Bachar el-Assad

Bachar el-Assad avait à l'origine un faible intérêt pour la politique. Hafez el-Assad avait préparé son fils aîné, Bassel, à prendre sa succession à la tête du régime. À la mort de son fils aîné dans un accident de voiture en 1994, Hafez el-Assad fait alors appel à son fils cadet. Il est contraint de revenir en Syrie où il entre à l'académie militaire de Homs.

Il est placé par son père à la tête de la Société informatique syrienne, où il participe à l'introduction d'Internet dans le pays, en 1998[13].

En 1999, il devient colonel, puis effectue des missions de confiance pour le gouvernement. Il s'est notamment rendu au Liban pour rencontrer le président Émile Lahoud et en France, en novembre 1999, où il est reçu en tête-à-tête par le président Jacques Chirac à l'Élysée.

À la mort du président Hafez el-Assad, le Parlement amende la Constitution pour abaisser l'âge minimum pour la candidature à la présidentielle, qui passe de 40 à 34 ans. Bachar el-Assad est promu deux jours plus tard général en chef des forces armées syriennes par le vice-président Khaddam, qui assure alors l'intérim à la tête du pays. Le Parlement le propose comme président de la République le 25 juin 2000[14]. Il promet de mettre en œuvre des réformes économiques et politiques en Syrie. Il est désigné président de la République par un référendum le 10 juillet 2000[15]. Certains Syriens voient en lui un réformateur qui démocratiserait le pays.

À la suite de son élection, le régime se libéralise timidement, ce qu'on appelle généralement le « Printemps de Damas », qui dure de juillet 2000 à février 2001[16]. Environ 600 des 1 400 prisonniers politiques du pays retrouvent la liberté, des forums regroupant des intellectuels parlant de la démocratisation de la Syrie et de la fin de l'état d'urgence en vigueur depuis 1963 voient le jour. Après huit mois, le « printemps de Damas » est brutalement arrêté sous la pression des plus anciens dignitaires du régime. Des opposants et militants des droits de l'homme sont arrêtés[16] - [17].

Bachar el-Assad avec Manmohan Singh (New Delhi, 18 juin 2008).

Il est parfois décrit comme un président devant composer avec les membres les plus radicaux du Parti Baas qui tiennent l'administration mise en place par son père et qui se placent toujours dans l'optique d'un conflit armé avec Israël pour libérer le plateau du Golan qu'Israël occupe illégalement. N'ayant pas la possibilité de contrôler le Baas, il le double et en moins de deux ans, parvient à écarter les trois quarts des responsables politiques, administratifs et militaires de l'ancien régime[18]. Il réalise ainsi des réformes économiques, notamment en libéralisant le secteur bancaire, mais en conservant le principe d'un socialisme d'État. Il s'inspire du modèle chinois en proclamant « les réformes économiques passent avant les réformes politiques »[19]. Conséquence de cette politique, le boom immobilier explose dans certains quartiers de Damas, douze banques privées sont créées[18]. Ces réformes profitent en premier lieu aux milieux d'affaires de la grande bourgeoisie sunnite[18]. Elles favorisent également la création d'une classe moyenne sunnite qui rallie les sympathisants du régime[20]. Mais, la corruption, bien que condamnée dans les discours officiels, devient endémique[18].

Bachar el-Assad avec Ali Khamenei (Téhéran, 25 février 2017).

Sur le plan politique et en dépit de cette période d'euphorie, l'État reste verrouillé. Avec l'arrivée au pouvoir d'Ariel Sharon en Israël et la montée des revendications antisyriennes au Liban, Bachar el-Assad durcit sa position[16]. Sous la pression de la vieille garde du régime, en particulier Khaddam qui craint l'« algérisation » de la Syrie, il met fin à ce mouvement libéral en déclarant qu'il est des limites à ne pas franchir. Il fait arrêter des dizaines d'intellectuels qui avaient signé une déclaration avec les Frères musulmans. En 2003, il explique que les opposants avaient « mal compris » les promesses de son discours d'investiture. Les sanctions économiques mises en place par les États-Unis compliquent la situation. Pour l'écrivain et journaliste Michel Kilo : « Ce que le pouvoir avait en tête, c'était de changer l'atmosphère ambiante afin que les capitaux occidentaux viennent en Syrie pour mettre fin à l'actuelle crise sociale et économique. Les réformes ne visaient qu'à donner à la population la possibilité de mieux travailler, mieux vivre, tout en maintenant l'emprise du pouvoir sur elle »[16].

El-Assad est reconduit à la présidence de la République par 97,62 % des suffrages exprimés lors d'un référendum présidentiel organisé le 27 mai 2007.

Dans un entretien au Wall Street Journal, il explique, le 31 janvier 2011, son projet politique. Selon lui, pour ériger la démocratie, il faut changer la société. Il convient à la fois de développer le sens du dialogue, ce qu'il a entrepris au travers de la presse à partir de 2005, et de créer une classe moyenne, ce qu'il est parvenu à faire dans les grandes villes.

Bachar el-Assad avec Vladimir Poutine et Jean X d'Antioche (Damas, 7 janvier 2020).

Fin avril 2014, il annonce briguer un troisième mandat à l'élection présidentielle qui a lieu le 3 juin suivant[21]. Bachar el-Assad remporte le scrutin avec 88,7 % des voix d'après le président du Parlement syrien[22]. Cette élection, verrouillée, est qualifiée de mascarade[23] - [24] - [25]. Il prête serment pour un troisième mandat le 16 juillet 2014.

Bachar el-Assad est candidat à l'élection présidentielle de 2021 pour un quatrième mandat consécutif. La tenue de cette élection est dénoncée comme illégitime par les opposants, organisations non gouvernementales (ONG) et plusieurs pays[26]. Bachar el-Assad remporte le scrutin avec 95,1 % des voix d'après le président du Parlement syrien[27]. Il prête serment pour un quatrième septennat le 17 juillet 2021[28].

Affiche avec le portrait du président Assad, avec l'inscription « Que Dieu protège la Syrie » (2006).

Bachar el-Assad et Vladimir Poutine (2017).

En dépit du cessez-le-feu qu'entretient la Syrie avec Israël, le président Assad a demandé la reprise des négociations de paix pour la restitution du plateau du Golan, occupé par Israël depuis 1967. Les États-Unis et Israël lui reprochent par ailleurs de soutenir activement des groupes armés comme le Hezbollah, le Hamas et le Djihad islamique palestinien.

Il collabore néanmoins dès octobre 2001 avec la CIA dans les enquêtes concernant Al-Qaïda, mais l'invasion de l'Irak par l'armée américaine en 2003 marque un tournant[18]. Avec Jacques Chirac, Assad s'oppose à la guerre d'Irak, en utilisant le siège de la Syrie au Conseil de sécurité de l'ONU en dépit de l'animosité qui existait alors entre les régimes syrien et irakien. De nombreux djihadistes se rendant en Irak passent par la Syrie[18].

En 2005, il est accusé par les États-Unis et la France d'avoir commandité, avec le président libanais Émile Lahoud, l'assassinat de l'ancien Premier ministre libanais Rafiq Hariri, ce qui n'a pas pu être prouvé à ce jour. Un tribunal spécial est créé par le secrétaire général de l'ONU pour enquêter sur cet assassinat. D'énormes manifestations eurent lieu au Liban et Bachar el-Assad dut annoncer le retrait des troupes syriennes du pays[18]. Il maintient néanmoins son contrôle du Liban par l'intermédiaire du Hezbollah[18].

Dans le monde arabe, Bachar el-Assad reprend de bonnes relations avec l'OLP et essaye d'en établir avec des États arabes conservateurs (du Golfe), tout en se tenant garant de l'agenda nationaliste arabe de la Syrie. Il entretient alors également d'excellentes relations avec la Turquie d'Erdoğan qui le surnomme « mon petit frère », avec l'Arabie saoudite et le Qatar dont les aides se déversent sur la Syrie[18].

Partisan du projet de Nicolas Sarkozy visant à instituer une Union pour la Méditerranée, Bachar el-Assad devient alors un partenaire indispensable à la réussite du projet. Sur l'insistance de l'émir du Qatar[18], il participe au sommet des 13-14 juillet 2008 à Paris et est invité au défilé militaire du 14 juillet aux côtés des autres chefs d'État signataires de l'accord. Sa présence à la tribune officielle provoque une controverse en France[29].

En 2022, lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, il soutient le président russe Vladimir Poutine, affirmant que cette intervention militaire est « une correction de l'Histoire »[30].

En 2022, Assad visite les Émirats arabes unis pour la normalisation des relations débutée en 2011[31]. Il rencontre des chefs émirati influents tels que Mohammed Ben Zayed Al-Nahyane, Mohammed Al Maktoum et Mansour Ben Zayed Al Nahyane[32]. Il vole sur un avion exploité par Royal Jet, compagnie aérienne de luxe d'Abou-Dhabi, piloté par Cheikh Tahnoun Ben Zayed Al-Nahyane, conseiller en sécurité nationale et initiateur de l'approche de normalisation Syrie-E.A.U.[33] - [34] Par ailleurs, pendant plusieurs années, Tahnoun Ben Zayed Al-Nahyane a placé environ 200 000 $ dans les comptes bancaires de la nièce de Assad, Aniseh Shawkat. En 2019, les autorités britanniques ont saisi certains de ces comptes bancaires, argüant que des centaines de milliers de dollars sur des comptes de Aniseh ont aidé le régime syrien à échapper aux sanctions de l'Union européenne[35].

À partir de mars 2011, le régime baassiste doit faire face à une vague de contestation populaire sociale et politique sans précédent. Elle s'inscrit dans le contexte de protestation dans certains pays arabes baptisé « Printemps arabe ». Comme en Tunisie ou encore en Égypte, les manifestants demandent le départ de leur dirigeant. À partir du vendredi 18 mars 2011, des manifestations de plusieurs milliers de personnes ont lieu à Damas, Homs, Banias et surtout à Deraa, après qu'un cousin de Bachar el-Assad, Atef Najib (en), chargé de la sécurité, a été accusé d'avoir fait torturer une dizaine d'enfants pour des graffitis hostiles au régime[36]. C'est avant tout la Syrie périphérique des bourgs ruraux et des campagnes, qui n'a pas bénéficié des changements économiques, qui se soulève[18]. Plusieurs bâtiments symboliques du pouvoir (siège du Parti Baas, tribunaux) sont notamment incendiés. Bachar el-Assad et ses collaborateurs ordonnent la répression de ces manifestations, faisant des centaines de morts et des milliers de blessés, aussi bien militaires que civils (insurgés ou non). Des dizaines d’opposants, armés ou non, sont arrêtés. À partir du 25 mars, malgré la répression et des concessions du gouvernement, le mouvement s'étend aux principales villes du pays. Des manifestations de soutien au gouvernement sont également organisées en réponse. La mort d'Hamza al-Khatib, arrêté lors d'une manifestation à Deraa, à l'âge de 13 ans, et sa dépouille, rendue à sa famille avec de multiples marques de torture et d'os brisés, provoque une vive réaction contre Bachar el-Assad et son régime dans tout le pays[37].

Dès mars 2011, Bachar el-Assad créé une cellule centrale de gestion de crise pour discuter des stratégies à mettre en œuvre pour écraser la contestation[38] - [39]. Le Times et le Sunday Times feront plus tard état de documents indiquant que le président syrien aurait alors personnellement donné l'ordre de faire torturer et exécuter les opposants[38] - [39].

Les manifestations sont réprimées dans le sang (au moins 5 000 morts et 14 000 arrestations pour l'ensemble de l'année 2011 selon l'ONU[40]) et le mouvement contestataire se transforme en révolution armée. Les déserteurs de l'armée refusant de participer à la répression sur les civils rejoignent l'armée syrienne libre. Les quartiers des villes rebelles sont pilonnés à l'arme lourde (obusiers, mortiers) et bombardés par des avions de chasse et des hélicoptères. En juillet 2012, le comité international de la Croix-Rouge et le Croissant-Rouge ont officiellement déclaré la Syrie en état de guerre civile[41]. En décembre 2014, d'après l'Observatoire syrien des droits de l'Homme, principale source d'information de la presse occidentale[42], on comptabiliserait 200 000 morts (civils, rebelles en armes et soldats confondus) et 3 millions de réfugiés à l'étranger, principalement en Turquie et au Liban où ils représentent désormais près d'un tiers de la population[43].

Mosaïque représentant Bachar El-Assad à Chahba en 2003.

Bachar el-Assad nie avoir donné l'ordre de massacrer les manifestants pacifistes au début du soulèvement. Il nie même l'existence du massacre : « Aucun gouvernement dans le monde ne tue son propre peuple, à moins d'être mené par un fou »[44]. Il nie aussi l'utilisation d'armes chimiques, et notamment de gaz toxique, entre autres le 21 août 2013 à Moadamiyat al-Cham (en) et dans la Ghouta orientale, deux régions contrôlées par les rebelles à l'ouest et à l'est de Damas[45]. Il bénéficie lui-même du soutien diplomatique, économique et militaire de l'Iran et de la Russie.

En 2015, l'armée syrienne subit une succession de défaites : les rebelles s'emparent d'Idleb en mars, puis de Jisr al-Choghour en avril, tandis que l'État islamique prend Palmyre en mai[46]. En septembre 2015, la Russie intervient militairement en Syrie, tandis que l'Iran renforce le déploiement des milices chiites venues d'Irak, du Liban et d'Afghanistan, ce qui permet de renverser la balance en faveur des troupes loyalistes à la fin de l'année[46]. Cependant, Bachar el-Assad devient totalement dépendant du soutien de la Russie et de l'Iran[46]. Selon Benjamin Barthe, journaliste pour Le Monde : « Jamais le régime syrien n’a paru aussi confiant depuis le début de la révolte en 2011. Et jamais l’Etat syrien n’a semblé aussi inexistant. Généraux à l’ego boursouflé, milices loyalistes semi-mafieuses, militaires russes et iraniens omniprésents : en plus des rebelles, le président doit composer avec des alliés envahissants, qui ne cessent d’empiéter sur ses attributions. Le roi Bachar trône sans rival, mais ce roi est de moins en moins vêtu »[46].

Le 11 février 2016, Bachar el-Assad affirme à l'AFP son intention de reconquérir tout le pays, quitte à mener de « longs combats » : « Que nous soyons capables de le faire ou non, c'est un but que nous chercherons à atteindre sans hésitation »[47] - [48] - [49] - [50]. Cependant, ces objectifs ne sont pas totalement en phase avec ceux de la Russie qui réagit quelques jours plus tard[46] : le 19 février 2016, Vitali Tchourkine, ambassadeur de la Russie aux Nations unies, estime que les déclarations du président syrien « dissonent avec les efforts diplomatiques entrepris par la Russie » afin de mettre fin aux hostilités en Syrie et instaurer un cessez-le-feu ; il affirme que si le régime syrien considère qu'un « cessez-le-feu n'est pas nécessaire et qu'il faut se battre jusqu'à la victoire, ce conflit va durer encore très longtemps et imaginer cela fait peur »[51] - [52]. Mais la ligne du régime ne bouge pas. Dans une interview accordée au quotidien croate Večernji list et publié le 6 avril 2017, Bachar el-Assad renchérit : « Il n'y a pas d'autre choix que la victoire »[53] - [54] - [55].

Bachar el-Assad avec Vladimir Poutine et Sergueï Sourovikine (base aérienne de Hmeimim, 11 décembre 2017).

Au cours de la guerre civile syrienne, il est accusé de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité par l'ONU[56] - [57] - [58] et d'avoir utilisé à plusieurs reprises des gaz et du sarin pour perpétrer des attaques chimiques[59] - [60]. L'ONG Amnesty International estime quant à elle que 300 détenus meurent par mois en moyenne dans les prisons du régime depuis le début de la guerre civile, et la quasi-totalité des prisonniers est torturée[61]. Les violences sexuelles et les viols sont également très courant. Le 7 mars 2023, Bachar el-Assad, ainsi que plusieurs hauts gradés de la Garde républicaine syrienne, sont placés sous sanctions par l'Union européenne pour « l'approche systématique du régime syrien consistant à recourir à des violences sexuelles et sexistes pour réprimer et intimider la population syrienne, en particulier les femmes et les filles »[62]. Amnesty International décrit les actions du gouvernement syrien au cours de la guerre comme des tueries de civils[63]. En janvier 2014, trois anciens procureurs internationaux publient un rapport dans lequel le chiffre apparaît beaucoup plus élevé : ils affirment que 11 000 prisonniers ont été exécutés ou torturés à mort dans les prisons sous le contrôle de l'administration syrienne. Le rapport, qui a été commandé par le Qatar, allié de la rébellion, se base sur 55 000 photos numériques, dont 27 000 sont authentifiées par l'ONU et des ONG. Quelques-unes rendues publiques[64] - [65] - [66]. Le 8 février 2016, les enquêteurs du Conseil des droits de l'Homme des Nations unies affirment que ces exactions sont le résultat d'une « politique d'État » et accusent le régime syrien de mener une « extermination » des détenus. Le chef de la commission, Paulo Pinheiro (en), déclare : « Le caractère massif des morts de détenus suggère que le gouvernement syrien est responsable d’actes qui relèvent de l’extermination et sont assimilables à un crime contre l’humanité »[67]. Selon le politologue Ziad Majed : « Du temps de Hafez el-Assad, le régime tolérait les morts sous la torture, mais il ne fallait pas dépasser un certain seuil: les matons devaient savoir que seul lui détenait l'autorité absolue. Aujourd'hui, les enquêtes comme celles d'Amnesty montrent qu'il n'y a plus de limites »[68].

Dans un nouveau rapport publié le 7 février 2017, Amnesty International déclare qu'au moins 13 000 opposants au régime syrien ont été pendus dans la prison de Saidnaya entre septembre 2011 et décembre 2015[69]. Mais l'auteure du rapport, Nicolette Waldman, déclare : « il n'y a aucune raison de penser que les pendaisons se sont arrêtées. Nous pensons que ces exécutions se poursuivent encore aujourd'hui et que des milliers de personnes ont été tuées »[70]. Nicolette Waldman précisé également que : « La sentence est approuvée par le ministre de la Défense, dont la signature est mandatée par le président Assad. Il est impossible que les hauts responsables et les hauts gradés du régime ne soient pas au courant. Il s’agit d’une politique d’extermination »[70].

En Occident, au cours du conflit syrien, Bachar el-Assad reçoit un soutien particulièrement fort des mouvements politiques d'extrême droite, mais aussi d'une partie de ceux de droite et d'extrême gauche[71] - [72] - [73] - [74] - [75] - [76] - [77].

Plusieurs enquêtes pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité visant Bachar el-Assad et des membres du régime sont lancées au niveau international et au niveau national dans des pays d’Europe ayant recueilli les témoignages de réfugiés syriens, notamment d'anciens prisonniers et anciens dignitaires du régime [78] - [79] - [80] - [81] - [82], ou encore des proches de victimes. En France, une plainte est en cours concernant la disparition forcée et la mort en détention dans les prisons du régime de Bachar el-Assad de deux civils franco-syriens, un père et son fils, respectivement employé et étudiant au lycée français de Damas. Une information judiciaire a été ouverte en octobre 2016 pour « disparitions forcées et tortures, constitutives de crimes contre l'humanité, et complicité de crimes »[83].

• Grand Maître de l'ordre des Omeyyades.
• Grand Maître de l'ordre de la République.

• Grand Maître de l'ordre du Mérite civil.
• Grand Maître de l'ordre national de dévotion.
• Grand Maître de l'ordre de la Fédération.
• Grand Maître de l'ordre du courage.

Bachar el-Assad (grand collier de l'ordre national de la Croix du Sud) et Luiz Inácio Lula da Silva au Brésil (2010).

• Grand-collier de l'ordre du roi Abdelaziz (Arabie saoudite, 2009).
• Grand-collier de l'ordre national de la Croix du Sud (Brésil, 2010).
• Collier de l'ordre de Zayed (Émirats arabes unis, 2008).
• Grand-croix avec collier de l'ordre de la Rose blanche (Finlande, 2009).
• Grand-croix de l'ordre national de la Légion d'honneur (France, 2001)[87]. En 2018, l'Élysée lance une procédure de suppression de la Légion d'honneur à Bachar el-Assad[88]. La présidence syrienne annonce le 19 avril 2018 avoir rendu la Légion d'honneur attribuée par la France à Bachar el-Assad[89].
• Grand-cordon de l'ordre de la République islamique iranienne (Iran, 2010).
• Chevalier grand-croix au grand cordon de l'ordre du Mérite de la République italienne (Italie, 2010).
• Chevalier grand-croix de l'ordre royal de François Ier (Italie, 2004).
• Médaille du Mérite de l'ordre sacré militaire constantinien de Saint-Georges (it) (Italie, 2004).
• Grand-cordon de l’ordre du Cèdre du Liban (Liban, 2010).
• Médaille de l'ordre de l'Amitié (Russie, 2002).
• Médaille de l'ordre d'Uatsamonga (en) (Ossétie du Sud, 2018).
• Grand-cordon de l'ordre du 7-Novembre (Tunisie, 2010).
• Grand-collier de l'ordre du Libérateur (Venezuela, 2010)[90].
• Première classe de l'ordre du Prince Iaroslav le Sage (Ukraine, 2002).

• (en) David W. Lesch, The New Lion of Damascus : Bashar al-Asad and Modern Syria, New Haven, Yale University Press, 2005, 320 p. (ISBN 978-0-300-10991-7, présentation en ligne).
• Jean-Marie Quéméner, Bachar el-Assad, en lettres de sang, Plon, 2017, 180 p.
• Régis Le Sommier, Assad, éditions de La Martinière, 2018, 256 p.

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