Athlétisme aux Jeux olympiques

Les épreuves masculines et féminines sont identiques, à deux exceptions près :

• en sprint, le 110 m haies est disputé chez les hommes et le 100 m haies chez les femmes
• en épreuves combinées, l'heptathlon est l'équivalent féminin du décathlon.

Aux Jeux olympiques d'été de 2020, le relais 4 × 400 mètres mixte fait sa première apparition en tant que discipline officielle[2]. Par ailleurs, le 50 kilomètres marche, disputé jusqu'alors uniquement par les hommes, se dispute pour la dernière fois en 2021 lors des Jeux olympiques de 2020[3].

Par ailleurs, les hauteurs de haies et masses des engins sont inférieures pour les dames.

23 disciplines composent le programme olympique actuel depuis l'entrée du 20 km marche en 1956.

23 disciplines composent le programme olympique actuel à compter de l'entrée du 3 000 m steeple féminin en 2008 à Pékin.

La popularité de l'athlétisme remonte aux temps les plus anciens de l'humanité. Déjà dans la Grèce antique, des disciplines d'athlétisme sont décrites dans L'Iliade, comme les courses ou les concours de saut. On retrouve les premières compétitions dans la région du Péloponnèse 900 ans av. J.-C. Vers 776 av. J.-C., les premiers Jeux olympiques sont organisés et voient se dérouler des épreuves de courses et de lancers. Selon la légende, c’est Hercule, fils de Zeus, qui aurait défini la longueur de la piste d’un stade dans l’Antiquité en mesurant 600 fois la longueur de son pied. Durant XVIII^e siècle, les compétitions d'athlétisme sont remises au goût du jour, notamment en Grande-Bretagne où la première compétition d’athlétisme fut organisée en 1850 au Collège d'Exeter d’Oxford, suivront ensuite des confrontations universitaires entre Oxford et Cambridge. En 1896, les Jeux olympiques modernes sont créés à l'initiative de Pierre de Coubertin et l'athlétisme en est une des disciplines phare.

Chronologiquement, le premier champion olympique de l’histoire est l’Américain James Connolly qui remporte l’épreuve du triple saut avec 13,71 m lors des premiers Jeux de l'ère moderne en 1896. Quatre ans plus tard, à Paris, les épreuves sur piste sont disputées sur une piste en herbe. 1900 marque surtout le début de la domination américaine en athlétisme qui ne fléchira pas au cours des Jeux suivants. En 1904, l’Américain George Poage est le premier athlète noir médaillé olympique (le bronze sur le 400 m haies) alors que son compatriote Ray Ewry décroche sur son sol 3 médailles d’or. Ewry reste encore aujourd'hui l'un des athlètes ayant remporté le plus de médailles d’or individuelles dans toute l’histoire olympique (8 titres en trois Jeux olympiques).

Les Jeux de 1912 sont marqués par l’arrivée du chronométrage automatique et par les performances de l’athlète américain Jim Thorpe qui remporte les deux épreuves combinées (le décathlon et le pentathlon). L’athlète fut privé de ses médailles quelques jours plus tard, convaincu de professionnalisme pour le compte d’un club de baseball local. Cette affaire d’amateurisme marron toucha également d’autres athlètes à l’image de Jules Ladoumègue qui fut disqualifié à vie pour avoir perçu des rémunérations de ses courses.

Betty Robinson est la première femme à remporter une médaille d'or olympique en athlétisme au 100 mètres aux Jeux de 1928. Gravement blessée dans un accident d'avion, elle revient à la compétition et remporte une seconde médaille d'or aux Jeux de 1936.

Paavo Nurmi

Aux jeux d’Anvers de 1920, le monde assiste à l'émergence de l'un des plus grands athlètes de l'histoire, le Finlandais Paavo Nurmi. Ce dernier remporte quatre médailles dont trois d’or, et portera son total à douze à la fin de sa carrière. Nurmi, ainsi que ses compatriotes Hannes Kolehmainen, Ville Ritola ou Volmari Iso-Hollo dominèrent le demi-fond mondial durant près de vingt années. Leurs performances athlétiques leur vaudra le surnom des Finlandais volants. Aux Jeux de 1924 à Paris, les victoires des athlètes britanniques Harold Abrahams et Eric Liddell (respectivement sur 100 m et 400 m) sont restituées quelques décennies plus tard dans le film Les Chariots de feu dans une version plus romancée. Les Jeux olympiques d'été de 1928 sont marqués, contre l’avis de Pierre de Coubertin, par l’arrivée d’athlètes féminines. La sprinteuse américaine Betty Robinson devient la première championne olympique sur 100 m[6]. Cependant certaines participantes s’effondrent d’épuisement après leur course, si bien que le Comité international olympique leur interdit de participer à toute course supérieure à 200 m jusqu’aux Jeux de 1960. Les derniers jeux d’avant-guerre ont lieu à Berlin en 1936. Malgré un contexte de racisme et de propagande nazi, l'athlète afro-américain Jesse Owens, écrase les compétitions et reste le grand gagnant de cette édition en remportant quatre médailles d’or[7].

Les premiers Jeux de l’après-guerre à Londres en 1948 sont marqués par l’introduction du starting-block, dispositif qui facilite le départ dans les épreuves d’athlétisme sur piste. Il est alors utilisé pour le 100 m et le 400 m. Lors de ces Jeux, le monde assiste aux performances de deux des plus grands noms de l'histoire olympique, la Néerlandaise Fanny Blankers-Koen (4 médailles), et le Tchécoslovaque Emil Zátopek (2 médailles). Ce dernier remporte aux Jeux olympiques suivants de 1952 trois titres supplémentaires (le 5 000 m, le 10 000 m et le marathon). Les Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome voient l’émergence de véritables athlètes féminines. Sur le sprint, l’Américaine Wilma Rudolph remporte trois médailles d’or, dont le 100 m et le 200 m. Huit ans plus tard, à Mexico, la politique interfère dans le sport avec la protestation sur le podium des sprinteurs américains Tommie Smith et John Carlos en sympathie avec le mouvement du Black Power. Côté compétition, Bob Beamon réalise un bond de légende avec 8,90 m alors que Jim Hines devient le premier homme à passer sous la barre des dix secondes au 100 m (9 s 95). En 1976 à Montréal, le Finlandais Lasse Viren domine les épreuves de fond, la Polonaise Irena Szewińska remporte à 30 ans sa septième médaille olympique en quatre Jeux olympiques. Les jeux de Moscou de 1980 sont marqués par les performances d’athlètes britanniques (Allan Wells, Sebastian Coe) en l’absence des États-Unis pour cause de boycott.

Les années 1980 assistent à l’ascension et à la domination de l’Américain Carl Lewis dans les épreuves de sprint. Aux Jeux olympiques d'été de 1984 à Los Angeles, le « roi Carl » égale les performances de Jesse Owens en 1936 en remportant quatre médailles d’or : le 100 m, le 200 m, le relais 4 × 100 m et le saut en longueur, épreuve qu’il domine jusqu’en 1996. Au total, Carl Lewis détient 10 médailles olympiques, dont 9 en or. En 1988 à Séoul, l’athlète Florence Griffith Joyner remporte quatre médailles. Sa compatriote Jackie Joyner-Kersee en totalise six sur quatre Jeux olympiques en saut en longueur et à l’heptathlon. La fin du millénaire est marqué par les performances de l'Américain Michael Johnson vedette du 200 m dont il bat le record du monde (19 s 32) en 1996 à Atlanta, et du 400 m. Chez les femmes, l’athlète française Marie-José Pérec remporte trois titres en deux Jeux olympiques. Les épreuves de fond et demi-fond sont dominées par des athlètes d'Afrique noire et du Maghreb à l'image de Haile Gebrselassie et Khalid Skah.

Les Jeux de l'an 2000 sont ternis par des affaires de dopage touchant des athlètes. Les trois médailles remportées par l'Américaine Marion Jones aux Jeux olympiques d'été de 2000 à Sydney lui sont retirées fin 2007[8] à la suite de ses aveux dans le cadre de l'affaire Balco. En 2004, huit cas de dopage sont avérés durant les compétitions et touchent en particulier les sprinteurs grecs Konstadínos Kedéris et Ekaterini Thanou qui ne se rendirent pas aux contrôles quelques jours avant le début des épreuves. Côté compétition, les jeux de Sydney sont marqués par la victoire de Cathy Freeman sur le 400 m, par le doublé de l'Américain Maurice Greene (100 m et relais 4×100 m), et surtout par des exploits du polonais Robert Korzeniowski qui devient le premier athlète à s'imposer sur les deux épreuves de marche (20 km et 50 km) lors de Jeux olympiques. Il ajoute un titre supplémentaire à Athènes en 2004 pour porter son total à quatre médailles d'or olympiques. Les États-Unis réalisent un triplé historique sur le 200 m et le 400 m masculin, alors que le Marocain Hicham El Guerrouj remporte le 1 500 m et le 5 000 m, renouvelant l'exploit de Paavo Nurmi en 1924. À l'heptathlon, la Suédoise Carolina Klüft est consacrée l'« athlète la plus complète ».

Usain Bolt.

À Pékin en 2008, la Jamaïque réussit l'exploit de remporter cinq des six épreuves de sprint court. Chez les hommes, Usain Bolt réussit le doublé 100 m et 200 m en battant à chaque fois le record du monde, respectivement en 9 s 69 et 19 s 30. Le dernier doublé 100 m - 200 m avait été réalisé, sans record du monde, par Carl Lewis aux Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles. Bolt remporte une médaille d'or avec le relais 4 × 100 m jamaïcain en établissant un nouveau record du monde en 37 s 10, record qu'il fera passer à 36 s 84 lors des Jeux olympiques d'été de 2012. Aux Jeux olympiques d'été de 2016, il continue sa moisson de médaille avec un nouveau triplé olympique, portant son palmarès à 8 titres (la médaille d'or du 4 × 100 m étant invalidée après que son camarade Nesta Carter ait été reconnu coupable de dopage. Sur 400 m, Wayde van Niekerk bat le vieux record de Michael Johnson en 43 s 03. En 2021, à l'occasion des Jeux olympiques d'été de 2020, repoussés d'un an à cause de la covid, les deux sauteurs Mutaz Essa Barshim et Gianmarco Tamberi partagent la plus haute marche du podium au saut en hauteur en refusant de participer au barrage.

Côté féminin, les Jamaïcaines réalisent un triplé sur 100 m avec Shelly-Ann Fraser, Sherone Simpson et Kerron Stewart qui remporte également le bronze sur 200 m. Sur 200 m, Veronica Campbell-Brown remporte son deuxième titre olympique consécutif. L'équipe du relais 4 × 100 m, grande favorite, échoue en finale à la suite d'un mauvais passage de témoin.

Les records olympiques d'athlétisme constituent la meilleure performance jamais réalisée par un athlète dans le cadre des Jeux olympiques d'été. Ils sont homologués par le Comité international olympique (CIO) depuis la première édition des Jeux olympiques, en 1896.

Paavo Nurmi est l'athlète ayant cumulé le plus grand nombre de médailles aux Jeux olympiques. Au nombre de médailles individuelles, Ray Ewry (8 médailles) devance Carl Lewis (7 médailles). L'américaine Allyson Felix détient le record de médailles remportées par une athlète féminine (9).

Athlètes les plus médaillés aux Jeux olympiques

Athlète	Pays				Total
Paavo Nurmi	Finlande	9	3	0	12
Carl Lewis	États-Unis	9	1	0	10
Ray Ewry	États-Unis	8	0	0	8
Usain Bolt	Jamaïque	8	0	0	8
Allyson Felix	États-Unis	7	3	1	11
Ville Ritola	Finlande	5	3	0	8
Elaine Thompson-Herah	Jamaïque	5	1	0	6
Evelyn Ashford	États-Unis	4	1	0	5
Hannes Kolehmainen	Finlande	4	1	0	5
Mel Sheppard	États-Unis	4	1	0	5
Emil Zátopek	Tchécoslovaquie	4	1	0	5
Fanny Blankers-Koen	Pays-Bas	4	0	0	4
Betty Cuthbert	Australie	4	0	0	4
Harrison Dillard	États-Unis	4	0	0	4
Michael Johnson	États-Unis	4	0	0	4
Robert Korzeniowski	Pologne	4	0	0	4
Alvin Kraenzlein	États-Unis	4	0	0	4
Al Oerter	États-Unis	4	0	0	4
Jesse Owens	États-Unis	4	0	0	4
Lasse Virén	Finlande	4	0	0	4
Barbel Wockel	Allemagne de l'Est	4	0	0	4
Mohamed Farah	Royaume-Uni	4	0	0	4

Plus grand nombre de médailles d’or individuelles

• 8 : Ray Ewry (hauteur sans élan en 1900, 1904, 1908 ; longueur sans élan en 1900, 1904, 1908 ; triple saut sans élan en 1900, 1904).
• 7 : Carl Lewis (100 m en 1984 et 1988 ; 200 m en 1984 ; longueur en 1984, 1988, 1992 et 1996).
• 6 : Paavo Nurmi (1 500 m en 1924 ; 5 000 m en 1924 : 10 000 m en 1920 et 1928 ; cross-country en 1920 et 1924).
• 6 : Usain Bolt (100 m en 2008, 2012 et 2016 ; 200 m en 2008, 2012 et 2016).
• 4 : Alvin Kraenzlein (60 m haies, 110 m haies, 200 m haies et longueur en 1900).
• 4 : Hannes Kolehmainen (5 000 m, 10 000 m et cross-country en 1912 ; marathon en 1920).
• 4 : Emil Zátopek (10 000 m en 1948 ; 5 000 m, 10 000 m et marathon en 1952).
• 4 : Al Oerter (lancer du disque en 1956, 1960, 1964 et 1968).
• 4 : Lasse Viren (5 000 m en 1972 et 1976 ; 10 000 m en 1972 et 1976).
• 4 : Robert Korzeniowski (20 km marche en 2000 ; 50 km marche en 1996, 2000 et 2004).
• 4 : Elaine Thompson-Herah (100 m et 200 m en 2016 et 2020)

Autres records individuels

• Quadruple champion au cours de mêmes Jeux olympiques :

1900 : Alvin Kraenzlein (60 m, 110 et 200 m haies et longueur).

1936 : Jesse Owens (100 m, 200 m 4×100 mètres et longueur).

1984 : Carl Lewis (100 m, 200 m, 4×100 mètres et longueur).

• Triple champion au cours de mêmes Jeux olympiques :

1904 : James Lightbody (800 m, 1 500 m et 2 500 m steeple).

1948 : Fanny Blankers-Koen (100 m, 200 m et 80 m haies).

1952 : Emil Zátopek (5 000 m, 10 000 m et marathon)

• Double champion au cours de mêmes Jeux olympiques :

• Athlétisme
• Jeux olympiques d'été
• Championnats du monde d'athlétisme

• (en) Athlétisme aux Jeux olympiques sur le site du Comité international olympique
• (en) Athlétisme aux Jeux olympiques sur le site de l'IAAF
• (en) Historique de l'athlétisme aux Jeux olympiques sur olympedia.org
• (en) Rio 2016 Olympic Games Athletics Statistics Handbook - ebook sur le site de l'IAAF
• [PDF] Tokyo 2020 Olympic Games Statistics Handbook sur worldathletics.org