Leo Frank

Leo Max Frank est né à Cuero (Texas)[3] - [4], fils de Rudolf et Rachel ('Rae') Frank. Sa famille vient d'Allemagne et s'installe d'abord à Brooklyn (New York) avant de faire un court séjour de trois ans à Cuero, épisode durant lequel naît Leo. Le père de Leo n'est pas particulièrement brillant, c'est son oncle Moses qui réussit : originaire comme le reste de la famille d'Allemagne, il fait fortune en commerçant avec les États-Unis et aide sa famille.

Leo qui est doué à l'école en profite : il bénéficie ainsi d'une très haute éducation, puisqu'après être allé au Pratt Institute, il va à l’université Cornell, une des plus grandes universités du pays avec Harvard, Princeton ou Yale[5] - [6], d'où il sort diplômé d'ingénierie mécanique en 1906.

Brillant élève, Leo est recruté par la célèbre B.F. Sturtevant Company à Hyde Park dans la banlieue de Boston (MA). Il n'y reste pas longtemps et revient à New York, avant d'être repris en main par son oncle Moses. Ils sont déjà allés en Europe ensemble plusieurs fois (1905, 1906, 1907). Ils y ont visité l'Allemagne et la France, et ont fait la connaissance des Faber, une famille de fabricants de stylos de Hambourg. C'est là que Leo revient, et passe neuf mois de décembre 1907 à juillet 1908 ; il y apprend tout du système de fabrication. Fort de cette nouvelle expérience, il est recruté par Sigmund (dit "Sig") Montag qui vient de créer la National Pencil Company et a besoin d'un directeur pour sa nouvelle usine d'Atlanta. Moses Frank qui connaît Sig Montag (tous deux sont Juifs d'Allemagne) réussit à faire nommer Leo à ce poste.

Leo Frank, 1910.

Leo M. Frank travaille à l'usine de stylos établie sur Forsyth Street. Il s'installe en août 1908. Atlanta abrite alors la plus grande communauté juive du Sud ; aussi Leo y fait-il la connaissance de sa future femme, Lucille Loeb-Cohen Selig (29 février 1888 – 23 avril 1957), la fille de la plus illustre famille juive d'Atlanta, qui appartient à la classe moyenne supérieure de la ville, et a fondé la première synagogue de la ville. Ils se marient le 28 novembre 1910[7].

Frank grimpe vite les échelons et cumule bientôt à lui seul les plus importantes fonctions de l'usine : directeur (gagnant 180 $ par mois et touchant une partie des bénéfices de l'entreprise[8]), trésorier, comptable, gérant des payes, et même copropriétaire des lieux ; bientôt il devint aussi directeur associé de l'autre usine de stylos de la ville située sur Bell Street. Il s'attache principalement à pousser au maximum la productivité de l'usine. Il installe un système de poinçonnage de cartes qui chronomètre le travail des employés à la seconde près[9].

Frank est élu chef de la section de l'organisation juive du B'nai B'rith d'Atlanta à la fin de l'année 1912[10]. À cette époque, la communauté juive d'Atlanta est la plus nombreuse du Sud des États-Unis ; la famille Frank fait partie d'un environnement social et culturel philanthropique avec des activités de loisirs telles l'opéra et le bridge[11]. Au printemps 1913, sa femme est enceinte.

Mary Phagan.

On découvre dans l'usine le corps de Mary Phagan, une employée qui aurait fêté ses 14 ans quelques semaines plus tard[12] et qui était venue chercher sa paye de 12 $ due pour ses 12 heures de travail de la semaine[13].

Le corps est découvert dans la nuit du samedi 26 au dimanche 27 avril 1913 à 3 h du matin par le veilleur de nuit noir de l'usine, Newt Lee, dans les toilettes réservées aux Noirs (à cette époque le Sud est soumis à la ségrégation raciale, qui n'est abolie en droit qu'à la fin des années 1960). Il téléphone à la police qui arrive sur les lieux dix minutes plus tard. On trouve sur le corps très sali de la jeune fille, deux bouts de papier sur lesquels, agonisante, elle aurait écrit que son violeur et assassin serait noir. Le veilleur de nuit analphabète n'a pas pu lire le mot, et cela en fait le premier suspect, mais le système de pointage établi par Leo Frank innocente le veilleur de nuit qui a pointé en temps et en heure toutes les quinze minutes.

Les policiers préviennent alors le patron de l'usine de la découverte du corps et le prient de se rendre immédiatement sur les lieux du crime. Leo Frank ne semble pas comprendre tout de suite la situation car il se montre revêche et semble déplaire aux policiers qui lui reprochent sa nonchalance et croient déceler un ton apeuré dans sa voix. Lorsque Leo Frank se rend sur place, quatre heures après la découverte du corps, il continue de faire mauvaise impression et apparaît le plus troublé de toute l'assistance[14]. N'ayant pas confiance dans la police d'Atlanta, Leo Frank engage alors une entreprise de détectives privés (Pinkerton Detective Agency) aux frais de la société. Il apprend que les policiers ont pollué la scène de crime, ne relevant pas des empreintes digitales dans du sang séché, par exemple.

Une des deux notes ("murder notes") trouvées près du corps de la victime, Mary Phagan, le 27 avril 1913.

Les policiers resserrent leurs filets autour de Leo Frank : Il est le dernier à avoir vu la fille vivante, son comportement a été nerveux et le jour du meurtre, il a fait deux choses inhabituelles qu'il n'avait jamais faites auparavant : il a demandé à Newt Lee, le veilleur de nuit, de venir deux heures en avance au travail (16 h au lieu de 18 h) et, lorsque ce dernier s'est présenté à 16 h, lui a demandé de repartir pour revenir à 18 h. Enfin, Leo Frank est rentré chez lui à 18h25 où il a téléphoné à Newt Lee vers 19 h pour savoir si tout allait bien. Leo Frank se justifie ensuite en disant qu'en quittant l'usine à 18 h, il a croisé James Gantt, un ancien comptable, licencié deux semaines auparavant, qui venait récupérer des chaussures laissées à son ancien bureau et qu'il demanda alors à Newt Lee d'accompagner le comptable et s'assura ensuite par téléphone que tout s'était bien passé avec lui[15].

Le lendemain, 28 avril, Leo Frank est convoqué au commissariat pour y être entendu. Il y est rejoint par son avocat, Luther Rosser, et l'avocat de la compagnie, Herbert Haas. À la demande de Rosser, Frank montre qu'il n'est atteint d'aucune blessure, ni coupure, et la police ne retrouve pas de sang sur son costume porté le samedi[16].

Le 29 avril, Leo Frank est arrêté. Les enquêteurs ne laissent rien filtrer à la presse. Aussi est-elle tout d'abord indécise, tout comme l'opinion publique ; la communauté juive et la famille de Frank clament son innocence mais dans le reste de la population, des rumeurs de culpabilité commencent à circuler.

Le 1^er mai 1913, un employé de l'usine est interpellé. Il s'agit d'un balayeur noir du nom de Jim Conley. Il est arrêté car il a été surpris en train de laver une chemise tachée de sang (il s'en défend en disant que c'était de la rouille ; quand il est appréhendé, il a fini de laver la chemise). Il est entendu et questionné par les enquêteurs, et finit par dire que c'est Leo Frank qui l'a recruté pour se débarrasser du corps et lui a promis 200 dollars en paiement. Des témoins ont d'ailleurs vu le modeste Jim Conley passer beaucoup de temps dans les bars depuis le meurtre, consommant beaucoup d'alcool. Quand les policiers lui parlent des bouts de papier trouvés sur le corps, il affirme que c'est Leo Frank qui les lui a dictés la veille du meurtre, car aussi surprenant que cela puisse paraître pour l'époque, Jim Conley sait lire et écrire. Les enquêteurs font vérifier son écriture (différents experts expriment des avis contradictoires) ; de même, ils montrent les papiers à la tutrice de Mary Phagan qui affirme ne pas reconnaître là l'écriture de la victime.

Tout semble accréditer la thèse de Conley. À cela, viennent s'ajouter des rumeurs qui font du patron de l'usine un « maquereau » et un pervers sexuel, des vices qui auraient été plus marqués depuis la grossesse de sa femme. Il harcèlerait notamment les jeunes ouvrières comme Mary Phagan : une vingtaine d'entre elles témoignent au tribunal avoir été victimes de ses assauts (mais qu'elles ont toutes repoussés). Il courait également une rumeur affirmant qu'étaient souvent organisées pendant la nuit des parties fines dans l'usine même. Une maquerelle d'Atlanta en témoigne au tribunal. La défense produit un certain nombre de témoignages de jeunes ouvrières, qui disent n'avoir jamais vu Leo Frank flirter ou toucher une employée, et qu'elles le considèrent comme ayant bon caractère[17] ; dans sa réfutation, Dorsey produit des ouvriers qui disent le contraire[18]. Les policiers pensent tenir leur coupable et échafaudent leur hypothèse : le jour du 26 avril, peu après midi, la petite Mary se rend à l'usine pour toucher sa paye que doit lui remettre Leo Frank. C'est là qu'elle aurait refusé ses avances, ce que Leo Frank n'aurait pu supporter. Après l'avoir violée, il l'aurait étranglée et aurait soudoyé Jim Conley pour se débarrasser du corps.

Une de l'Atlanta Georgian du 29 avril 1913 annonçant que la police se concentre sur Leo Frank.

L'Atlanta Georgian engage l'avocat William Manning Smith pour défendre Jim Conley pour 40 $. W. Smith est connu pour être spécialisé dans la représentation de clients noirs, et il a déjà remporté plusieurs procès. Constatant que son client semble trop bavard auprès de ses co-détenus et des journalistes, l'avocat parvient à le faire transférer dans une autre prison[19].

Les charges retenues contre Leo Frank sont extrêmement graves puisque les enquêteurs arrivent à prouver avec le témoignage de Jim Conley que Leo Frank aurait prémédité ses actes. Selon les enquêteurs, Leo Frank aurait tout manigancé pour qu'un Noir soit accusé à sa place - culpabilité facile à accepter par une population blanche raciste et ségrégationniste (en 1906, Atlanta avait connu les pires émeutes raciales du pays). Cependant, tous les témoignages de l'accusation feront l'objet de rétractations et de réaffirmations successives.

Témoignage du veilleur de nuit, Newt Lee, assis à droite, le premier jour du procès, le 28 juillet 1913. Le procureur Hugh Dorsey se tient debout à gauche. Leo Frank, assis au centre bras croisés, regarde l'objectif. Son épouse Lucille Frank, est assise derrière lui et sa mère, M^me Ray Frank, se tient debout à côté de lui.

Sur la base de l'hypothèse formulée par la police, Leo Frank est inculpé le 24 mai. Le procès commence le 28 juillet. Le 25 août, après moins de quatre heures de délibération, le jury rend son verdict et reconnaît, à l'unanimité, Leo Frank coupable du meurtre de Mary Phagan[20]. Le lendemain, 26 août, la culpabilité établie, le juge Roan réunit le conseil à huis clos et condamne Leo Frank à la peine de mort par pendaison, et fixe l'exécution de la sentence au 10 octobre 1913[21].

Les jurés n'ont pas cru à la défense de Frank qui rejetait le crime sur Jim Conley ; d'autant que si on pouvait penser que Frank était accusé uniquement parce que juif, riche et « nordiste », on avait du mal à comprendre le discours raciste des avocats de Frank qui déclaraient Conley « noir, alcoolique, menteur, puant », etc. Conley fait plusieurs déclarations contradictoires mais son attitude naïve lui donne les faveurs du public. Deux jurés sont récusés par la défense pour avoir tenu des propos antisémites envers Leo Frank avant le procès mais rien ne fut prouvé malgré certains témoignages.

Le verdict devait être rendu un samedi mais ce jour étant le jour d'affluence des gens de la campagne à Atlanta, le juge repousse l'énoncé du verdict au lundi, de peur des réactions de la foule. Le juge interdit aussi à Leo Frank et ses avocats de siéger au tribunal au moment de l'énoncé du verdict, pareillement pour éviter tout lynchage.

L'Atlanta Constitution annonçant le rapt de Leo Frank, 17 août 1915.

Lynchage de Leo Frank par la populace, 17 août 1915.

Le 16 août 1915 vers 22 h, une caravane de huit voitures transportant 25 hommes armés, dont un ancien gouverneur de Georgie, et d'anciens ou futurs maires, des shérifs, fermiers, avocats, banquiers, etc., se rendit à la prison d’État de Milledgeville. Un électricien se chargea de couper les câbles reliant la prison (un câble téléphonique ne fut pas coupé, ce qui permit à l’État tout entier d'être au courant de l'enlèvement moins d'une heure après) ; un chauffeur et un mécanicien eurent pour mission d'éviter toute panne de véhicule ; un bourreau devait pendre le condamné, tout simplement ; les autres devaient prendre soin d'immobiliser les forces de police de la prison. Ce commando réussit à extraire Frank de sa cellule, et le conduisit en voiture par des chemins détournés (pour éviter les barrages de police) sur près de 240 kilomètres (plus de trois heures de trajet), jusqu'à la ville où était née la petite Mary, à Marietta. C'est là qu'il fut pendu menotté à un arbre, tôt le matin du 17 août, après avoir été déclaré coupable par ses ravisseurs et sommé d'avouer une dernière fois (ce qu'il refusa de faire). Sa dernière volonté fut qu'on remette son alliance à sa femme, ce qui fut fait.

Une foule d'enfants, de femmes et d'hommes arriva alors et l'on prit en souvenir des photos dont on fit des cartes postales qui eurent un grand succès, mais que la presse locale refusa de publier (craignant des représailles au niveau national). La ville d'Atlanta prit un arrêté interdisant la vente de telles cartes trois jours après mais en 1917, on en vendait encore.

Le lynchage était une pratique courante bien qu'illégale ; le commando avait agi masqué et les noms de ses membres ne furent révélés qu'en l'an 2000, 85 ans après les faits, bien que localement tout le monde les ait connus. Une enquête fut menée mais personne ne fut inculpé.

Le corps de Leo Frank fut transporté le 17 août à Atlanta par une entreprise de pompes funèbres ; il fit le voyage jusqu'à New York accompagné par sa veuve. La dépouille de Leo Frank fut inhumée le 20 août au cimetière du Mont Carmel à New York.

Plaque commémorative sur le lieu du lynchage à Marietta, érigée en 2007.

Le 7 mars 1982, Alonzo Mann, qui était en 1913 un petit garçon employé à l'usine de crayons, affirma avoir vu Jim Conley seul déplacer le corps de la petite Mary. Menacé de mort par Jim Conley s'il disait la vérité, il se tut sur le conseil de sa famille et de ses proches. Alonzo Mann mourut trois ans après, en 1985, et avoua avoir fait cette démarche pour pouvoir partir la conscience tranquille. Jim Conley était mort depuis 1962, soit vingt ans.

À la suite de ce rebondissement, l'AntiDefamation League tenta de mener une procédure de réhabilitation envers Leo Frank mais échoua car toutes les pièces du dossier avaient été perdues. La Cour décida donc qu'on ne pouvait ni confirmer ni infirmer le verdict rendu à l'époque. Cependant, en 1986, la Cour reconnut sa faute dans le lynchage de Leo Frank, reconnaissant n'avoir pas pu le protéger. La communauté juive continue aujourd'hui de proclamer l'innocence de Leo Frank[36], alors que pour la Justice américaine et la famille de la victime, il reste coupable. L'opinion reste divisée. Même si pour la famille Phagan, Leo Frank est coupable, elle a toujours interdit aux « chevaliers de Mary Phagan » et au KKK de procéder à des cérémonies sur la tombe de Mary Phagan, et donc de s'associer à ces actions.

Le procès de Frank a été l'objet de surenchère spectaculaire de la part des médias qui décrivirent des scènes d'orgies et de viol à l'usine de Frank. D'avril à août, durant les quatre premiers mois, près de 18 000 colonnes lui furent consacrées[37]. Des trois journaux de la ville (The Atlanta Constitution, The Atlanta Journal, The Atlanta Georgian), celui de Hearst (Le Georgian) en a le plus profité en multipliant par trois son tirage. Hearst fit venir pour gagner cette bataille de la presse son éditeur de New York (Keats Speed) spécialement pour l'affaire.

La presse ne s'embarrassait pas de déontologie, et dès le premier jour, elle accusa Newt Lee d'avoir commis le crime, et déjà la foule demandait qu'on le lynche[38]. Alors que trois jours après les faits, Newt Lee était déjà remplacé par Leo Frank sur la liste des suspects n^o 1, cela n'empêchait pas le Georgian de titrer en gros en Une : « La culpabilité de Lee est prouvée ! ». Le démagogue nativiste, avocat et éditeur géorgien Tom Watson en particulier enflamma l'opinion publique en appelant au lynchage pour en finir avec Leo Frank, en justifiant le principe du lynchage en l'expliquant comme l'application de la « justice populaire » ; il commenta l'affaire à partir de décembre 1914, accusant à sens unique « le pervers juif ». Son mensuel et son hebdomadaire (The Watson Magazine et The Jeffersonian) virent leur tirage quadrupler. La presse géorgienne et atlantéenne ne condamna pas unanimement Leo Frank ; après les premiers mois du procès, et après la condamnation, les journaux remirent en question la décision du jury. Certains journaux géorgiens n'hésitèrent pas à condamner son lynchage par ailleurs, dès le jour même, et ils refusèrent de diffuser les photos du lynchage. En-dehors d'Atlanta, en Géorgie même, il y eut tout de même quelques journaux pour saluer la « justice populaire ».

En dehors de Géorgie, la presse était majoritairement pour Leo Frank. À Los Angeles et à New York, on fustigeait l'attitude archaïque des sudistes. Leo Frank croyait fermement dans sa future relaxe ; il était soutenu par la diaspora juive américaine qui était regroupée dans l'American Jewish Committee. Ce dernier était dirigé par Louis Marshall, qui, depuis New York (où il dirigeait le New York Times), a tout le long de l'affaire conseillé les avocats de Frank et orchestré véritablement le soutien à Leo Frank dans la presse grâce à ses puissantes relations, il l'a également aidé financièrement. Toutefois, l'AJC était soucieuse de ne pas organiser de manifestations trop voyantes, ni de campagne de presse trop virulente de peur de jeter de l'huile sur le feu ; les adversaires de Leo Frank ne se sont pas gênés pour expliquer le soutien à Leo Frank de la part de la presse par la corruption et l'argent du lobby juif.

Pour l'AntiDefamation League et l'American Jewish Committee, l'affaire Leo Frank montre indéniablement l'antisémitisme inné de la culture sudiste (blanche, chrétienne, WASP, raciste), pour eux Leo Frank est le seul Blanc à avoir été condamné à mort sur la foi du témoignage d'un Noir. Cela dit, l'antisémitisme sudiste reste une question débattue : de nombreux officiers confédérés étaient juifs, les juifs sont arrivés très tôt dans le sud (dès le XVI^e siècle) et le lynchage de Leo Frank est le seul concernant un juif dans toute l'histoire des États-Unis que ce soit au Sud ou au Nord, ce fut le premier et le dernier aussi. Plusieurs mois après le procès, avant le lynchage, les journaux d'Atlanta firent circuler une pétition appuyant la commutation de la peine déposée auprès du gouverneur ; ils reçurent des milliers de soutiens de gens du pays. L'historien américain, d'origine juive, Leonard Dinnersein met l'accent sur la situation sociale explosive d'Atlanta dans les années 1910 sur fond de misère et de violence extraordinaire (en 1906, Atlanta est le lieu de très violentes émeutes) : une population très pauvre, avec un très haut taux de criminalité, et une injustice sociale quasi permanente (Mary Phagan est l'exemple du travail d'enfant sous-payé[39]), une misère intellectuelle également où l'illettrisme mène à une manipulation facile des foules.