Flamant rose

Flamant rose (avec plumage juvénile)

Le plumage duveteux des flamants roses fraîchement éclos est court et dense. Le haut du corps est gris clair et le dessous est blanchâtre. À ce stade, ils ont une longueur de corps d'environ 22,5 centimètres et pèsent entre 73 et 98 grammes. Après environ quatre semaines, une deuxième robe de duvet gris foncé se développe. Le premier plumage juvénile se développe à partir de la sixième semaine. Les pattes des poussins sont initialement très courtes, ce qui fait ressembler les jeunes à des oisons. Le bec reste court et droit jusqu'à la fin de sa deuxième semaine de vie. Ce n'est alors qu'à ce moment qu'il commence à se courber vers le bas.

Le plumage typique des individus adultes n'est atteint qu'après plusieurs années. Les oiseaux juvéniles diffèrent des adultes par un certain nombre de caractéristiques. La plupart des flamants roses ne développent pas leurs pattes rose vif avant l'âge de 40 mois. Les jeunes ont des pattes noirs ou grises et ce n'est qu'à partir du 20^e mois de vie que des tons roses apparaissent pour la première fois sur leurs pattes. On observe un phénomène similaire pour le bec. Celui-ci est gris jusqu'à l'âge de 15 mois, puis rose pâle à partir de 35 mois et enfin rose vif après 40 mois.

La mue du flamant rose n'a pas encore été étudiée de manière concluante. Selon les connaissances actuelles, le déroulement de la mue peut considérablement différer d'une population à une autre. Il existe des différences, entre autres, dans la fréquence de la mue ou s'il s'agit d'une mue complète ou progressive. On ignore également comment les cycles de reproduction influencent la mue.

Dans les climats tempérés, la mue des ailes s'opère en été. Une mue complète entraînerait une incapacité de voler pouvant aller jusqu'à 4 semaines. Cette forme de mue n'est donc possible que pour les populations n'ayant pas besoin de voler pour rejoindre leurs aires d'alimentation. De telles conditions de vie sont possibles au lac Tengiz au Kazakhstan ou au lac d'Ourmia en Iran par exemple. En Camargue, la plupart des flamants muent leurs rémiges une par une pour pouvoir continuer de voler. Cependant, une mue complète entraînant l'incapacité temporaire de voler est observée pour une petite partie de cette population.

Le cri du flamant rose ressemble à celui d'une oie.

Silhouette caractéristique du flamant en vol à Sète

À cause de leur taille, les flamants doivent prendre quelques mètres d'élan pour décoller des eaux. Ils peuvent décoller sans élan uniquement s'il y a un fort vent de face. Erratiques, ils volent en formation, en gardant cou et pattes étirés. Les battements d'ailes, puissants et réguliers, les propulsent à 60 km/h sur des étapes de plusieurs centaines de kilomètres. L'altitude de vol dépend de la direction du vent. Avec un vent de face, ils volent le plus souvent juste au-dessus de la surface de l'eau. Dans les airs, ils battent continuellement des ailes et planent uniquement au moment d'atterrir.

L'aire de répartition du flamant rose s'étend du bassin méditerranéen jusqu'au Kazakhstan au nord et l'Inde ainsi que le Sri Lanka à l'est. On les trouve le long des côtes du golfe Persique et le long de la vallée du Rift de l'Éthiopie jusqu'en Afrique australe. Leur présence comprend également Madagascar et s'étend ensuite à l'ouest jusqu'au Botswana et la Namibie. Les flamants roses sont plus rares en Afrique de l'ouest, car il y a un manque d'habitats appropriés à leur mode de vie. Le flamant se trouve localement dans des régions côtières du Sénégal, du Sierra Leone, du Libéria, du Niger, du Cameroun, du Gabon et de la République du Congo mais les populations les plus importantes se trouvent en Mauritanie où ils sont particulièrement nombreux le long du banc d'Arguin. Dans les régions les plus chaudes d'Afrique et dans les pays du Golfe ainsi qu'au Pakistan et au nord-ouest de l'Inde, le flamant rose est souvent associé au flamant nain. Dans la vallée du Rift, les populations de flamants nains sont même généralement supérieures à celles du flamant rose.

Les zoologistes Alan Johnson et Frank Cézilly soutiennent qu'en se basant sur les migrations des flamants roses, on peut distinguer trois sous-populations qui sont en échange génétique constant. Il s'agit des populations de la Méditerranée occidentale et de l'Afrique du nord-ouest, des populations de la Méditerranée orientale et de l'Asie du sud-ouest et enfin les populations d'Afrique de l'est et du sud.

En Europe, les flamants roses se trouvent sur la côte atlantique du Portugal (estuaires du Sado et du Tage), des colonies plus petites sont observées plus au nord mais aussi sur la côte atlantique de l'Espagne. En Espagne, les principales populations se trouvent le long de la côte atlantique et dans les vastes régions marécageuses de Séville, Huelva et Cadix. De plus petites colonies de reproduction peuvent également être trouvées en Castille-La Manche jusqu'à 200 kilomètres à l'intérieur des terres. La colonie espagnole la plus importante est située à la Lagune de Fuente de Piedra. D'autres populations espagnoles se trouvent isolés sur la côte méditerranéenne (Cabo de Gata, Alicante et l'estuaire de l'Èbre). De plus, les flamants roses sont régulièrement trouvés dans les îles Baléares mais ce toujours en petit nombre.

Toutes les zones humides le long de la côte méditerranéenne française sont habitées par des flamants roses, les colonies les plus connues se trouvant en Camargue. Ils se reproduisent sporadiquement en Corse. D'autre part, des grandes concentrations de flamants peuvent être observées en Sardaigne ; ces dernières années, des flamants ont même été observés dans les zones humides de Toscane et sur la côte adriatique dans la région des Pouilles. Sur la côte orientale de l'Adriatique, on les trouve parfois dans les zones humides de la Croatie, de l'Albanie et de la Grèce. Pendant longtemps, ils n'apparaissaient qu'exceptionnellement en Grèce, mais on les trouve maintenant régulièrement en grand nombre en Macédoine et en Thrace ainsi que sur les îles égéennes de Kos, Samos, Lesbos, Lemnos et Naxos. Les zones humides près de Larnaca et Akrotiri à Chypre sont des escales hivernales importantes pour un grand nombre de flamants roses.

Depuis 1986, des flamants roses sauvages nichent en Allemagne dans la réserve naturelle de Zwillbrocker Venn à la frontière avec les Pays-Bas. Les premiers poussins y ont pris leur envol en 1993. Pendant les mois de l'hiver, les flamants passent l'hiver dans le delta du Rhin et de la Meuse aux Pays-Bas.

En Turquie, il existe de grandes colonies reproductrices au lac Tuz et au lac Seyfe. En Syrie, le lac Jabbūl à 30 kilomètres au sud-est d'Alep est la zone humide la plus importante du Moyen-Orient pour les flamants roses. En Afrique du Nord, il existe d'importantes populations dans le delta du Nil et sur la côte méditerranéenne de l'Égypte. La Tunisie abrite plusieurs colonies de flamants roses. L'Arabie Saoudite, le Yémen, Oman et les Émirats Arabes Unis ont chacun des zones humides où se reproduisent de grandes agrégations de flamants roses. En Iran, la colonie du lac d'Ourmia a été particulièrement bien étudiée. Au Kazakhstan, ils se reproduisent dans le lac Tengiz et hivernent au sud de la Mer Caspienne. Au sous-continent indien, leur distribution se concentre essentiellement à l'ouest tandis qu'ils hivernent principalement au Sri Lanka. Les aires de répartitions les plus importantes d'Afrique de l'est se trouvent en Éthiopie mais de grands groupes se trouvent également au Kenya et en Tanzanie.

Ce n'est que dans les régions les plus septentrionales de leur aire de répartition que les flamants roses migrent. Deux fois par an, ces populations migrent entre des aires de reproduction et d'hivernage géographiquement séparées. Les flamants roses qui se reproduisent au Kazakhstan, par exemple, migrent vers les côtes de la Mer Caspienne durant l'hiver tandis que leur aire de reproduction est couverte de neige et de glace durant cette période. Les flamants roses peuvent migrer dans d'autres régions de leur aire de répartition mais ils restent dans une zone où ils peuvent vivre toute l'année. Ainsi, parmi les flamants vivant en Camargue, on compte un petit nombre d'individus qui traversent la Méditerranée chaque année. Les grandes migrations de ces populations peuvent être dues aux conditions météorologiques causées par la diminution des ressources alimentaires et l'assèchement des zones humides.

Les flamants roses adultes ne montrent qu'une fidélité limitée à leur colonie de reproduction. Cette fidélité est corrélée à l'âge des oiseaux reproducteurs et au succès de celle-ci. Les migrations entre la colonie de la Lagune de Fuente de Piedra et celle de Camargue ont été relativement bien étudiées. Le lac salé espagnol permet un démarrage de la reproduction plus précoce qu'en Camargue mais n'offre pas des conditions idéales pour l'élevage des jeunes après un hiver sec. Les données de cette étude suggèrent donc que certains flamants roses migrent de Fuente de Piedra jusqu'en Camargue lorsqu'ils ne trouvent pas de conditions de reproduction appropriées à Fuente de Piedra.

L'observation du squelette montre une riche innervation du bec

La nourriture des flamants se compose principalement d'animaux aquatiques. Un grand nombre de taxons est concerné, et on retrouve notamment des crustacés (dont les artémies riches en carotènes, qui contribuent à la coloration rose du plumage), des mollusques, des insectes (adultes et larves, telles que les chironomes), des vers, des poissons, leurs œufs ou des algues, etc. Les flamants roses peuvent également consommer des graines de plantes aquatiques et du riz (induisant des conflits avec les riziculteurs)[3].

La crevette artemia salina, dont elle se nourrit en abondance, est responsable de la coloration rose de ses plumes[4].

Le flamant pratique la filtration de l’eau et de la vase pour se nourrir, grâce à un bec particulier, muni de lamelles fonctionnant à la manière des fanons de baleine.

Plusieurs techniques de prospection alimentaire peuvent être observées. En faible profondeur, le flamant plonge la tête dans l’eau et avance ainsi en filtrant la colonne d’eau. Il peut rester sur place et piétiner la vase avec ses pieds pour faire sortir les organismes dont il se nourrit. Technique unique chez les oiseaux, le flamant piétine le sol en tournant progressivement autour de son bec immergé. Il se forme alors des cercles typiques dans la vase attestant de la présence de l’espèce. Plus rarement, lorsque la profondeur de l’eau est importante, le flamant rose est capable de plonger partiellement pour filtrer l’eau, ne laissant dépasser que son arrière-train, et battant des pattes pour maintenir cette position verticale.

En raison de leur taille importante comparée à celle de leurs proies, les flamants passent beaucoup de temps à se nourrir, aussi bien de jour que de nuit. Le flamant rose dort debout sur une[5] ou deux pattes, la tête cachée sous une aile.

Groupe en Namibie

Comme la plupart des oiseaux à longue durée de vie (le flamant rose atteint facilement trente ans à l’état sauvage), la reproduction est tardive. Bien que les flamants atteignent leur maturité sexuelle vers 3 ou 4 ans, ils commencent généralement à se reproduire plus tard, jusqu’à une dizaine d’années.

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  Accouplement de flamants roses dans le parc ornithologique de Pont-de-Gau. Mai 2017.
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  Couple de flamants.
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  Flamant rose juvénile, dans la réserve naturelle de Gadhira, Malte. Septembre 2017.
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  Flamant rose nourrissant son petit.

Les flamants se reproduisent en vastes colonies pouvant réunir jusqu’à 200 000 couples monogames au cours d’une saison de reproduction (les individus changent de partenaire d’une année à l’autre). Chez le flamant rose, les deux sexes pratiquent des parades nuptiales, composées d’un rituel gestuel : marche en groupe, tournements de tête, ouverture brusque des ailes, feinte de toilettage… Une fois les partenaires appariés, ils le restent durant toute la durée de la reproduction. Après l’accouplement, les deux partenaires se mettent à la construction du nid, de préférence sur un îlot qui les met à l’abri des prédateurs, à l’aide du substrat de celui-ci (boue, vase, cailloux,…). La femelle y pond un œuf unique (très rarement, deux œufs sont observés) qui sera couvé par les deux partenaires durant 29 jours. Le poussin passe ses premiers jours au nid mais rejoint très vite les autres poussins qui se regroupent pour former des « crèches ». Les adultes viennent régulièrement nourrir leur jeune avec une sécrétion nutritive rouge. Les poussins, qui passent du blanc au gris durant leur croissance, n’acquerront leur plumage rose caractéristique qu’au bout de 2 à 4 ans. L’envol se fait autour de 80 jours.

Les flamants roses, malgré leur taille importante, doivent faire face à plusieurs prédateurs. En Méditerranée, le goéland leucophée provoque des pertes importantes durant la saison de reproduction, s’attaquant aux œufs et aux poussins. En Afrique, les rapaces s’attaquent également aux œufs et poussins (aigle ravisseur, vautour oricou, vautour à tête blanche et percnoptère). Le marabout est également un adversaire de taille, puisqu’il s’attaque également aux adultes. Les flamants sont également sensibles aux carnivores (renards, chiens, chacals et sangliers) qui profitent d’un assèchement pour accéder à la colonie et y faire des ravages.

• Les Ailes pourpres : Le Mystère des flamants

• (en) Référence Congrès ornithologique international : Phoenicopterus roseus dans l'ordre Phoenicopteriformes
• (en) Référence Zoonomen Nomenclature Resource (Alan P. Peterson) : Phoenicopterus roseus dans Phoenicopteriformes
• (fr+en) Référence Avibase : Phoenicopterus roseus (+ répartition)
• (en) Référence Catalogue of Life : Phoenicopterus roseus Pallas, 1811 (consulté le 23 mars 2022)
• (en) Référence CITES : espèce Phoenicopterus ruber Pallas, 1811 (+ répartition sur Species+) (consulté le 20 mai 2015) considéré syn. de P roseus
• (en) Référence UICN : espèce Phoenicopterus roseus (consulté le 16 juillet 2020)

• Notices d'autorité :

  • Israël
• Ressources relatives au vivant :
  • Avibase
  • Global Biodiversity Information Facility
  • TAXREF (INPN)
  • (cs + en) BioLib
  • (en) BirdLife International
  • (zh-Hant + en) Catalogue of Life in Taiwan
  • (sv) Dyntaxa
  • (en) EU-nomen
  • (en) European Nature Information System
  • (en) Fauna Europaea
  • (en) Paleobiology Database
  • (mul + en) iNaturalist
  • (en) Interim Register of Marine and Nonmarine Genera
  • (cs) Nálezová databáze ochrany přírody
  • (en) NBN Atlas
  • (nl) Nederlands Soortenregister
  • (en) Système d'information taxonomique intégré
  • (en) Union internationale pour la conservation de la nature
  • (en) World Register of Marine Species
  • (en) Xeno-canto
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Store norske leksikon
• Document vidéo : "Flamants roses de Camargue - Recherche et conservation" (SFRS-CERIMES, 1990, durée 24 minutes)