Helmstedt

En plus du centre-ville, le territoire communal comprend sept localités :

Vue sur le centre-ville.

La ville s'est développée à proximité de l'abbaye bénédictine de Helmstedt fondée autour de l'an 800 par le missionnaire Ludger († 809), premier évêque de Münster. L'abbaye de Werden (aujourd'hui faisant partie d'un quartier d'Essen) est son abbaye sœur. Au Moyen Âge central, la région faisait partie du Derlingau, l'un des premiers comtés (Gaue) constitutifs du duché de Saxe.

Helmstedt est mentionné pour la première fois dans un document datant de 952, délivré par le roi Otton I^er, sous le nom de Helmonstede. À la suite de la mort de l'empereur Lothaire III de Supplinbourg en 1137, les possessions saxonnes sont tombées aux mains de Henri le Superbe issu de la dynastie des Welf (« Guelfes »). Pendant des décennies de conflit avec la maison de Hohenstaufen, Helmstedt fut dévastée par les troupes de Philippe de Souabe vers l'an 1200. C'est en 1235 que la région a été intégrée au nouveau duché de Brunswick-Lunebourg.

En 1247, Helmstedt reçoit les droits urbains des mains de l'abbé de Werden. La ville fut de nouveau assiégée en 1279, au cours du conflit entre les fils du duc Albert le Grand. Une ville marchande située sur les routes commerciales menant de Lunebourg à Halberstadt et de Brunswick à Magdebourg, elle a été membre de la Ligue hanséatique dans les années 1426 à 1518.

Helmstedt en 1641.

La fondation de l'abbaye Saint-Ludger se réfère à l'évangélisation des Saxons qui a lieu vers l'an 800. La ville fut longtemps la seule paroisse catholique de la région, mais en 1530, se tient la première conférence évangélique à l'église Saint-Étienne (Stephani-Kirche). La réforme protestante se heurte alors à la résistance de l'abbaye Saint-Ludger et au duc Henri le Jeune qui étaient catholiques. La périphérie est restée catholique mais le duc Jules introduit la réforme à Helmstedt après son accession au trône de Brunswick-Wolfenbüttel en 1568, et donc dans tout le district.

L'université Academia Julia a été fondée le 15 octobre 1576 par le duc Jules de Brunswick-Wolfenbüttel ; son fils Henri-Jules en fut le premier recteur. L'université a considérablement marqué la vie de la ville de 1576 à 1810 qui était même devenue entre-temps membre de la Hanse. Des savants et de grands théologiens ont marqué l'université comme l'humaniste Georgius Calixtus. L'école de philosophie a formé le savant Hermann Conring, spécialiste de la médecine, de la théologie, de la philosophie et juriste en même temps ; ainsi que Giordano Bruno, professeur ordinaire à Helmstedt en 1588. En 1805, Christoph le Beireis qui tenait à Helmstedt une chaire de médecine et de chirurgie, reçut les visites de Goethe.

L'université a influencé le développement de la ville pendant presque 234 ans. Le complexe universitaire, avec le Juleum comme bâtiment principal dans le style de la Renaissance de la Weser, constitue un ensemble architectural réputé. De changements fondamentaux sont apportés pendant l'occupation française de 1806 à 1813. Jérôme Bonaparte, le frère de Napoléon, régnait alors sur le royaume de Westphalie, où se trouve Helmstedt dans le département de l'Ocker. Sur son ordre (10 décembre 1809), l'université fut fermée. Des interventions de nombreux membres universitaires importants, dont le professeur de théologie Henke, sont restées infructueuses. La disparition de l'Academia Julia porte un coup sérieux au développement de la ville.

Faisant partie de l'État libre de Brunswick jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'arrondissement de Helmstedt a été rattachée à la zone d'occupation britannique après le départ des forces américaines. Pendant longtemps, à l'est de Helmstedt, la ville a vécu avec la séparation entre la République fédérale d'Allemagne (RFA) et la République démocratique allemande (RDA).

Le poste-frontière ouest-allemand se situait sur la Bundesautobahn 2 (l'autoroute de Berlin a connu une triste renommée) à environ 3 km à l'ouest du centre-ville[1], tandis que le poste est-allemand se trouvait 2 km plus loin sur le même autoroutier à Marienborn[2]. L'ensemble de ces deux installations de sécurité étant désigné sous le nom de code « Checkpoint Alpha » par les alliés. Toutes les relations familières, amicales et économiques entre l'est et l'ouest ont été interrompues.

Quand au cours de la Révolution pacifique le 9 novembre 1989 la frontière a été ouverte de nouveau, Helmstedt a connu une arrivée massive de visiteurs. Au point de passage de Helmstedt sur l'autoroute Berlin-Hanovre, l'embouteillage des véhicules s'étendait sur 65 km et certains conducteurs attendirent 11 heures pour passer à l'Ouest[3]. La frontière fut progressivement ouverte au cours des mois qui suivirent.

L’économie locale est caractérisée par de nombreuses PME. Outre le secteur tertiaire, l'usine Volkswagen à Wolfsbourg et une centrale électrique emploient une grande partie de la population.

Sur le plan culturel, le dynamisme de la ville d'Helmstedt trouve son illustration dans de nombreux projets à caractère historique comme le projet Grenzenlos (« Sans Frontières ») concernant l'ancienne frontière entre l'ex-RDA et l'ex-RFA. Les journées universitaires d'Helmstedt, organisées chaque année au moment de la commémoration de la réunification allemande, permettent aussi à la ville d'accueillir des personnalités politiques et des chercheurs importants.

Les habitants de la ville peuvent aussi profiter de la présence de nombreuses associations : orchestres, chorales et troupes de théâtre, associations de jardiniers, de tireurs-chasseurs, clubs sportifs…