Houmt Souk

Houmt Souk est située sur une plaine de la côte nord de l'île dépourvue de cours d'eau. La nappe phréatique y est dans l'ensemble saumâtre, comme l'illustre la présence de puits artésiens creusés durant le protectorat français. Parmi ceux-ci figure celui de Bir Erroumi, profond de 767 mètres, dont l'eau est chaude et ferrugineuse[4].

La ville elle-même se divise en quatre secteurs : Taourit, Boumellel, Essouani et Ejjouamaâ, les autres secteurs de la municipalité étant Mellita, Hachène, Fatou, Mezraya, Cedghiane, Erriadh et Oualegh. Ces secteurs se situent dans les parties nord (Taourit et Essouani) et sud de la ville (Boumellel et Ejjouamaâ), le centre commerçant chevauchant les quatre secteurs.

La mer borde la ville au nord ; la profondeur des fonds marins est faible au large de Houmt Souk : il faut s'éloigner de neuf kilomètres des côtes pour atteindre la courbe de - 5 mètres. L'ampleur des marées y atteint par ailleurs 1,30 mètre[5].

Le climat de Houmt Souk est de type méditerranéen, tempéré à tendance semi-aride, bénéficiant d'une brise maritime bienfaisante pendant l'été. La température annuelle moyenne se situe autour de 20 °C. La pluviométrie est d'environ 250 millimètres par an (249,92 millimètres pour les années 2003 à 2007) ; les printemps peuvent être venteux.

Houmt Souk est aussi connue pour ses multiples mosquées aux styles variés dont l'architecture est caractérisée par l'austérité et une « grande puissance de l'édifice »[23] : plusieurs d'entre elles ont été construites dans un style particulier à l'île et trois mosquées sont classées monuments historiques[24]. L'une des plus connues est la mosquée Barrazim dite Jemaâ El Ghorba (littéralement mosquée des Étrangers) qui remonte au XV^e siècle et fut une médersa[25]. Située dans le centre commerçant, rattachée au rite malikite, elle possède un grand minaret carré formé de deux tours et orné d'inscriptions coraniques ainsi que plusieurs coupoles. Quant à la mosquée Ghazi Mustapha, remontant au XVI^e siècle et située au milieu du Borj El Kebir, elle a été construite par Ghazi Mustapha Bey, caïd installé par Dragut lors de la bataille de Djerba[26]. Elle possédait un haut minaret rond aujourd'hui disparu qui dominait la mer. Ces pierres de qualité furent utilisées pour des constructions au début du XX^e siècle selon le professeur Charles Monchicourt cité par Kamel Tmarzizet[27].

Mosquée des Turcs.

Mosquée Sidi Brahim El Jemni.

Église catholique Saint-Joseph.

Jemaâ Ettrouk (mosquée des Turcs) est une autre mosquée caractéristique, passée du rite hanéfite au rite malikite. Fondée au XVI^e siècle sur les ordres du caïd Ghazi Mustapha Bey[28], cette mosquée est caractérisée par son minaret typique de style ottoman unique dans son genre sur toute l'île. Non loin de cet édifice on trouve Jemaâ Echeikh, mosquée aux multiples coupoles remontant au XIV^e siècle ; son fondateur est un membre de la famille Smoumni qui domina Djerba de 1289 à 1560 ; cette mosquée a été restaurée en 1619, 1979 et 1991[4]. La mosquée Sidi Brahim El Jemni ou Gemni, fondée comme médersa en 1674, sur les ordres du bey de Tunis, pour permettre au cheikh malikite Brahim El Gemni de diffuser son savoir à travers un enseignement surtout théologique, est agrandie en 1714 par Hussein I^er Bey. Elle comprend à l'origine des logements pour les étudiants, une bibliothèque et un hammam[19]. Elle est coiffée d'un toit à voûtes multiples et d'une coupole aux tuiles vertes qui s'appuie sur des colonnes en marbre et des chapiteaux corinthiens provenant de l'antique Meninx[29]. Une zaouïa abrite la tombe du saint.

Par ailleurs, trois autres mosquées sont dédiées à trois savants orthodoxes, propagateurs du rite malikite à Djerba : Sidi Zitouni ou Zeitouni (siège du musée du patrimoine traditionnel), appelée aussi Koubet El Kheil en raison d'une légende populaire qui s'y rattache, Sidi H'loulou et Sidi Bouakkazine[30]. Cette dernière, située à proximité de la bibliothèque publique, est couronnée d'une coupole de tuiles vertes remontant au XVII^e siècle ; elle abrite le tombeau du saint ainsi qu'un puits symbolisant l'une des rares zaouïas féminines de Houmt Souk appelée Lella Gmira (autrefois visitée par les femmes ayant des problèmes de fertilité).

Plus loin, sur la route d'Ajim se trouve Sidi Bouzid de rite ibadite ; Sidi Youssef et Sidi Salem[31] se situent quant à elles sur le littoral que longe la nouvelle voie rapide qui mène à l'aéroport alors que Sidi Zaid et Sidi Smael se trouvent sur la côte longée par la route qui mène vers la zone touristique[32]. Sur la route qui mène à Mellita (ancienne route de l'aéroport) se trouvent Jemaâ Ejdid et Jemaâ El Kebir ou Jemaâ Aboumessouer. Jemaâ El Bessi avec son minaret particulier et Jemaâ El Guellal avec la légende qui s'y rattache se trouvent au sud-est de Houmt Souk.

La Coupole des combattants ou des martyrs (Goubbet El Moujahdine ou Goubbet Echouhada), située à proximité de Sidi H'loulou et de Jemaâ Ettrouk, est une petite construction carrée, basse, entourée de fer forgé et surmontée d'une coupole. Elle abrite trois tombes que les habitants de Houmt Souk honoraient en commémoration des milliers de Djerbiens morts pour défendre leur île[33].

Des légendes entourent plusieurs mosquées de Houmt Souk : Sidi Zitouni (mentionné plus haut) est l'une d'entre elles. Selon la légende, cette mosquée serait habitée par des djinns qui ne se manifesteraient que le soir ; c'est pourquoi les Djerbiens ont l'habitude de quitter cette mosquée au coucher du soleil. Les femmes de ces djinns seraient d'une beauté exceptionnelle et les Djerbiens qui avaient le courage de passer la nuit dans la mosquée était autorisés à épouser l'une de leurs femmes ; ces unions seraient à l'origine de la beauté des djerbiennes[34]. Une autre légende est racontée autour de Jemaâ El Guellal : un potier du XIII^e siècle avait chargé des poteries que sa famille avait mis des mois à fabriquer sur une charrette pour les vendre. En cours de route, la charrette se renverse et il tombe avec ses poteries, qui se dispersent sur des dizaines de mètres. Il décide néanmoins de recenser ce qui pouvait être sauvé et, à son grand étonnement, toutes ses poteries sont intactes. Il livre alors son chargement et ramène l'argent à sa famille. Voyant une intervention divine dans son aventure, le potier décide d'édifier une mosquée sur le lieu de l'accident[34].

Il existe par ailleurs plusieurs petites synagogues à la Hara Kbira (quartier jadis exclusivement juif et actuellement mixte aux plans ethnique et religieux). De plus, une église catholique de style maltais a été érigée en 1848 (ou 1849 selon les sources) dans l'ancien quartier maltais des vieux fondouks, en plein centre de Houmt Souk, par un prêtre de la mission de saint Vincent de Paul, aidé par l'évêque Gaetano Maria de Ferrare[35]. Dédiée à saint Joseph et faisant partie de l'archidiocèse de Tunis, elle a été reconsacrée en 2006. Il existe aussi une église grecque orthodoxe dédiée à saint Nicolas, patron des pêcheurs, fondée vers 1890 ; elle se trouve à proximité du port (actuelle marina), juste derrière l'hôtel Lotos, l'un des plus anciens de Djerba.

Cour du Borj El Kebir.

Le Borj El Kebir est un monument historique de 68 mètres de longueur sur 53 mètres de largeur, avec une muraille d'environ dix mètres de hauteur et de 1,20 à 1,50 mètre d'épaisseur[36] Construit sur le front de mer, sur les ruines de la cité de Girba, il était à l'origine entouré d'un fossé d'environ douze mètres de largeur avec un pont-levis qui servit d'entrée jusqu'au XIX^e siècle[36]. Sa construction aurait été ordonnée vers 1392[37] et réalisée en 1432[38].

Il est aussi appelé Borj El Ghazi Mustapha, du nom du caïd installé à Djerba en 1559 par Dragut. Ce caïd agrandit et consolide le fort entre 1560 et 1567 ; une stèle en marbre relative à ces travaux, scellée primitivement dans l'un des murs intérieurs de l'entrée du fort, est actuellement exposée au musée national du Bardo à Tunis[39]. En 1605, les autorités tunisoises s'emparent du fort qui passe par la suite entre les mains des Djerbiens[13]. Il constitue alors la base de défense de l'île jusqu'au XIX^e siècle, lorsque l'armée française l'occupe en 1881. Évacué par cette armée en 1903 et déclaré monument historique en 1904, il a été récemment restauré et transformé en musée[13].

À l'intérieur, des fouilles effectuées en 1975[10] ont permis de découvrir le fort primitif. Dans l'une des salles, une exposition des découvertes effectuées lors des fouilles relate son histoire. Une vue panoramique du haut des remparts permet de voir le port et un obélisque de neuf mètres de haut situé à l'ouest ; celui-ci rappelle l'emplacement du Borj-er-Rous, la Tour des crânes construite avec les ossements des adversaires de Dragut à la suite de sa victoire lors de la bataille de Djerba. La tour avait la forme d'une pyramide de 34 pieds de diamètre à sa base. Elle disparaît en 1848, sur l'ordre du bey de Tunis[40], et les ossements sont inhumés au cimetière chrétien de Houmt Souk[41]. Pendant le protectorat français, un obélisque est édifié sur l'emplacement de la tour.

Il existait à proximité une deuxième tour des crânes, beaucoup plus petite que la première, construite en 1785 par le cheikh de l'île, Ibn Moussa Jelloud, après un défi lancé à une horde de pasteurs nomades voisins qui avaient attaqué Djerba ; cette tour, qui fut élevée pour donner une leçon à ces agresseurs, avait l'aspect d'une bouteille et s'est affaissée au début du XIX^e siècle[42].

Entrée du musée du patrimoine traditionnel de Djerba.

Houmt Souk abrite un musée du patrimoine traditionnel de Djerba[48] qui présente un panorama de l'histoire djerbienne. Il est installé dans une ancienne zaouïa de style mauresque, construite à la fin du XVIII^e siècle sous les ordres du caïd Ben Ayed en l'honneur des sages Sidi Zitouni ou Abou-Baker Ezzitouni (savant théologien sunnite)[30] et Sidi Ameur, non loin de la mosquée des Étrangers. Ce musée permet de découvrir les richesses folkloriques de l'île, ses traditions et son économie à travers des bijoux cloisonnés et incrustés de verre coloré, des lampes en poterie ajourées, des métiers à tisser, des coffres, des costumes traditionnels de divers groupes sociaux et ethniques, des exemplaires du Coran et des coffres à Coran, des ustensiles de cuisine, un atelier de potier, des poteries de diverses tailles, naturelles et émaillées, de grandes jarres[49] - [50], des stucs ciselés ou encore d'anciens carreaux en céramique.

Les habitants de Djerba, et en particulier les femmes, portent des costumes traditionnels qui diffèrent d'une localité à l'autre[30]. Traditionnellement, la femme de Houmt Souk ne porte pas de chapeau contrairement à celle de Guellala par exemple pour qui le petit chapeau pointu traditionnel (pétasse) constitue un accessoire important. Pour sortir de chez elle, la femme de Houmt Souk se drapait dans un houli blanc (appelé houli guiam), sans broderie, porté au-dessus des habits d'intérieur.

Ce même type d'habit a des appellations et des couleurs différentes dans d'autres localités de l'île : bleu marine à petits carreaux à Guellala ou Midoun ou blanc brodé de rouge et de jaune à Mahboubine ou Mellita ; il prend alors le nom de melhfa, fouta ou h'rem. La femme et l'homme juifs de Houmt Souk portent quant à eux des habits traditionnels similaires à ceux des habitants musulmans mais qui peuvent toutefois être distingués grâce à un accessoire particulier[51]. À l'intérieur, la femme de Houmt Souk revêt des houlis multicolores[52] en coton ou en soie naturelle et de plus en plus en fibre synthétique. Sous celui-ci, elle porte une combinaison ou un seroual ricamou et un genre de corsage à grandes manches brodées appelé hassara. En hiver, elle porte une kamizouna[30] (genre de tricot) sous la hassara.

Des habits spécifiques sont portés pour les mariages (r'dé, boundi, beskri, fouta zouizat, etc.), ceux-ci pouvant coûter des sommes considérables surtout lorsqu'ils sont réalisés en soie naturelle ou brodés de fil d'or et d'argent.

L'habillement de l'homme de Houmt Souk diffère également de celui des djerbiens des autres localités de l'île. Il porte plus souvent la jebba et le burnous en hiver alors que le kadroun et la k'baia sont plus courants dans les autres localités de l'île. Par ailleurs, l'homme de Houmt Souk avait tendance à se coiffer avec la chéchia de couleur rouge alors que le Djerbien des autres localités portait plutôt une kachta en général blanche, parfois au-dessus de la chéchia.

Beaucoup d'habitudes et de traditions sont communes à toute l'île de Djerba mais d'autres varient d'une localité à l'autre. Houmt Souk connaît ainsi des particularités pour les cérémonies de mariage, de circoncision, les mets préparés pour divers fêtes dont le Mouled quand on prépare la assida et la Achoura où l'on prépare un mets appelé maagoud à base de viande et de raisins secs réduits en purée. À cette occasion, les enfants se déguisaient en personnages appelés Guerdellif (homme) et Aljia (femme), et allaient de maison en maison chanter et danser pour recevoir en cadeau de l'argent.

Pendant les trois jours qui précèdent aussi bien l'Aïd el-Kebir que l'Aïd el-Fitr, appelés successivement Arfa Kaddhabia, Arfa Essighira et Arfa el-Kebira, et surtout durant ce dernier[53], les enfants jouissaient d'une grande liberté : ils recevaient de l'argent et allaient au marché (souvent en bandes et vêtus de vêtements neufs) s'acheter des jouets[54] et des bonbons typiques fabriqués artisanalement (appelés sredek) ; ils étaient autorisés à passer pratiquement toute la journée à l'extérieur. Pendant l'Aïd el-Kebir, les enfants étaient également autorisés à s'initier à la cuisine et préparaient la segdida (genre de pot-au-feu au curcuma).

Pendant le Nouvel An de l'hégire (Ras el-Am el-Hijri), les enfants de Houmt Souk allaient de maison en maison et chantaient des chants typiques ; ils recevaient alors des fruits et des légumes secs. Les familles envoient encore de nos jours à leurs filles mariées un grand plat de couscous ou de pâtes, garni de morceaux spécifiques de viande séchée (kaddid) du mouton ou du veau tué à l'occasion de l'Aïd el-Kebir, des œufs durs, de la viande fraîche, des pois chiches et des fèves. La femme qui reçoit un tel plat offre en retour de l'argent à la personne qui le lui a apporté[55].

Le folklore de Houmt Souk est très coloré et les traditions très nombreuses et assez bien conservées. Elles renferment souvent une notion d'échange et de solidarité.

Marché de Houmt Souk.

Houmt Souk est le grand centre commerçant de Djerba, l'économie locale reposant essentiellement sur le commerce d'où le nom de Houmt Souk signifiant littéralement « localité du marché ». Cette vocation de Houmt Souk n'est pas récente : déjà Léon l'Africain en parlait au XVI^e siècle :

« Grand commerce [...] se fait au souk, car les fondouks de ce centre commercial sont toujours fréquentés par les marchands alexandrins, européens, turcs et tunisiens. Tous ces commerçants chrétiens, juifs et musulmans se trouvent réunis dans ces fondouks pour s'approvisionner[6]. »

Quant à Jean Servonnet, cité par Salah-Eddine Tlatli[56] en donnait en 1888 la description suivante :

« On y rencontrait des indigènes venus de Raoussa, Bornou, Khordofan. Les habitants de Tombouctou traitaient des affaires avec ceux de Ouargla. Nègres, Touaregs s'y mêlaient. Des caravanes venaient y déverser on l'ivoire, leur poudre d'or, leurs œufs et leurs plumes d'autruches, leurs peaux de fauves et repartaient chargées de fins tissus, de fruits, de poissons séchés, d'huile, de sel [...] c'était un intermédiaire entre l'Afrique et la Méditerranée[56]. »

Houmt Souk reste réputée pour ses souks achalandés et colorés qui attirent les habitants des localités avoisinantes ainsi que de nombreux touristes. Il existe plusieurs marchés spécialisés : animaux, poissons, fruits et légumes, herbes et épices, orfèvres, antiquaires, chaudronniers, etc. À Djerba, chacune des localités les plus importantes a son propre jour de marché[57] ; Houmt Souk en a deux : le lundi et le jeudi.

Le souk Erbaa (quatre rues croisées et couvertes), marché couvert formé d'un labyrinthe d'allées aux toits en semi-voûtes, regroupait les artisans tailleurs, cordonniers, bijoutiers, etc. Autrefois, ses portes fermaient à la nuit tombante et beaucoup de magasins restaient fermés le samedi compte tenu du nombre élevé de commerçants et d'artisans juifs qui y avaient leurs échoppes. C'est un marché actuellement approvisionné de produits d'artisanat et très fréquenté par les touristes. Le souk des orfèvres est mitoyen du souk Erbaa.

Les jours de fermeture hebdomadaire de l'administration locale sont le samedi après-midi et le dimanche, les commerçants juifs fermant le vendredi après-midi et le samedi pour le shabbat. La plupart des autres commerçants ferment quant à eux le vendredi et les coiffeurs le mercredi. Ces fermetures différenciées font que le centre-ville reste animé tous les jours de la semaine.

Souk des potiers.

L'artisanat procure un nombre considérable d'emplois. Si les activités artisanales sont variées dans la ville, celles liées à la laine sont les plus répandues et sont exercées aussi bien par les hommes que par les femmes. Il y a déjà plus de quatre siècles, des renseignements donnés par Cirni, l'un des survivants de la bataille de Djerba de 1560, reproduits par Charles Monchicourt[58] et cité par Salah-Eddine Tlatli[11] indiquaient que « les habitants tissent avec de la laine fine de très beaux baracans (couvertures) en étoffe mince, ornés de soie et plus longs qu'un tapis ordinaire ». Léon l'Africain citait aussi au XVI^e siècle la faracha gerbi (couverture) comme l'un des principaux produits de la cité[6]. Le tissage, qui a fait de Djerba pendant près d'un millénaire et jusqu'au XIX^e siècle l'un des principaux centres textiles pour le travail de la laine de tout le nord de l'Afrique, reste (malgré la concurrence des industries textiles) une activité importante à Houmt Souk[59]. Le travail de la laine fait ainsi vivre un nombre important de familles et les activités vont du lavage dans l'eau de mer des peaux lainées (venant le plus souvent de l'extérieur de l'île), au blanchissage au soleil, au plâtre et au soufre, puis viennent le cardage, le filage, la teinture et ensuite le tissage sans oublier la commercialisation. C'est une source de revenu importante aussi bien pour la population féminine[60] que masculine[61] - [62].

Le tissage de houlis[63] en coton et en soie naturelle, y compris les beskris brodés de fil d'or, d'argent doré et de pure soie (destinés en premier lieu à l'usage local), remonte à plusieurs siècles et continue d'occuper des artisans de plus en plus concurrencés par des ateliers mécanisés (à l'exception du beskri qui reste exclusivement fait main).

La fabrication de margoums, de kilims et surtout de tapis haute laine et en soie[64] s'est beaucoup développée avec l'essor touristique. Il s'agit d'activités traditionnellement féminines tout comme la broderie des hassaras, des trousseaux de mariage et des tenues traditionnelles pour cérémonies.

L'orfèvrerie, jadis pratiquée presque exclusivement par les artisans juifs[65] (spécialisés surtout en bijoux cloisonnés incrustés de pierres dures de diverses couleurs) est de plus en plus pratiquée par de jeunes artisans musulmans. Le travail du cuir, et en particulier la cordonnerie et la fabrication de sacs de voyage en peaux de chameaux, ainsi que la natterie et la vannerie se sont aussi développés avec le nouveau marché procuré par le tourisme.

Bateau quittant le port.

Le port de Houmt Souk, est le premier port de pêche de l'île, en particulier pour la pêche des mollusques[66] ; de grandes quantités de jarres en terre cuite qui y sont déposées servent à la pêche au poulpe, dont plusieurs procédés sont typiques de Djerba[67]. Les habitants sont en effet friands de poulpes, de seiches et de calmars qu'ils utilisent pour préparer des spécialités. Le poisson pêché est vendu frais mais certaines espèces comme le poulpe et le fretin (ouzaf)[68] sont aussi séchés car ils jouent, sous cette forme, un rôle important dans la gastronomie locale[69]. Une conserverie de poisson a ainsi été construite au port[70]. Cependant, et jusqu'aux années 1960, ce port possédait « une flottille de Mohones (appelées lencha) en bois naviguant à l'origine à la voile, puis avec l'appoint de moteurs et assurant le trafic de marchandises lourdes (jusqu'à cent tonnes) et parfois de passagers entre Tunis et surtout Sfax et Djerba »[71]. En 1964, Houmt Souk comptait 297 barques et 746 marins[72].

Outre la pêche, le port est utilisé de nos jours comme port de plaisance ; une marina a été aménagée au cours de ces dernières années et compte plusieurs cafés et restaurants ainsi que des unités de logement.

Par ailleurs, des excursions en mer sont organisées surtout vers la presqu'île de Ras R'mal, une langue de terre inhabitée au large de Houmt Souk et un refuge pour les oiseaux migrateurs (en particulier pour les flamants roses)[73] ; des dauphins peuvent parfois être observés au large. L'une des particularités de Houmt Souk est la vente du poisson « à la criée » : cette vieille tradition de vente de poisson aux enchères qui existait dans plusieurs endroits de l'île n'a été maintenue qu'à Houmt Souk. Les pêcheurs enfilent le poisson pêché en chapelets (entre cinq et dix poissons par chapelet selon la taille du poisson) à l'aide de fines tiges de régimes de palmier et le livrent au crieur public après avoir convenu d'un prix minimum. Le crieur public (dallel), assis sur une haute chaise, montre le lot (chouk), annonce le prix de base et regarde les acheteurs qui peuvent faire des offres à la hausse par hochement de tête voire un simple regard ou un clin d'œil, l'essentiel étant de ne point baisser la tête et de garder un contact visuel avec le crieur. Il est important de connaître les usages ainsi que les variétés de poisson pour bien acheter.

De petites unités d'industrie textile se sont implantées à Houmt Souk dès les années 1970. Elles produisent surtout du tissu d'ameublement, du tissu éponge et des articles traditionnels comme le houli, la fouta et la melhfa. Il existe également quelques unités de confection et de production de fromage.