Corsaire

Une frégate corsaire de Dieppe en 1745. Dessin anonyme (entre 1744 et 1746), localisation inconnue.

Ils utilisaient souvent des navires de petite taille, rapides et manœuvrants, allant de discrets cotres, ou couramment des bricks jusqu'à, pour les plus prestigieux, des frégates. Avec ces navires, ils pouvaient exécuter des abordages en mer en utilisant plutôt la surprise que la force. Lorsque la Fortune leur souriait, ils pouvaient enlever des bateaux de fort tonnage (l'emblématique capture du Kent par la frégate la Confiance de Robert Surcouf le 7 octobre 1800). Les prises, très souvent des navires marchands, étaient donc peu propices à une activité corsaire et étaient revendues.

Un « équipage de prise » était envoyé sur le navire saisi, avec pour mission :

• soit de le ramener à bon port pour le revendre avec sa cargaison, débarquer les prisonniers, entrer en contact avec l'armateur et lui proposer leur libération contre rançon ou par échange avec un nombre équivalent de prisonniers. Pour cela, on pouvait donner une liste de noms des marins qu'on voulait voir libérer ; Surcouf l'a fait pour son frère Nicolas mais les Britanniques désirant faire monter les enchères et se venger, firent la sourde oreille ; mal leur en prit : Surcouf ravagea de plus belle leur commerce en mer des Indes jusqu'à ce que poussés par leurs marchands de Calcutta, les Britanniques lui proposent de libérer son frère ;
• soit de continuer la course à deux navires au lieu d'un, ce qui était impossible si l'équipage ennemi était en grand nombre. En effet, il fallait alors assurer la manœuvre du navire et surveiller l'équipage prisonnier, ce qui n'allait pas sans risque.

Les corsaires faisaient la guerre selon les mêmes lois que les marins d'État, c'est-à-dire ceux de la Marine (royale puis nationale, impériale en ce qui concerne la France), mais dans un but commercial et non militaire. Ils concluaient un contrat appelé chasse-partie quelques jours avant le départ, toutes les décisions sur la destination, l'objet de l'expédition et les prises étant collectives.

• Avoir une lettre de marque reçue de l'État pour « courir sus aux navires ennemis »[6] ; cette autorisation est caduque dès l'arrêt des hostilités. En cas de défaite, cette lettre est donnée au vainqueur, attestant de la mission donnée par le Roi, évitant la pendaison immédiate pour piraterie.
• S'il y a possibilité de s'approcher du navire ennemi par ruse en arborant un pavillon neutre ou allié, il y a une « obligation » de hisser, à partir d'une certaine distance, le pavillon véritable. En cas contraire, il s'agirait d'une traîtrise.
• Respect de la vie des prisonniers.
• Les effets personnels des marins ennemis ou des passagers ne font pas partie du butin, ils les conservent : on pose des scellés sur les coffres, malles, armoires des prisonniers (on peut lire dans des mémoires comme ceux de Garneray ou dans les archives maritimes, que les prisonniers utilisent cet argent pour soudoyer les geôliers, améliorer l'ordinaire , etc., ce qui prouve que cette obligation de respect des biens privés des prisonniers n'était pas seulement théorique mais effectivement respectée).

Seuls le navire et sa cargaison (exception faite de la période de guerre pendant laquelle des otages sont ramenés afin qu'ils fassent un compte-rendu de l'attaque[7]) peuvent donc faire l'objet d'une prise en guerre de course, encore faut-il que la prise ait été jugée légitime par les autorités compétentes au retour de course. Les marins ennemis sont prisonniers de guerre : ils peuvent être soit libérés à la fin des hostilités, soit échangés, ou encore libérés contre rançon.

• Dès que le navire était capturé, l'écrivain sorte de commissaire de marine (créés par une ordonnance de 1543, complétée par un règlement de l'Amirauté du 20 avril 1697), montait à bord de la prise. Son but était de faire l'inventaire de la cargaison et de poser les scellés royaux afin que rien ne disparaisse.
• Le capitaine corsaire déposait à l'Amirauté son rapport de mer dont l'examen par les officiers d'administration déclenchait une procédure de plusieurs jours.
• Personne n'avait le droit de descendre à terre avant que les officiers d'administration n'aient dressé le procès-verbal d'inspection du navire, vérifié que les scellés apposés par l'écrivain de bord sur les coffres, malles et armoires de la prise fussent intacts.
• Ensuite ils apposaient leur sceau sur les écoutilles pour éviter que des parties du butin de prise ne fussent débarquées à la nuit tombée.
• Enfin, ils interrogeaient les prisonniers et les menaient vers les prisons de la ville.

Alors seulement l'équipage pouvait quitter le navire et attendait le verdict du Tribunal des prises, nécessaire avant la vente aux enchères du butin de prise.

Le résultat de la procédure était envoyé au tribunal des prises (appelé aussi Conseil des prises), dépendance de l'Amirauté qui statuait sur la légitimité des captures.

La prise devait avoir été faite selon les lois de la guerre. En cas de forfaiture, traîtrise ou d'absence de Lettre de Course, le navire était rendu à ses armateurs.

Sous la Révolution, l'enthousiaste Surcouf, parti en guerre sans attendre d'avoir reçu sa Lettre de Course, s'est vu condamné par le Tribunal des prises de l'actuelle Île Maurice, alors territoire français.

Ce n'est qu'une fois le jugement rendu qu'il pouvait être procédé à la vente des cargaisons.

En France, le tissu pris n'était pas mis en vente mais détruit afin de préserver les manufactures nationales, selon une ordonnance royale.

Maurice Orange, Le Retour des corsaires, 1806, musée du Vieux Granville.

En plus du navire, le butin de prise pouvait être très varié : fruits et légumes comme vin et eau-de-vie, sucre, poisson et viande (anchois, harengs, biscuits, bœuf, lard), cuirs, bois précieux, colorants (indigo), épices, café, chocolat ou, beaucoup plus rarement, sacs d'argent ou poudre d'or.

Le produit de la vente aux enchères des prises était alors partagé entre les personnes ayant collaboré à la capture de l'ennemi dans l'ordre des priorités :

• l'État (roi, République, empereur) prenait entre 10 et 20 pour cent (c'est lui qui fournissait la lettre de marque) ;
• les frais (on payait la nourriture, la poudre, les munitions, ainsi que les réparations faites durant le voyage) ;
• les veuves et les blessés (les veuves prenaient deux fois la part de leurs défunts maris, et les blessés avaient une indemnité, fixée au départ en fonction de la partie du corps manquante, en plus de leur part) ;
• l'armateur (ou le groupement d'armateurs lorsque les frais d'armement étaient importants) prenait ensuite 30 pour cent du reste ;
• enfin, chaque homme avait sa part en fonction de sa place dans l'équipage (le mousse=demi-part, le capitaine=25 parts, le chirurgien=25 parts, etc.).

À partir du XVII^e siècle, l'État se contente de droits d'enregistrement réduits afin d'encourager la prise de risque des armateurs. Le partage des prises devient alors : ²⁄₃ pour l'armateur, ¹⁄₃ pour l'équipage[4].

Pour davantage d'informations, consulter les articles sur les navires corsaires.

La plupart du temps, le corsaire se mettait dans le sillage de l'ennemi pour ne pas être dans l'axe de ses canons. Un coup de semonce était tiré si le navire montrait qu'il se rendait en baissant son pavillon. On envoyait alors quelques hommes conduits par un officier prendre possession du navire ; sinon l'abordage avait lieu.

Pour l'abordage le corsaire se plaçait perpendiculairement à l'ennemi (d'où l'importance d'avoir un navire rapide et bien manœuvrant) et engageait son beaupré sur le pont de l'adversaire.

Il pouvait aussi l'engager de bout en bout : la proue contre la poupe de l'ennemi[9].

L'équipage était couché sur le pont pour se protéger et cacher son nombre (s'il était peu nombreux). Le corsaire préparait l'abordage par un tir nourri de mitraille pour dégager le pont ennemi avec caronades et couleuvrines et aussi des tirs depuis la mâture (d'où l'on avait une meilleure vision) assurés par le chirurgien (qui ne montait pas à l'abordage), le mousse, le cuisinier, l'écrivain… Le but de ces tirs précis était de désorganiser l'adversaire en visant les officiers. On jetait les grappins et l'équipage s'élançait. Il était fréquent que des hommes tombent entre les deux navires et soient écrasés : Duguay-Trouin, lors de son premier combat a été marqué à vie par la vision d'un homme à la tête écrasée entre les deux coques ; Garneray a assisté à la même scène.

Le but du combat était de s'emparer d'un navire et de sa cargaison, d'obtenir une rançon de l'équipage. On tirait à démâter avec des boulets ramés (art dans lequel les artilleurs français étaient passés maîtres), à la mitraille sur la dunette où se tenaient les officiers, rarement à tuer, en « tirant dans le tas ». Le 31 août 1800, Surcouf, qui commandait La Confiance, une frégate de 18 canons avec un équipage de 190 hommes, s'est vu obligé de le faire lors de la prise du vaisseau de 40 canons, le Kent, qui avait à son bord 437 marins et soldats. En effet, en plus de son équipage, le Kent embarquait deux compagnies d'infanterie rejoignant leur garnison. Les soldats chargèrent, bousculant les marins français : Robert Surcouf fit déplacer un canon de son sabord pour le tourner sur la partie du pont d'où venait cette attaque et tirer à mitraille, ce qui arrêta net la contre-attaque des Anglais.

Le combat se déroulait à l'arme légère : pistolet, fusil, pique, hache d'abordage, sabre d'abordage (dit aussi « cuiller à pot », d'où l'expression « régler les choses en deux coups de cuillère à pot »)[10].

• La Royal Navy et les corsaires mandatés par la couronne britannique ont effectué environ 35 000 captures au cours des 14 guerres navales menées par cette dernière entre 1652 et 1817[11].
• On vivait alors la « Guerre en dentelles» et il est arrivé qu'un capitaine corsaire n'ayant pas le nombre d'hommes suffisant, fasse payer directement au capitaine ennemi la rançon de son navire et de son équipage et même les libère avec promesse de rendre des prisonniers en échange.
• Garneray raconte dans ses souvenirs, qu'un capitaine britannique qui s'était rendu sans combattre, montant à bord du navire français pour la reddition, constatait que les Français étaient peu nombreux ; il déclara que s'il avait su, il aurait combattu et que les Français ne l'auraient pas pris. Comme son ton méprisant agaçait le capitaine corsaire français, celui-ci déclara qu'il n'avait qu'à remonter sur son navire et qu'on allait donc combattre. Selon Garneray, le Britannique devint tout pâle et n'insista pas.
• Lors de la prise d'un navire anglais, le capitaine de celui-ci toisa le célèbre corsaire français Surcouf et déclara : « Vous les Français vous vous battez pour l'argent, nous les Anglais nous nous battons pour l'honneur. » À cela, Surcouf répondit : « Vous avez raison capitaine, chacun se bat pour ce qu'il n'a pas ! »

Les pays signataires du traité cessèrent leur activité de course dans les conflits suivants dans lesquels ils furent engagés.

L'Allemagne au cours des deux derniers conflits mondiaux mena des activités qui sont quelquefois erronément qualifiées de corsaires :

• au cours de la Première Guerre mondiale, l’Empire allemand utilisa un navire de commerce, le Seeadler, commandé par Felix von Luckner, officier de la Marine impériale. En mettant à profit son apparence de navire de commerce, il pouvait approcher les navires marchands ennemis ;
• au cours de la Seconde Guerre mondiale, afin de désorganiser le commerce britannique, le Troisième Reich utilisa des navires marchands pour porter le conflit dans les océans de l'hémisphère Sud. Ces navires furent armés, leurs superstructures modifiées et ils arborèrent des pavillons de pays neutres. Ainsi transformés en croiseurs auxiliaires, ils ont sillonné l'océan Indien austral notamment entre 1940 et 1941. L’Atlantis (coulé par le croiseur britannique Devonshire le 21 novembre 1941), le Pinguin (coulé par le Cornwall), le Komet écumèrent les eaux des îles Kerguelen. Il y eut également l’Orion, le Widder, le Thor, le Kormoran (coulé par le croiseur australien Sydney), le Michel (coulé devant le Japon) et le Stier (coulé par un navire américain en Atlantique sud), qui ont écumé tous les océans du monde[12].

Dans les deux cas, ces navires étaient commandés par des officiers de marine, qui agissaient certes en totale autonomie et sur un navire à l'origine civil, mais sur ordre reçu de l'Amirauté et surtout sans lettre de course puisque la Prusse avait signé le traité de Paris abolissant la course en 1856.

Il ne s'agit donc pas de corsaires (défini par la possession d'une lettre de course) mais de navires faisant la guerre selon une tactique dont seules quelques apparences peuvent éventuellement rappeler la guerre de course.

Selon la Constitution américaine, le Congrès conserve le droit de « déclarer la guerre, d'accorder des lettres de marque et de représailles et d'établir des règlements concernant les prises sur terre et sur mer » (Article 1, section VIII).

L'administration Bush, après les attentats du 11 septembre 2001, a souhaité renforcer le droit constitutionnel de prises en mer en voulant faire voter une loi, September 11 Marque and Reprisal Act of 2001, qui autorise le département d'État à octroyer des lettres de marque sans attendre l'aval du Congrès. Ainsi des personnes ou des sociétés pourraient se voir confier des missions militaires navales offensives. Mais ce texte n'a pas été adopté[13]. D'autres tentatives de conférer au Président des États-Unis le droit d'octroyer des lettres de marque ont été débattues au Congrès en 2007 et 2009 mais n'aboutirent pas[14].

• Henri Malo, Les corsaires : mémoires et documents inédits, Paris : Société du Mercure de France, 1908 (lire en ligne).
• Patrick Villiers,, Marine royale, convois et corsaires dans l'Atlantique de Louis XIV à Louis XVI, thèse 2 volumes, Lille,, ANRT, , 1992,, ,2 volumes 1992, 890 pages.
• Patrick Villiers, Les corsaires : des origines au traité de Paris du 16 avril 1856, Paris, J.-P. Gisserot, coll. « Histoire de la marine », 2007, 127 p. (ISBN 978-2-877-47957-8).
• Etienne Dupont, Le vieux Saint-Malo : les corsaires chez eux, Rennes, La Découvrance, coll. « Amateur averti », 1995, 223 p. (ISBN 978-2-910-45262-9)
• Michel Vergé-Franceschi, La Marine française au XVIII^e siècle, Sedes, novembre 1996, 451 p. (ISBN 978-2-7181-9503-2).
• Jacques Nougier, Les Corsaires des Terres australes, Éditions de la Dyle, 1999, 394 p. (ISBN 978-90-76526-08-9).
• Jacques Nougier, Pirate de Légines (Océan Indien austral), 2003, 201 p. (ISBN 978-2-7475-4459-7).
• Anne Cahierre, Dictionnaire des capitaines corsaires granvillais, Archives départementales de la manche, 2009.
• Alain Berbouche, Pirates, flibustiers & corsaires, de René Duguay-Troüin à Robert Surcouf : Le droit et les réalités de la guerre de Course, Saint-Malo, Pascal Galodé, 17 juin 2010, 318 p. (ISBN 978-2-35593-090-4).
• Jean-François Jacq, L'âge d'or des corsaires : 1643-1815, Rennes, Éditions Apogée, 2011, 256 p. (ISBN 978-2-84398-398-6)
• (en) Lord Russell, The French Corsairs, Londres, éd. Robert Hale, 2001.
• Anne Cahierre, Dictionnaire des Capitaines Corsaires Granvillais, Saint-Lô, Conseil général de la Manche, Archives départementales, 2009, 472 p..
• Alain Blondy, Corsaires, pirates et flibustiers, Paris, Perrin, 2021, 407 p. (ISBN 978-2-262-08751-7).
• G. Buti, P. Hrodej (dir), Dictionnaires des corsaires et des pirates, Librairie archéologique, 2021, 1 008 p.

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Dizionario di Storia
  • Treccani
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • LCCN
  • Japon
  • Israël
  • Tchéquie
• Association des descendants de capitaines corsaires, site de l'association, Saint-Malo.
• Granville, cité de corsaires, Marins-granvillais.
• Biographies de pirates et corsaires sur pirates-corsaires.com.
• Georges Dubosc (1854-1927), « Les Corsaires normands »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}, 1898.
• Les Corsaires, base de données rassemblant 5 200 capitaines corsaires, 5 400 navires et 1 300 armateurs.
• « Les corsaires, aventuriers des mers », sur lemondecorsaire.free.fr.
• [vidéo] Les corsaires Français, sur YouTube.
• Les épaves corsaires de la Natière (Saint-Malo) : exposition virtuelle de deux frégates corsaires, sur epaves.corsaires.culture.fr.

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