Contre-attaque de Mortain

Les Américains sont prévenus plusieurs jours à l'avance de l'offensive allemande. Ce délai a été mis à profit pour renforcer les défenses et relever les unités fatiguées. Les VII^e (général Lawton Collins) et XIX^e corps d'armée américains (général Charles H. Corlett) sont impliqués dans cette bataille.

• La 4^e division d'infanterie américaine est vétéran de la bataille de Normandie (puisqu'elle a débarqué à Utah Beach le 6 juin 1944). Le général Raymond O. Barton, vieux de la vieille, a organisé sa division en vue de l'attaque. Comme le commandement a été prévenu, l'unité est acheminée au plus vite face aux couloirs prévus pour les 2^e Panzer et 2^e Panzer SS. C'est une unité en réserve qui agit efficacement le 7 août, notamment par son appui d'artillerie. Elle est pour le moment cantonnée en avant de Brecey.

• La 9^e division d'infanterie américaine est une puissante unité vétéran. Très bien commandée par le général Manton S. Eddy, froid et calculateur, elle fait face aux 84^e division d'infanterie et 116^e division blindée, sur un terrain favorable. L'unité est à pleine puissance avec, en soutien à proximité sur ses arrières, le 12^e régiment de la 4^e division d'infanterie américaine.

• La 30^e division d'infanterie américaine est une unité expérimentée par plus d'un mois de combat. Elle encaisse le gros du choc de l'offensive allemande. Elle remplace la 1^re division d'infanterie américaine, fatiguée et en route vers d'autres objectifs plus au sud, qui a capturé Mortain deux jours plus tôt. L'unité est commandée par le général Hobbs, qui fait preuve d'un calme olympien, minimisant, tout au moins dans les premières heures, la puissance de l'offensive allemande. Le général Hobbs est vite rappelé à l'ordre par Collins, son supérieur[4].

• La 35^e division d'infanterie américaine est une division peu expérimentée, déjà en route vers la Mayenne quand l'ordre de retour est arrivé au général Paul W. Baade, son commandant. Le 6 août, elle fait mouvement vers Mortain, après avoir repassé Pontaubault.

• La 3^e division blindée américaine est représentée par l'un de ses trois groupements tactiques (Combat Command B). C'est une division blindée très puissante car elle possède deux régiments de chars au lieu d'un habituellement. Ses chars stationnent dans le couloir d'approche de la 2^e division SS Das Reich. Elle a efficacement participé à l'opération Cobra, énergiquement commandée par le général Maurice Rose.

Les formations allemandes impliquées dans l’offensive comportent uniquement des divisions blindées (Panzerdivision). Elles sont placées sous le commandement du XLVII^e Panzer Corps du général Hans von Funck. La Wehrmacht aligne un nombre de blindés difficile à établir, entre 132 chars et 10 canons d'assaut[5], et 180 blindés[6]. Quatre divisions de panzer et une division de Panzergrenadiers sont engagées dans la contre-offensive de Mortain.

• La 1^re Panzerdivision SS Leibstandarte-SS-Adolf Hitler a été retirée du secteur de Caen dans la nuit du 5 au 6 août 1944.

Très usée, seuls deux bataillons incomplets de chars, deux bataillons de grenadiers, un groupe de batteries d’artillerie auto-portée, une compagnie du génie et un bataillon de DCA sont engagés, soit environ un tiers de ses moyens de combat. Le 5 août, la division dispose de 103 chars, mais ceux-ci ne semblent pas avoir été tous engagés, car une bonne partie est restée à Caen.

• La 2^e division blindée SS (2. SS Panzerdivision Das Reich) est sérieusement éprouvée par les combats de juillet 1944. C'est l'unité qui a été impliquée dans les massacres de Tulle, d'Argenton-sur-Creuse et d'Oradour-sur-Glane.

Elle est renforcée par un groupement tactique assez faible (Kampfgruppe) composé des restes de la 17^e division de grenadiers blindés SS (17. SS Panzergrenadier Division).

• La 2^e division blindée allemande (2. Panzerdivision) du général Freiher von Lütwitz.

La division a longtemps été stationnée dans le Pas-de-Calais en prévision d'un second débarquement.
Ramenée dans le secteur de Caen à la mi-juillet, elle a été engagée modérément jusqu'ici. Ses moyens de combat sont donc complets au début de l'attaque, et elle joua le rôle central dans l'offensive.

• La 116^e division blindée (116. Panzerdivision). L’unité est commandée par le général Gerhard von Schwerin, dont le chef d'état-major n'est autre que Heinz Günther Guderian, le fils du célèbre général Heinz Guderian. La division avait été très peu engagée en Normandie, bien que présente tout au long des deux mois précédant la percée d’Avranches. Y eut-il absence de volonté de la part du commandement de la division ? En tout état de cause, son action est très controversée[4].

La bataille débute le 6 août 1944 dans la nuit, sans préparation d'artillerie, l'effet de surprise étant recherché par les Allemands. Effet manqué, les Américains informés ayant eu le temps de se préparer. L'opération commence par ailleurs sous le signe de la confusion, les différents états majors allemands se contredisant mutuellement[4].

L'opération est ralentie par de multiples évènements et, en définitive, au matin du 7 août, les Allemands n'ont progressé significativement que dans le secteur de la 2^e division blindée allemande, laquelle bouscule deux compagnies du 117^e régiment d'infanterie américaine[13]. L'unité allemande atteint son objectif, le Mesnil-Adelée, dans la journée. La 116^e division blindée est stoppée net par le 39^e régiment de la 9^e division d'infanterie américaine, très bien retranché dans un terrain favorable et largement équipé en pièces antichar[13]. Hausser et Funck ne comprennent pas « l'immobilisme » du général Schwerin, et le remplacent par le colonel Walter Rheinard. Mais, malgré la mise en mouvement, les Panzer ne parviennent pas à déboucher[14]. La 2^e division blindée SS est, quant à elle, fixée un long moment à Mortain, avant de déboucher sur la route nationale vers Saint-Hilaire-du-Harcouët, qu'elle ne parvient pas à atteindre. Le 2/120^e régiment de la 30^e DI américaine (avec la compagnie K du 3/120), environ 700 hommes[15], parfaitement camouflé sur la cote 314, reste encerclé pendant cinq jours sans céder un pouce de terrain. La position occupée par ce régiment commande toutes les approches de Mortain et dispose d'un point de vue sur toute la vallée. Depuis cette position, il est possible de diriger des tirs de harcèlement d'une redoutable précision sur la division Das Reich, ce qui gêne tous ses mouvements. Devant ce contretemps, von Funck décide d'engager la 1^re Panzer SS pour au moins atteindre Juvigny-le-Tertre[16]. Dans la nuit, cette division est fortement retardée dans un défilé par le crash d'un chasseur-bombardier américain sur sa tête de colonne. Puis, en progressant vers ses objectifs, elle percute le Groupement Tactique B (CCB) de la 3^e division blindée américaine et ne parvient plus dès lors à avancer.

Hitler avait promis trois cents avions de la III^e flotte aérienne (Luftflotte 3) en support de l'attaque[17]. Bien que de nombreux chasseurs allemands aient décollé de la région parisienne, l'United States Army Air Force intervient très efficacement et intercepte toutes les formations ennemies. Aucune intervention aérienne de la Luftwaffe ne se manifeste dans le ciel de Mortain[18].

Au contraire, les Mustang, Typhoon et Thunderbolt alliés envahissent l'espace aérien du champ de bataille dès la fin de matinée[19]. Ceux-ci dévastent de leurs roquettes les colonnes blindées allemandes, provoquant l'arrêt de l'opération en plein jour. Les Typhoon seuls réalisent 294 sorties concentrées sur la 2^e division blindée allemande[17]. Cette formation est littéralement clouée sur place.

Le bilan de la première journée d'opération est jugé faible par le commandement allemand[6]. À l'opposé, le commandement américain se réjouit pleinement[20]. La feinte avait joué à plein.

Mortain, Cote 312 en 2009 (petite chapelle). Proche de la Cote 314, Refuge du 2/120^e d'infanterie US encerclé par les Waffen SS de la 2.SS-Panzer Division.

L'objectif allié est désormais de fixer ces troupes blindées suffisamment longtemps pour que, dans un vaste mouvement tournant, Patton puisse couper la retraite de la VII^e armée allemande. Hitler, quant à lui, s'obstine dans l'erreur. Malgré les signes d'alerte, il réclame le renforcement de l'offensive par le II^e corps de Panzer SS, avec trois divisions blindées[21]. Ces troupes devaient être extraites du front britannique autour de Caen dès le 8 août.

Mais les forces aériennes alliées, omniprésentes, préviennent tout déplacement jusque tard dans la soirée. Les unités allemandes passent dès lors à la défensive, pressées de toutes parts. Dès le 8 août, elles ne progressent plus. La 2^e division blindée SS, elle, s'accroche à Mortain et tente de réduire les poches de résistance de la 30^e DI américaine. Les renforts américains (35^e DI américaine) déboulent dans le secteur dès le 8 août 1944, et dégagent les troupes encerclées le 12 août, laissant s'échapper toute illusion côté allemand[22].

Toujours le 8 août, les forces de la 3^e armée américaine progressent sans opposition sur le flanc sud de la contre-attaque de Mortain. Le Mans, grand centre de communication et base arrière du ravitaillement allemand est sous la menace directe des pointes américaines. Contre toute logique, même la 9^e division blindée allemande, qui se portait au secours du Mans, fut détournée pour renforcer une offensive de plus en plus illusoire. Le maréchal von Kluge semblait accepter tous les ordres de Hitler sans sourciller, avec un zèle censé masquer les soupçons qui pesaient sur lui quant à son implication dans l'attentat contre le Führer[23].

• Martin Blumenson (trad. Geneviève Le Cacheux), La Libération : l'histoire officielle américaine : la percée, l'échappée et la poursuite [« Breakout and pursuit »], Condé-sur-Noireau, C. Corlet, coll. « Libération et mémoire », 1993, 1021 p. (ISBN 978-2-85480-434-8).
• (en) Heinz Günther Guderian, From Normandy to the Ruhr : With the 116th Panzer Division in World War II, Bedford, Pa, Aberjona Press, 2001, 607 p. (ISBN 0-9666389-7-2).
• (en) Max Hastings, Overlord : D-Day and the battle for Normandy 1944, Londres, Pan, coll. « grand strategy », 1999 (1^re éd. 1984), 462 p. (ISBN 0-330-39012-0 et 978-0-330-39012-5).
• (en) Ken Ford (ill. Howard Gerrard), Falaise 1944 : death of an army, Oxford, Osprey, coll. « Campaign » (n^o 149), 2005, 96 p. (ISBN 978-1-84176-626-3).
• John Keegan (trad. Raymond Albeck), Six armées en Normandie : du jour J à la libération de Paris, 6 juin-25 août 1944 [« Six armies in Normandy »], Paris, A. Michel, 2004, 386 p. (ISBN 978-2-226-15147-6).
• (en) George Patton, The war as I knew it, Boston, Mariner Books, 1947 (ISBN 0-395-73529-7).
• Olivier Wieviorka, Histoire du débarquement en Normandie : des origines à la libération de Paris, 1941-1944, Paris, Seuil, 2007, 441 p. (ISBN 978-2-02-052850-4).
• Chester Wilmot, La Lutte pour l'Europe [« The Struggle for Europe »], t. 2, Paris, Fayard, 1953.
• Gilles Buisson et Jules Buisson, Mortain et sa bataille, 2-13 août 1944, Paris, Le Livre d'Histoire, 2004 (1^re éd. 1946), 200 p. (ISBN 2-84373-533-5).
• Gilles Buisson, Historique du 119^eRI : guerre 1939-1940, 1951, 139 p.
• Gilles Buisson et Léon Blouet, La défense de la cote 314 pendant les combats d'août 1944, Imprimerie du Mortainais, 1954, 128 p.
• Gilles Buisson, L'Epopée du bataillon perdu, Imprimerie du Mortainais (1^re éd. 1954) repris dans « La bataille de Normandie », Historama, n^o hors-série n° 2,‎ 1975.
• Gilles Buisson, Mortain dans la bataille de Normandie, Paris, Presses de la Cité, 1971, 357 p.
• Gilles Buisson, Mortain 44 : Objectif Avranches, Coutances, OCEP, 1984, 208 p. (ISBN 2-7134-0068-6).
• Gilles Buisson, « 7 août 1944 : Contre-attaque allemande de Mortain », Revue de l'Avranchin et du pays de Granville, t. LXV,‎ 1988, p. 227.
• Gilles Buisson, « Contre-attaque allemande à Saint-Barthélemy », Revue de l'Avranchin et du pays de Granville, t. LXV, n^o 337,‎ décembre 1988, p. 227-250.
• Gilles Buisson, « Un épisode important de la bataille de Mortain (1944) », Annuaire des Cinq Départements, Granville « 146^e congrès de l'Association Normande »,‎ 1988, p. 103-116.

• Opérations aériennes pendant la bataille de Normandie
• Poche de Falaise