Alep

La situation septentrionale d'Alep en Syrie permet à la ville de bénéficier d'un climat méditerranéen, plutôt sec et avec des influences continentales se caractérisant par des étés très chauds et secs et par des hivers frais et pluvieux contrairement au sud de la Syrie, caractérisée par un climat désertique chaud.

C'est une des plus anciennes villes habitées au monde : elle existe déjà à l'époque paléo-babylonienne (2004-1595 av. J.-C.), sous le nom de Halab. Des fouilles archéologiques à Tell as-Sawda et Tell al-Ansari, juste au sud de l'ancienne ville d'Alep, montrent que la zone était occupée par les Amorrites au moins dans la dernière partie du III^e millénaire av. J.-C. ; de plus Alep est mentionnée pour la première fois dans des tables cunéiformes exhumées à Ebla et en Mésopotamie, faisant partie de l’État amorrite de Yamkhad et connu pour ses compétences militaires et commerciales.

En 1595 av. J.-C., elle est prise par les Hittites et devient une grande étape pour les caravanes entre la Syrie et la Mésopotamie.

Vers l'an mille av. J.-C., Alep devient la plaque tournante du marché du savon dans le monde connu, position qu'elle garde jusqu'aux temps modernes. En 738 av. J.-C., elle est rattachée à l'Assyrie sous le nom de Halman. Elle est conquise par Alexandre le Grand en 333 av. J.-C. et passe ensuite aux Séleucides, avec Séleucos I^er qui y établit une colonie hellénistique baptisée Beroia, d'après la ville éponyme de Macédoine (et francisée en Béroé). Le Nord de la Syrie est alors en plein épanouissement économique et culturel et certaines cités, comme Beroia, jouissent d'une grande autonomie avec une boulè prenant des mesures sans contraintes[3] au sein de l'Empire séleucide.

Elle est ensuite occupée en 88 av. J.-C. par Tigrane le Grand et entre dans le royaume d'Arménie, mais Tigrane est vaincu par les Romains et Pompée fait de la Syrie en 64 av. J.-C. une province romaine. Cela donne une certaine stabilité à la région pendant trois siècles dont Beroia profite largement. La province est administrée par un légat. L'administration et l'élite continuent à parler grec qui sert également de lingua franca dans tout le Moyen-Orient.

La prospérité de la période romaine implique un accroissement de population, notamment dans le Nord de la Syrie, qui se poursuit avec encore plus d'intensité sous l'ère byzantine, jusqu'à la fin du V^e siècle. Beroia est à la fin de l'Antiquité la deuxième ville de Syrie romaine après Antioche (capitale de la Syrie romaine et troisième ville de l'Empire romain). Les découvertes archéologiques apportent la preuve d'une grande densité de population et de nombreux villages dans le Nord de la Syrie entre Antioche et Beroia, jusqu'au VI^e siècle. Il y avait de grands domaines agricoles, des villas romaines et de grandes églises, comme en témoignent les ruines de l'église Saint-Siméon-le-Stylite au mont Siméon[4]. Beroia est citée dans le deuxième livre des Maccabées (13, 3) de l'Ancien Testament.

La mosquée d'Abraham de la citadelle d'Alep, ancienne église byzantine.

Les noms de plusieurs évêques de Beroia de la province de Syria Prima sont rapportés dans les documents écrits qui nous sont parvenus. L'un des premiers est saint Eustathe d'Antioche qui, après avoir été évêque de Beroia, est devenu patriarche d'Antioche, juste avant le premier concile de Nicée en 325. Son successeur sur le siège de Beroia est l'évêque Cyrus dont on rappelle la fidélité au symbole de Nicée qui lui vaut l'exil de la part de l'empereur Constance II. Après le concile de Séleucie[5] en 359, convoqué par Constance, Mélèce est transféré de Sebastia à Beroia (Béroé), mais l'année suivante, il est promu au siège d'Antioche. Son successeur à Beroia est Anatolius qui assiste au concile d'Antioche en 363. Sous la persécution de l'empereur Valens, l'évêque est un certain Theodotus, ami de Basile le Grand. Acace de Béroé lui succède et reste en place pendant cinquante ans. Il participe au premier concile de Constantinople en 381 et au concile d'Éphèse de 431. Théoctiste arrive ensuite en 438. Il participe au concile de Chalcédoine en 451 et signe en 458 une supplique des évêques de la province de Syrie à l'empereur Léon le Thrace à propos du meurtre de Protérius d'Alexandrie. En 518, l'empereur Justin I^er exile l'évêque de Béroé (Beroia) Antonin pour avoir rejeté le concile de Chalcédoine. Le dernier évêque connu de ce siège est Megas, qui participe à un synode en 536, convoqué par Mennas de Constantinople[6] - [7]. Après la conquête arabe, Béroé cesse d'être un siège ecclésiastique. C'est aujourd'hui un siège titulaire (in partibus) pour l'Église catholique[8].

Quelques rares éléments architectoniques demeurent de cette période, notamment dans la citadelle d'Alep. Ses deux mosquées sont d'anciennes églises byzantines reconverties en mosquées[9] sous les Mirdassides au XI^e siècle.

Entrée de la citadelle avant la guerre civile syrienne.

Au caravansérail Al-Wazeer à Alep (mars 2019).

En 540, le roi persan sassanide Khosro I^er incendie la ville; que Justinien reprendra et rebâtira.

Elle est conquise par les Arabes commandés par Khalid ibn al-Walid en 637. La ville s’étend et de nouveaux remparts sont érigés pour intégrer l’expansion. Les musulmans bâtissent les principaux monuments de la ville : la grande mosquée, bâtie en 715 par le calife Al Walid, reconstruite en 1129 par Nur ad-Din, la Madrassé Halawiyé (école), sur l'emplacement de l'ancienne cathédrale Sainte-Hélène, la citadelle, bâtie par l'émir hamdanide Ali Sayf al-Dawla, les souks (marchés couverts), les khans (caravansérails).

Sous les Omeyyades, la ville connaît une certaine stagnation. En 944, elle devient la capitale des Hamdanides. C'est l'âge d'or d'Alep. L'émir Sayf al-Dawla en fait un prestigieux centre littéraire et le point chaud de la lutte entre les musulmans et les Byzantins. En 962, Alep est prise et incendiée par le général byzantin Nicéphore II Phocas. La ville est reprise par les Hamdanides et reconstruite mais ne recouvre pas sa splendeur. Elle passe ensuite aux Fatimides puis aux Seldjoukides. Possession du sultanat de Roum, elle est conquise en 1086 par Tutuş, émir de Damas, qui se proclame ensuite sultan seldjoukide de Syrie. À sa mort, ses émirats sont partagés entre ses deux fils, qui se détestent. Il va s'ensuivre une rivalité entre les deux émirats qui va survivre longtemps à l'extinction de la descendance de Tutuş.

En 1098 et 1124, Alep est assiégée par les croisés, qui échouent devant ses murs. En représailles aux exactions commises par le comte d'Édesse en 1123 dans les environs d'Alep, le cadi de la ville fait détruire le chœur de la plupart des églises et les transforme en mosquées[10]. Lié à Mossoul qui le protège des attaques des Latins, l'émirat se retrouve dans l'empire zengide, avant de devenir le centre du pouvoir de Nur ad-Din.

En 1138 a lieu un des tremblements de terre les plus mortifères de l'histoire.

En 1183, il revient à Saladin et à la dynastie des Ayyoubides. Alep devient alors un grand centre de vie intellectuelle et religieuse ; de nombreuses madrasas y sont élevées ; sa citadelle et ses murailles sont rebâties[11].

En 1260, Alep est prise par les Mongols avant d'être reprise par les mamelouks en 1317. Après sa prise en main par les mamelouks, ces derniers décident d'entamer une reconstruction de la cité qui retrouve sa magnificence. Dans la deuxième moitié du XIVe siècle, on rapporte que les édifices construits à Alep dépassent en beauté ceux de Damas, plusieurs institutions religieuses et éducatives sont construites ainsi que des Khans remarquables, La ville retrouve à cette période une place commerciale et artisanale majeure et devient un carrefour de circulation des biens et marchandises dans la région[12].

En 1400, le Turco-Mongol Tamerlan reprend la cité aux mamelouks. Il préside au massacre d'une grande partie de ses habitants et il ordonne qu'une tour de vingt mille crânes soit érigée à l’extérieur de la ville[13]. Après le retrait des Mongols, la population musulmane retourne à Alep, alors que les chrétiens préfèrent s'établir dans le nouveau quartier de Jdeïdé-Salibé au cours du XV^e siècle[14].

La ville renaît au XV^e siècle pour devenir une grande place commerciale entre l'Orient et l'Occident, pratiquant surtout le commerce de la soie.

Citadelle d'Alep vers 1900 avec mosquée en arrière-plan.

En 1516, elle est annexée par l'Empire ottoman, qui la conserve jusqu'en 1918. Au XVII^e siècle, la ville est la troisième de l'Empire avec 120 000 habitants. Elle est la capitale du pachalik d'Alep puis du vilayet d'Alep.

En 1682, dans son ouvrage Théâtre de la Turquie, où sont représentées les choses les plus remarquables qui s'y passent…[15], le missionnaire capucin Michel Febvre décrit une ville cosmopolite où quatorze religions différentes cohabitent formant autant de nations et de langues[16]. Parmi les non-chrétiens, il cite les Turcs, les Arabes, les Kurdes, les Druzes, les Turcomans, les yazidis et les Juifs. Parmi les chrétiens, il cite les maronites, les grecs-orthodoxes, les Arméniens, les syriaques, les nestoriens, les coptes[17] ; les minorités chrétiennes sont spécialisées dans la production textile[18] ; certains font partie d'une véritable aristocratie, comme le laisse découvrir la maison Ghazaleh, splendide demeure ottomane, ayant appartenu pendant deux siècles à une riche famille chrétienne.

À partir du XVII^e siècle, le déclin des voies commerciales terrestres entre l'Extrême-Orient et le Proche-Orient entraîne celui de la ville. Celle-ci reste cependant un centre économique et culturel important : en 1706, la première imprimerie du Proche-Orient est créée par le patriarche Athanase IV d'Antioche pour répandre les textes religieux chrétiens.

Le XIX^e siècle est particulièrement troublé à cause du déclin de l'Empire ottoman. Entre 1812 et 1819, la ville est occupée par les janissaires révoltés. En 1822, Alep subit des destructions à la suite d'un séisme. En 1832, la ville passe sous administration égyptienne comme toute la Syrie. Les tensions entre les communautés sont exacerbées. En 1860, a lieu un pogrom antichrétien[19]. Au XIX^e siècle, Alep joue un certain rôle dans la renaissance arabe : c'est d'Alep qu'est originaire le grand réformateur al-Kawakibi. À la fin du XIX^e siècle, la ville se modernise et la périphérie se développe. De nombreux ingénieurs allemands y demeurent au début du XX^e siècle pendant la construction du Bagdadbahn, ce qui attire des espions britanniques, parmi lesquels Lawrence d'Arabie, qui descendent au fameux nouvel hôtel Baron.

Le grand sérail d'Alep, construit en 1928-1933 sous le mandat français (détruit en 2014).

En octobre 1918, lors de la bataille d'Alep, la ville est enlevée aux Turcs par les insurgés arabes et les Britanniques d'Edmund Allenby. Elle est rattachée à la Syrie sous mandat français. Elle est l'éphémère capitale de l'État d'Alep entre 1920 et 1925. Agatha Christie y séjourne en 1930.

Cependant, jusqu’en 1940, le tissu historique reste presque intact, une majorité des Alépins continuant de vivre dans la vieille ville. En 1944, la population de la ville s'élève à environ 325 000 habitants dont 112 110 (34,5 %) sont chrétiens (parmi lesquels 60 200 sont d'origine arménienne).

En décembre 1947, le pogrom d'Alep, une émeute antisémite, éclate dans la ville faisant 75 morts et de nombreuses destructions dans la communauté juive locale.

Le jardin public d'Alep est inauguré en 1949 ; de grands travaux modernisent la ville à cette époque.

En 1973, après que Hafez el-Assad a proposé une constitution laïque pour le pays, des émeutes islamistes éclatent à Alep. Celui-ci est contraint de trouver un compromis et fait inscrire dans la Constitution que le Président doit être musulman[20].

Alep en 1983. Photographie de Jan-Henk Kleijn, Nationaal Museum van Wereldculturen.

La fin des années 1970 est marquée par le massacre de l'École d'artillerie d'Alep le 16 juin 1979 par les Frères musulmans qui exécutent 83 cadets de l'armée, principalement des Alaouites.

À partir des années 1990, à la suite de mesures de libéralisation des échanges avec la Turquie[21], la ville connaît une période de croissance, et devient la capitale économique du pays, appréciée pour son dynamisme et son esprit d'entreprise[22]. Elle connaît également une forte croissance démographique provoquée par un exode rural.

En 2006, la ville gagne le titre de Capitale arabe de la culture islamique.

Avant le conflit, Alep atteint presque trois millions d'habitants[22], les sunnites arabes sont majoritaires et représentent 65 % de la population, les Kurdes 20 %, les chrétiens 10 %, les alaouites 5 %, sans compter une petite minorité de Druzes et d'ismaéliens. La population est jeune, près de 40 % de sa population a moins de 15 ans[22].

C'est une ville industrielle et commerçante, véritable capitale économique de la Syrie. Les quartiers de l'ouest et du centre, avec notamment Chahba et Haleb el-Jedid (le Nouvel Alep), sont les plus riches, habités par la bourgeoisie, les chrétiens et les Alépins d'origine. Les quartiers est, comme Sakhour, Chaar, Salheen et Hanano, sont les plus modestes, peuplés par une population originaire des campagnes. Le quartier d'Hamdaniyé, au sud-est, est celui des fonctionnaires, là où les alaouites sont également les plus présents. Les Kurdes occupent quant à eux principalement le quartier de Cheikh Maqsoud, au nord[23] - [24] - [25] - [26] - [27].

Des rebelles de l'Armée syrienne libre à Alep, en octobre 2015.

À partir de 2011, la ville est le théâtre de manifestations contre le régime de Bachar el-Assad, sans être toutefois les plus massives observées dans le pays[28]. La population est divisée et conserve le souvenir de la répression du siège de 1980 et 1981[25] - [28] - [29] - [30].

La bataille d'Alep commence le 19 juillet 2012 par une offensive des rebelles[31] - [32] - [33]. Rapidement, ces derniers s'emparent de plusieurs quartiers mais échouent à emporter la totalité de la ville[34]. Alep se retrouve alors divisée entre les quartiers ouest, tenus par le régime, et les quartiers est, tenus par l'opposition.

Pendant plusieurs années, loyalistes et rebelles s'affrontent dans la ville d'Alep. Des dizaines des factions armées combattent dans les deux camps. De 2012 à 2014, le groupe rebelle dominant à Alep est le Liwa al-Tawhid, affilié à l'Armée syrienne libre, mais ce dernier se désagrège après la mort de son chef Abd al-Qader Salah[31] - [35] - [36] - [37]. En 2015, plusieurs dizaines de groupes insurgés se rassemblent au sein de la coalition Fatah Halab[38] - [39]. De son côté, l'Armée syrienne est progressivement supplantée par des groupes paramilitaires locaux et des milices chiites irakiennes, libanaises et afghanes soutenus par l'Iran[40] - [41]. L'État islamique en Irak et au Levant s'implante également à Alep en 2013, mais il en est chassé en janvier 2014 par les rebelles[42] - [43] - [44] - [45]. De leur côté, les Kurdes des YPG tiennent un quartier au nord de la ville, et nouent ponctuellement des alliances opportunistes, tantôt avec le régime et tantôt avec les rebelles[26].

Une rue de la vieille ville d'Alep, en ruines après les combats, le 13 janvier 2017.

L'intervention militaire de la Russie à la fin de l'année 2015 finit par faire pencher la balance en faveur du régime. En juillet 2016, Alep-Est est totalement encerclée[46] - [47]. Depuis l'extérieur, l'Armée de la conquête parvient en août à faire une percée et à briser le siège[48], mais ce dernier est rétabli en septembre[49] - [50]. Deux cent cinquante à trois cent vingt-six mille personnes se retrouvent alors encerclées dans les quartiers est[51] - [52].

Au cours de la bataille, les bombardements commis aussi bien par les forces aériennes du régime que par les tirs d'artillerie rebelles font des milliers de victimes civiles, essentiellement dans les quartiers est. Proportionnellement, les frappes loyalistes et russes sont cependant d'une ampleur bien supérieure[53] - [54] - [55]. Le camp loyaliste largue des barils explosifs par hélicoptère (y compris certaines contenant du chlore, on parle alors d'attaques chimiques attribuées aux deux camps, mais seules des attaques commises par le régime ont pu être mises en évidence), et bombarde intentionnellement les casernes des Casques blancs de la Défense civile syrienne et les hôpitaux[56]. Après le début du siège, la population commence également à souffrir de la faim[56].

Le souk d'Alep est gravement incendié les 28 et 29 septembre 2012, la mosquée Khousrouwiyah datant du XVI^e siècle est détruite par des bombardements rebelles à l'été 2014, ainsi que l'entrée de la citadelle d'Alep. La mosquée al-Atrouche est gravement endommagée, la bibliothèque des Waqifiyya incendiée, et le minaret de la mosquée omeyyade d'Alep tombe sous les bombardements. En tout, cent vingt-et-un bâtiments historiques sont détruits ou endommagés dans la vieille ville d'Alep[57]. En octobre 2016, l'ONU annonce qu'Alep-Est pourrait être « totalement détruite » d’ici à la fin 2016[58]. La bataille d'Alep prend fin le 22 décembre 2016 et se conclut par une victoire du régime syrien et de ses alliés après plus de quatre ans de violents combats, et le déplacement de la population assiégée. Les réflexions sur la reconstruction de la ville ont commencé[59].

Vieille ville d'Alep.

La vieille ville d'Alep est constituée d'un tissu urbain singulier qui témoigne de sa longue histoire marquée par différentes civilisations. Certaines constructions historiques se démarquent, notamment la citadelle d'Alep qui domine l'ensemble, mais aussi la grande mosquée, le souk, les madrasas et hammams[60].

Ce quartier historique est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986. La municipalité commence un projet de réhabilitation en 1992, et crée le Directoire de la vieille ville en 1999 en ce sens[60]. Mais à partir de 2012, de grandes destructions sont observées lors de la bataille d'Alep pendant la guerre civile.

Cathédrale Saint-Élie (ou « Saint Elias »).

À partir du XVII^e siècle, les missionnaires catholiques venus d'Europe se déploient auprès des chrétiens orientaux de la ville qui existent ici depuis les origines du christianisme[61] et formant une élite chrétienne encore présente aujourd'hui dans la ville. Cependant sur les 250 000 chrétiens présents avant la guerre civile, les observateurs estiment qu'il n'en restait plus que 40 000 à Alep-Ouest en 2017[62].

• Cathédrale Notre-Dame d'Alep (melkite) ;
• Cathédrale des Quarante-Martyrs (arménienne), du XV^e siècle ;
• Cathédrale Saint-Joseph d'Alep (rite chaldéen) ;
• Cathédrale Saint-Élie (rite maronite) ;
• Cathédrale Saint-François-d'Assise d'Alep (rite latin) ;
• Cathédrale du Prophète Élie, siège de l'archidiocèse grec-orthodoxe d'Alep et d'Alexandrette ;
• Église de la Dormition-de-la-Vierge-Marie d'Alep (grecque orthodoxe)
• Église Sainte-Assia (syriaque) ;
• Église de la Sainte-Mère-de-Dieu (arménienne) ;
• Église Saint-Michel-Archange (melkite) ;
• Église presbytérienne d'Alep (protestante) fondée en 1920.

Alep se trouve dans plusieurs juridictions :

• Archéparchie d'Alep des arméniens ;
• Archéparchie d'Alep des maronites ;
• Archéparchie d'Alep des melchites ;
• Archéparchie d'Alep des syriaques ;
• Archidiocèse grec-orthodoxe d'Alep et d'Alexandrette ;
• Vicariat apostolique d'Alep.

• Liste des émirs d'Alep
• Zengides
• Pachalik d'Alep
• vilayet d'Alep
• Bataille d'Alep (1918)
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