d'une centaine de jeunes pilotes de la Luftwaffe se sont portés volontaires ; seuls six d'entre eux ont survécu. Les opérations suicides depuis des avions étaient menées par l'Escardon Leonidas (en), en allemand: Selvopofrelsekommando Leonidas, (du nom du roi de Sparte, qui s'est "sacrifié" lors de la bataille des Thermopyles) qui appartenait au Kampfgeschwader 200. Cet escadron était doté de Fieseler Fi 103, une V1 agrandie et équipé d'un poste de pilotage. Cet appareil se rapproche beaucoup de l'Ohka japonaise, puisqu'il était largué depuis un avion et possédait aussi un système de propulsion autonome, le pulsoréacteur de la V1. Les Ohka pouvaient être aussi équipées de systèmes de propulsions: moto-réacteurs, turboréacteurs, moteur-fusée ou planer.

La principale différence entre la doctrine nazie et japonaise sur ces appareils suicides est le rapport au sacrifice et au suicide. Beaucoup moins mis en avant en Allemagne, les pilotes avaient donc la possibilité de sauter avant l'impact, bien que cette manœuvre soit pratiquement impossible.

Quelques initiatives similaires eurent lieu pendant la Première Guerre mondiale et surtout la Seconde Guerre mondiale :

• des pilotes russes et allemands sectionnaient les ailes des avions ennemis avec leurs propres ailes ou entraient volontairement en collision avec l'appareil adverse ; pour ces actions sur le front de l'Est, on parle d'attaque taran ;
• certains pilotes de la Royal Air Force projetèrent leur avion contre les V1 allemands pour les empêcher de s'écraser sur la Grande-Bretagne, ou les tirèrent à bout portant et furent détruits par l'explosion de la bombe. C'est ainsi que Jean Maridor, des Forces aériennes françaises libres, perdit la vie[24].

Il n'existe aucun bilan, car elles n'étaient pas, sauf exceptions, le fait d'unités spécifiques.

En dehors des charges banzaï suicides qui commencèrent à la bataille d'Attu, leur impact fut limité : par exemple, la mine lunge antichar n'avait permis de détruire aucun char au début 1945[25].

L’USS Bunker Hill venant d’être touché par les kamikazes Seizō Yasunori et Kiyoshi Ogawa le 11 mai 1945, qui ont fait 389 tués et 264 blessés américains. Navire en réparation quatre mois.

Environ 4 900 marins furent tués et 4 800 blessés, presque exclusivement américains, par environ 1 000 avions qui réussirent à passer les patrouilles d'avions de chasse, et accessoirement par d'autres attaques-suicides (vedettes, sous-marins de poche).

Les pertes américaines se montent à environ 47 navires coulés (3 porte-avions d'escorte, 14 destroyers, 10 navires de transports divers, 14 embarcations de débarquement, 3 dragueurs de mines, 1 chasseur de sous-marin et 2 vedettes PT)[26]. Aucun navire d'importance ne fut coulé (les porte-avions d'escorte sont de 3^e classe, après ceux de flotte et les porte-avions légers).

Le porte-avions USS Enterprise, touché par le kamikaze Shunsuke Tomiyasu, le 14 mai 1945. Treize morts, 34 blessés. Bâtiment hors service quatre mois.

Par ailleurs, environ 368 frappes endommagèrent des navires alliés (certains plusieurs fois, liste (en)) dont 6 fois des britanniques, 4 fois des australiens et 1 fois un norvégien. Parfois les navires ne furent pas remis en état.

Ces pertes, bien que considérables, en particulier pendant la bataille d'Okinawa, n’entravèrent pas la marche des Alliés.

Les pertes japonaises furent encore plus considérables : au moins 14 009 tués rien que pour les unités kamikazes[27] :

• 2 531 pilotes d'avions (dont 55 sur avion-fusée Ohka et 365 membres d'équipage des Betty porteurs) de la Marine ;
• 1 417 pilotes d'avions de l'armée de terre ;
• 3 751 marins de la 2^e flotte engagés dans l'opération Ten-Gō du Yamato ;
• 1 081 pilotes et 1 446 de troupes de soutien des vedettes Shin'yō de la Marine ;
• 263 pilotes et 1 573 de troupes de soutien des vedettes Maru-Re de l'armée de terre ;
• 440 membres des équipages et des troupes de soutien des sous-marins de poche Ko-hyoteki de la Marine (unité nommée Kamikaze avant-guerre mais non prévus comme suicides même si les pertes furent extrêmement élevées) ;
• 104 pilotes et 1 083 de troupes de soutien (essentiellement les équipages de sous-marins porteurs) des sous-marins Kaiten de la Marine ;
• Méthode terrestre : 100 parachutistes de l'unité Giretsu de l'armée de terre ;
• Méthode terrestre : 9 membres d'équipage avec deux chars chargés d'explosifs Type 95 Ha-Go et Type 97 Chi-Ha de l'armée de terre (17 avril 1945 à Baguio dans les Philippines, commandés par Niwa Harukazu, 10^e régiment de chars. Deux M4 Sherman détruits) ;
• Méthode terrestre pour partie : 177 autres membres de l'aviation de l'armée de terre (notamment les équipages transportant les parachutistes) ;
• 34 autres tués (suicides après la capitulation notamment celui de Matome Ugaki, 701^e naval air group, etc).

Ce total comprend les pertes lors d’entraînement, bombardements américains, etc., mais uniquement des unités kamikazes. Il ne comprend pas les milliers de tués des missions effectuées en soutien par des unités non-kamikaze (escortes, transports, etc). Le total général doit dépasser les 17 000 tués dont moins de 5 000 kamikazes proprement dit (dont la réussite de la mission impliquait la mort).

Matériellement les pertes matérielles des unités kamikazes se chiffrent en milliers d'avions, en centaines de vedettes et sous-marins de poche, une dizaine de sous-marins, le cuirassé Yamato, un croiseur léger et divers autres navires moins importants. Les pertes des unités non-kamikaze de soutien comprennent des navires transportant du matériel aux Philippines ou à Okinawa notamment les porte-avions Shinano (6 Shin'yō et 50 Ohka pour les Philippines et Okinawa, coulé, 1 435 morts), Unryū (30 Ohka pour les Philippines, coulé, 1 239 morts) et Ryūhō (58 Ohka livrés à Taïwan, hors service, 20 tués, 30 blessés).

• Emiko Ohnuki-Tierney, Kamikaze Diaries: Reflections of Japanese student soldiers, University of Chicago Press, 2006.
• Jean-Jacques Antier, L'Aventure Kamikaze 1944-1945, Presses de la Cité, 2005, 265 p. (ISBN 978-2-258-06764-6).
• Christian Kessler, « Kamikazes : pour l’empereur, contre l’Amérique ! », L’Histoire, n^o 299, juin 2005, p. 74 à 80, (ISSN 0182-2411)
• Le Japon des samourais à Fukushima, Christian Kessler, « Les kamikazes », p. 167-177, Arthème/Fayard, 2011.
• Christian Kessler, Les kamikazé japonais dans la guerre du Pacifique (1944-1945), éditions Economica, 2018, 173 p. + cahier photo.
• Christian Kessler, Les kamikazes japonais (1944-1945) : Ecrits et paroles, libres d'écrire, 2019, 189 p.
• Ryuji Nagatsuka, J'étais un kamikaze, présentation et notes Christian Kessler, Perrin (Tempus), 2021.
• Bernard Millot, L'Épopée kamikaze J'ai lu leur aventure N°A270, Ed. Robert Laffont, 1969.
• Pierre-François Souyri et Constance Sereni, Kamikazes, Flammarion, 2015
• Étude américaine du 20 avril 1945 sur les attaques-suicides japonaises, dans le USAFPOA Intelligence Bulletin n^o 14

À propos des actions kamikazes françaises de la bataille de France :

• Daniel Chauvin, La bataille de France, Édition du Lombard, 2003, (ISBN 978-2-8036-1933-7)
• Revue Les Ailes françaises 1939-1945, notamment les n^os 3 et 4 traitant de la bataille de France, éditée par les éditions TMA.

• Kamikaze, de Peter Nicholson, en 2007, sur France 5.
• « Les Kamikazes de l'empereur », 1^er épisode de la 2^e saison de la série Les ailes de la guerre (en) sur Planète+.

• Dieux du tonnerre et Kamikazés : l’histoire des pilotes suicidaires japonais
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