Sur la terre des dinosaures

-220 millions d'années – Trias supérieur – Arizona (tourné en Nouvelle-Calédonie)

La Terre du Trias voit cohabiter divers groupes de reptiles, qui s'affrontent pour la suprématie dans un climat tropical sec, avec de fortes alternances entre saisons.

Les premières espèces de dinosaures sont souvent petites, comme le Coelophysis, un prédateur agile, mais frêle, qui se nourrit de petits animaux et de charognes, parfois de grands animaux blessés ou malades. Ils cohabitent avec d'autres espèces de reptiles plus puissantes, comme le Placerias végétarien, et le terrible carnivore Postosuchus apparenté aux crocodiles. D'autres sont plus discrètes, tels les premiers ptérosaures, qui entreprennent la conquête des airs, et le Thrinaxodon, un reptile mammalien fouisseur, annonciateur des premiers mammifères.

Ces animaux se livrent une rude concurrence entre eux et contre les éléments. Pendant une longue période de sécheresse, les Coelophysis mettent à profit la diversité de leur régime alimentaire en dévorant, entre autres, un jeune Thrinaxodon, un Postosuchus blessée et jusque leurs propres petits.

Finalement, la sècheresse aura raison des Placerias et des Postosuchus ; les Thrinaxodons et les Coelophysis survivront, mais les premiers resteront dans l'ombre des seconds. À la fin de l'épisode, l'arrivée d'un troupeau de Platéosaures dans le domaine des survivants annonce le début du règne des dinosaures, pour 160 millions d'années.

Espèces apparaissant dans l'épisode :

• Coelophysis
• Plateosaurus
• Postosuchus
• Placerias
• Thrinaxodon
• Peteinosaurus
• Des animaux de la faune contemporaine sont aussi filmés : Dipneustes et Libellules.

-152 millions d'années – Jurassique supérieur – Colorado (tourné en Californie, au Chili, en Tasmanie et en Nouvelle-Zélande)

Le climat de la Terre est à présent chaud et humide, la forêt (composée de conifères pour l'essentiel) alterne avec des savanes, parcourues par de gigantesques dinosaures sauropodes, dont le Brachiosaure et le Diplodocus. Ceux-ci arpentent les paysages ouverts, et modèlent l'environnement en mangeant les branches des plus hauts arbres (à la façon des éléphants actuels). Mais leur comportement nomade les empêche d'élever leurs petits et même de couver leurs œufs, aussi pondent-ils dans la terre, en lisière de forêt, comme la femelle que l'on voit à l'œuvre au début de l'épisode.

À l'éclosion, les jeunes sont minuscules comparés aux adultes (quelques kilogrammes) et vulnérables à tous les prédateurs, comme le petit carnivore Ornitholestes. C'est pourquoi ils se réfugient au cœur de la végétation du sous-bois.

Dans leurs premières années d'existence, ils grandissent rapidement mais continuent à être menacés par de plus grands prédateurs (l'Allosaure étant le plus puissant d'entre eux), certains dinosaures végétariens mais lourdement armés (comme le Stégosaure, typique de l'époque), et des catastrophes naturelles comme les feux de forêt. Ils n'échapperont à ces périls que lorsqu'ils sont suffisamment grands pour rejoindre les troupeaux d'adultes dans les plaines.

Espèces apparaissant dans l'épisode :

• Diplodocus
• Brachiosaurus
• Stegosaurus
• Allosaurus
• Ornitholestes
• Othnielia
• Anurognathus
• Des animaux actuels sont aussi filmés : des demoiselles et des bousiers.

maquette d'Eustreptospondylus au Musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford

L'actuel continent européen est à l'époque un archipel au climat tropical bordé de récifs coralliens. Si les dinosaures règnent sur la terre ferme, d'autres reptiles les remplacent en mer. D'allures très diverses, certains sont merveilleusement adaptés à la vie marine, comme l' Ophthalmosaurus, ichtyosaurien à l'aspect de dauphin, d'autres sont de terribles super-prédateurs, comme le Liopleurodon, dont le poids est présenté comme atteignant 150 tonnes (estimation controversée, voir[1])!

L'épisode retrace la vie de jeunes Ophthalmosaurus, à partir de leur mise bas ; celle-ci est très périlleuse, car les mères sont alors très vulnérables aux prédateurs (l'une d'elles est dévorée par le vieux Liopleurodon mâle). Les jeunes, qui sont de très petite taille, se réfugient dans les récifs pour échapper aux prédateurs, requins, reptiles et jusqu'aux adultes de leur propre espèce.

Plus tard, une tempête tropicale s'abat sur le Jurassique. Celle-ci aura eu raison de quelques Rhamphorhynchus, ainsi que du vieux Liopleurodon qui, ayant échoué sur une plage et mourant en suffoquant sous son propre poids, sera dévoré par des dinosaures carnivores Eustreptospondylus. L'épisode s'achève avec le départ pour la haute mer des jeunes Ophthalmosaurus survivants.

Espèces apparaissant dans l'épisode :

• Eustreptospondylus
• Ophthalmosaurus
• Liopleurodon
• Cryptoclidus
• Eustreptospondylus
• Rhamphorhynchus
• Perisphinctes
• Hybodus
• Leptolepis
• Des animaux actuels sont aussi filmés : méduses, scolytes, limules, calmar et une carapace de tortue marine.

maquette d'Ornithocheirus au Musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford

Cet épisode retrace le périple d'un vieux mâle d'Ornithocheirus, ptérosaure géant de 12 mètres d'envergure, depuis les côtes de l'actuel Brésil jusqu'à l'Europe, au-dessus de l'Océan Atlantique en formation. Il rencontrera au fil de son voyage la faune de trois continents.

D'abord les autres espèces de ptérosaures, comme le Tapejara du Brésil et d'autres, vis-à-vis desquelles il est montré comme ayant un comportement parasite (à la manière des Labbes de notre époque). Il rencontrera aussi de nombreux dinosaures ; plusieurs espèces (Iguanodon, Polacanthus ) sont également présentes en Amérique du Nord et en Europe. Sur ce dernier continent, il assistera à la mort et au dépeçage d'un Iguanodon par des Utahraptors. Il sera ensuite attaqué par une volée d'oiseaux, qui apprécient peu son intrusion dans le lieu où ils ont construit leurs nids ; ces êtres, encore de bien petite taille, seront les futurs maîtres des airs.

À son arrivée sur le site de reproduction en Espagne, une mauvaise surprise l'attend : d'autres mâles plus jeunes ont investi son territoire de parade, et il est relégué en marge, là où il ne peut attirer aucune femelle. Épuisé par la chaleur et la faim, il se laisse mourir sur la plage 3 jours plus tard, sa dépouille étant dévorée par un jeune de sa propre espèce.

Espèces apparaissant dans l'épisode :

• Ornithocheirus
• Tapejara
• Iguanodon
• Polacanthus
• Utahraptor
• Iberomesornis
• Saurophtirus (joué par un acarien)
• Ptérosaure non identifié
• Pliosauridé non identifié
• des animaux actuels sont aussi filmés : une guêpe et un poisson.

-106 millions d'années – Crétacé moyen – Antarctique (tourné en Nouvelle-Zélande)

Près du pôle Sud, l'Antarctique a aussi ses propres dinosaures. Mais le climat tempéré froid, avec de longs hivers enneigés, et plus encore une nuit polaire longue de plusieurs mois, n'autorise que la présence d'espèces adaptées. Certains animaux migrent vers les terres de l'Australie et de l'Amérique du Sud (à l'époque reliées à l'Antarctique) pendant la mauvaise saison. D'autres restent toute l'année, passant l'hiver à l'état léthargique ou même actif. Parmi eux, l'on trouve des représentants de lignées archaïques en voie d'extinction, évincées des terres plus chaudes par d'autres espèces, et qui ont trouvé un ultime refuge dans ces régions reculées.

D'autres espèces sont plus dynamiques et se sont spécifiquement adaptées à la vie dans les pôles. Les petits, rapides et intelligents Leaellynasaura sont de ceux-ci ; l'épisode suit la vie d'un groupe familial de cette espèce, tout au long d'une année. L'été est la saison faste : les Leaellynasaura trouvent une abondante nourriture et peuvent élever leurs petits, même s'ils rencontrent de nombreux prédateurs. Malheureusement, l'été fut aussi une saison tragique pour les Laellynasaura : seuls deux petits ont survécu et la femelle dominante du clan fut tuée et dévorée par un Australovenator. En hiver, le froid et la rareté de la nourriture disponible n'empêche pas leur activité : des yeux surdimensionnés leur permettent une vision nocturne. Mais plus tard, un nouveau couple de dominants se forme et les Laellynasaura reprennent leur quotidien.

Espèces apparaissant dans l'épisode :

• Leaellynasaura
• Muttaburrasaurus
• Australovenator (appelé « Allosaure polaire »)
• Koolasuchus
• Ptérosaure non identifié ;
• Steropodon (joué par un coati) ;
• Des animaux de la faune contemporaine apparaissent aussi dans l'épisode : sphénodon ou tuatara et Insectes (weta, moustique).

maquette de Tyrannosaurus au Musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford

Les dinosaures règnent encore sur Terre ; leur peuple est dominé par les Tyrannosaures, qui prélèvent leur tribut sur les espèces végétariennes, Hadrosaures ou Cératopsiens. Mais l'environnement change autour d'eux : dans les forêts, les conifères sont peu à peu remplacés par les plantes à fleurs, qui nouent des relations de symbiose avec les insectes pollinisateurs ; on voit apparaître de nouvelles espèces d'oiseaux et même de reptiles (comme les serpents). Les mammifères sont toujours de petite taille ; parmi ceux-ci, le Didelphodon est un marsupial opportuniste, de la taille d'un petit chien, qui pille fréquemment les couvées de dinosaures, même des plus féroces espèces. Et surtout, une intense activité volcanique projette des cendres et gaz toxiques, qui affectent l'ensemble des êtres vivants ; les dinosaures en souffrent particulièrement, du fait de la raréfaction de la nourriture, et de l'empoisonnement par les gaz (qui touche largement les œufs). Après s'être accouplée avec un mâle et eu des petits, la femelle Tyrannosaure se fera, malheureusement, tuer par un dinosaure bien équipé défensivement appelé Ankylosaurus.

Enfin, des météorites traversent l'orbite de la Terre ; l'une d'entre elles, aux dimensions gigantesques (15 kilomètres de diamètre) s'y écrase (creusant le cratère de Chicxulub au Mexique). L'impact est immédiat et particulièrement destructeur : les dinosaures et plusieurs autres groupes d'animaux sont définitivement balayés de la surface de la planète. Le règne des mammifères est imminent.

Pourtant, aussi étonnant que cela puisse paraître, les dinosaures ont laissé une descendance, omniprésente d'un bout à l'autre de la planète et dont personne il y a 50 ans ne soupçonnait l'origine : il s'agit des oiseaux, dont plus de 10 000 espèces sont connues à ce jour.

Espèces apparaissant dans l'épisode :

• Tyrannosaurus rex
• Dromaeosaurus
• Tyrannosauridae indéterminé (montré mort)
• Torosaurus
• Triceratops (montré mort)
• Ankylosaurus
• Anatotitan
• Thescelosaurus
• Quetzalcoatlus
• Crocodilien indéterminé (Deinosuchus, probablement)
• Didelphodon
• Purgatorius (montré mort)
• serpent (joué par un Boa constricteur)
• des animaux de la faune actuelle sont aussi filmés : un papillon, des éléphants d'Afrique, une lionne, des buffles, des pique-bœufs et des oie des neiges sauvages.