Utahraptor

Jambe et pied d'Utahraptor ostrommaysi montrant la grande griffe en faucille située sur le second orteil.

Utahraptor est l'un des plus grands droméosauridés connus. Sa taille est estimée à 7 mètres de long, 1,8 mètre de haut à la hanche et sa masse à un peu moins de 500 kg[2] - [3].

L'holotype d'Utahraptor est fragmentaire, constitué de fragments de crâne, d'un tibia, de griffes et de vertèbres caudales. Ces quelques restes fossiles suggèrent un animal de près de deux fois la longueur de Deinonychus, un autre droméosauridé. Comme d'autres droméosauridés, Utahraptor avait de grandes griffes recourbées sur leurs deuxièmes orteils. L'une de ces griffes retrouvées a une longueur de 22 centimètres et atteindrait 24 centimètres une fois restaurée[3].

Alors que les autres dromaeosaures étaient graciles et avaient une longue queue, une reconstitution récente d'Utahraptor révèle un animal plus robuste, plus trapu et plus puissant qu'initialement prévu, avec une queue proportionnellement plus courte que celle de ses cousins.

Les premiers spécimens d'Utahraptor ont été mis au jour en 1975 par Jim Jensen dans la carrière Dalton Wells dans le centre-est de l'Utah, aux États-Unis, près de la ville de Moab, mais n'ont pas reçu beaucoup d'attention. Après la mise au jour d'une grande griffe de pied par Carl Limoni en octobre 1991, James Kirkland, Robert Gaston, et Donald Burge découvrent d'autres fossiles d'Utahraptor en 1991 dans la carrière Robert Gaston dans le comté de Grand dans l'Utah, dans les membres Yellow Cat et Poison Strip de la formation de Cedar Mountain, qui ont également livré des restes de spécimens du dinosaure thyréophore Gastonia[3]. Une datation radiométrique de ces deux unités lithostratigraphiques de la formation de Cedar Mountain a montré qu'elles se sont déposées il y a environ 124 millions d'années[4].

Taille d'Utahraptor (5) comparée avec celle d'un humain et de quatre autres droméosauridés.

Utahraptor a été classé parmi les Dromaeosaurinae, une sous-famille de droméosauridés. Les études le placent comme un proche parent de Dromaeosaurus et du genre de grande taille Achillobator découvert en Mongolie[3] - [5]. L'analyse phylogénétique de Phil Senter et ses collègues le considèrent également proche de Yurgovuchia, lors de la description de ce dernier en 2012, conduisant au cladogramme suivant[6] :

Selon les auteurs de sa description, Utahraptor devait avoir un « rôle écologique important en tant que carnivore majeur de la faune de la région actuelle des Arches au Crétacé inférieur » et pouvait probablement s'attaquer à des proies plus grosses que lui.

Utahraptor est présenté dans le documentaire anglais Sur la terre des dinosaures avec de nombreuses erreurs, comme sa présence en Europe[7], son corps entièrement couvert d'écailles, ou encore le fait qu'il lui était possible de tourner ses mains vers son ventre.

Utahraptor fait aussi une apparition dans le documentaire Jurassic Fight Club, où il est aux prises avec un Gastonia[8]. Là aussi, il est représenté avec les mains en pronation, presque sans plume sur le corps et avec un crâne trop large.

Utahraptor apparaît également dans le premier épisode de la série Les Portes du temps : Un nouveau monde où il affronte un ptéranodon.

Utahraptor est un mets de choix dans la nouvelle d’Anthony Boulanger « Vers les trois supernovae au guide Michelin » publié dans l’anthologie de nouvelles « Gastronomie du futur, d’ici, d’ailleurs et d’autre part » réunie par Pierre Gévart, aux Éditions Arkuiris en 2020.