Guelfes et gibelins

Otton IV et le pape Innocent III, manuscrit du XV^e siècle.

Les vocables font leur apparition, a posteriori, dans les années 1240, dans la cité de Florence, avant de se diffuser dans toute la Toscane.

• Le terme « guelfe » est une francisation du nom italien « Guelfo » (pl. « Guelfi ») qui provient lui-même du nom de la dynastie des « Welf » – nom-emblème de la famille d'Otton IV – et désigne la faction qui soutient la papauté.
• Le terme « gibelin », ((it), « Ghibello », « Ghibellino » (pl. « Ghibellini »)) est le diminutif de « Guibertus », forme italienne de Waiblingen (Bade-Wurtemberg), château souabe auquel se réfèrent les partisans Hohenstaufen.

L'expression « pars imperii » est le synonyme noble pour gibelins, tandis que « pars ecclesiæ » a la même fonction pour les guelfes.

L'opposition entre les deux parti a pour origine lointaine la crise relative à la succession de l'empereur Henri V, mort sans héritier en 1125. Ceux qui ne sont pas encore identifiés comme guelfes soutiennent une ligne politique d'autonomie face à tout type d'intervention extérieure contre les privilèges nobiliaires et présentent l'Église comme gage d'opposition et d'indépendance face à l'Empire. Les adversaires, futurs gibelins, s'opposent au pouvoir des pontifes en affirmant la suprématie de l'institution impériale.

Ainsi, lors de l’élection au titre de Roi des Romains, les « papistes » parviennent à installer sur le trône Lothaire III, duc de Saxe, auquel s’est opposé Frédéric II, duc de Souabe, de la puissante famille Hohenstaufen. Cependant, dès 1127, son frère Conrad III se fait proclamer roi et conteste le pouvoir de Lothaire III. Frédéric et Conrad sont également excommuniés par le pape Honorius II, en raison de leur opposition au Saint-Siège.

En 1138, à la mort de Lothaire III, son gendre Henri X de Bavière, de la maison des Welfs, ne parvient pas à lui succéder et les « impériaux » triomphent en installant durablement les Hohenstaufen sur le trône de l'Empire, d’abord Conrad III, puis son neveu, Frédéric I^er dit « Barberousse », et le fils de celui-ci, Henri VI.

L'expédition italienne de Barberousse, au milieu du XII^e siècle, apparaît comme la première étape de l'institutionnalisation des deux factions, en particulier lors de la création de la Ligue des cités lombardes, pensée comme un rempart contre les prétentions de l'Empire dans la péninsule. L'intervention impériale, en menaçant les libertés et privilèges de certaines communautés urbaines, transpose en Italie du Nord un conflit qui, dans le terreau communal, change de nature.

Les termes « guelfe » et « gibelin » apparaissent dans les sources italiennes dans les années 1240–1250, sous le règne de l'empereur Frédéric II (1215–1250), dominant alors la Sicile et l'Italie. Les chroniques, postérieures à la bipolarisation, datent leur apparition aux années 1210-1220, juste après le règne d’Otton IV (1198-1215), de la maison des Welfs, marqué par la guerre interne qu’il mène contre la maison de Hohenstaufen, qui conteste son pouvoir. À l'occasion, la prise de parti exprime des tensions préexistantes au sein des lignages nobles[2]. Le conflit, qu'il s'exprime sur un mode militaire, politique ou culturel, se montre particulièrement violent dans les cités à l'économie florissante, telles Gênes et Florence, et met à mal la paix civique. Ainsi, le conflit n'est pas étranger à l'émergence d'instruments politiques et d'institutions comme la podestatie ou la charge de capitaine du peuple.

Selon Machiavel dans Le Prince, Venise entretenait la querelle entre guelfes et gibelins afin de « diviser pour régner »[3], et le résultat fut mauvais.

Montaigne rapporte dans ses Essais que, lors de ses voyages dans la péninsule italienne, il était souvent cru « gibelin par les guelfes et guelfe par les gibelins ».

La dynastie des Hohenstaufen s'éteignit en 1268 avec la capture de Conradin, petit-fils de Frédéric II, après la bataille de Tagliacozzo (1268) et son exécution en place publique à Naples. Les communes d'Italie passent majoritairement sous influence guelfe après les retentissantes défaites gibelines de Tagliacozzo et de Colle Val d'Elsa (1269). Le conflit semble s'apaiser dans les années 1280.

• À Gênes, l'une des quatre républiques maritimes d'Italie, le conflit avait pour arrière-plan les querelles intestines entre les quatre familles dominantes et leur alberghi[4] : Grimaldi et Fieschi qui se réclament du parti guelfe contre les familles gibelines Doria et Spinola. Non seulement ces familles peuvent aligner des armées, mais plus encore, le pape et ses alliés, tout comme l'empereur, cherchent à se rallier les puissantes galères génoises.
• À Florence, le conflit a également pour ancrage les querelles entre familles, les Buondelmonti (it) et les Arrighi, qui s'identifièrent respectivement aux gibelins et aux guelfes. En Toscane, cependant, la tragédie de ces guerres prit une tout autre dimension sous la plume du poète Dante. Les guelfes florentins étaient partisans du pape en même temps qu'ils avaient des revendications patriotiques. En 1249, lorsque le fils de Frédéric II pénètre dans la cité accompagné de ses cavaliers allemands, beaucoup de partisans guelfes doivent s'exiler. Cependant, à la mort de Frédéric II en 1250, les gibelins perdent du terrain puis sont contraints de quitter Florence en 1258 pour se réfugier à Sienne, espérant une intervention du deuxième fils de Frédéric, Manfred. Les guelfes reviennent alors en force, mais sont à nouveau défaits lors de la bataille de Montaperti (1260). Ils prennent leur revanche en février 1266, à la bataille de Bénévent. La mort de Manfred, la même année, confirme le renversement guelfe en Toscane. En avril de l'année suivante, Charles d'Anjou, principal allié du pape, rentre à Florence avec ses cavaliers et chasse définitivement les gibelins de la ville. Le gouvernement guelfe durera de 1267 à 1280. C'est à cette époque que le pape Nicolas III, inquiet de la prédominance croissante de la France, envoie à Florence le cardinal Latino, afin d'établir un gouvernement également partagé entre guelfes et gibelins.

À la fin du XIII^e siècle, le parti guelfe se divise en deux factions : les blancs et les noirs. À l'origine, cette division est encore une querelle de clans, celle qui oppose les Vieri de' Cerchi (it) (blancs) aux Donati (noirs). Cette division est également sociale, les Cerchi étant proches du peuple et les Donati de l'élite florentine. Ces derniers entendent s'opposer aux Ordonnances de justice émises par Giano della Bella.

En 1300, sur la place de la Sainte-Trinité à Florence, éclate une bataille marquant un clivage définitif entre les deux partis. Les guelfes noirs, très proches de Boniface VIII, vont prévaloir sur les blancs, incapables de se défendre convenablement, et Charles de Valois, venu de France en appui du pape, investit Florence sans rencontrer aucune résistance. Dès janvier 1302, on commence à exiler les blancs (à Ravenne notamment), dont Dante Alighieri, ainsi que le père de l'écrivain Pétrarque (ce dernier naquit pendant cet exil). C'est le comte de Gabrielli de Gubbio qui règne alors sur la ville.

On considère souvent que Dante, qui vit pleinement ces événements, puisqu'il fait partie de diverses assemblées politiques florentines, est guelfe blanc. En effet, il est exilé le 27 janvier 1302, à la suite d'un voyage officiel à Rome pour y rencontrer Boniface VIII ; il y est emprisonné puis s'en évade. Mais si les vicissitudes politiques de son temps et de ses relations l'obligent à s'allier à plusieurs partis, il est clair que d'un point de vue doctrinal, Dante est gibelin, comme le prouve son traité De Monarchia, qui plaide très clairement en faveur d'un empereur, unique souverain, régnant depuis Rome, avec la bénédiction du pape. Il mit d'ailleurs ses espoirs de rénovation impériale en la personne de l'empereur romain Henri VII, qui mourut trop tôt pour accomplir ce que Dante attendait de lui.

La trace des guelfes perdure dans le Saint-Empire et la Confédération germanique ; elle se retrouve jusque dans l'influence des Welf de Hanovre dans l'Empire allemand du XIX^e siècle.

La division se retrouve par exemple à Florence et dans la Toscane des Médicis au XVI^e siècle : les guelfes sont partisans des Français (ennemis de l'Empire, voir les guerres d'Italie) et donc eux aussi hostiles à un rôle politique de l'empereur en Italie.

Au XIX^e siècle, la philosophie allemande s'inspira de l'opposition entre guelfes et gibelins pour définir ce qui est à gauche et ce qui est à droite, ce qui est libéral et ce qui est conservateur.

L'idéologie gibeline survécut encore plusieurs siècles, principalement en Italie (par exemple Sienne), en Allemagne et en Espagne sous les Habsbourg. Au moment de la Réforme, les gibelins devinrent les champions de la cause catholique, contre des guelfes devenus protestants.