Postosuchus

Postosuchus kirkpatricki (vue d'artiste).

Postosuchus était l'un des plus grands reptiles carnivores du Trias tardif. Les adultes ont atteint environ 1,2 m de haut, 4 m de long du museau au bout de la queue et leur masse pouvait varier de 250 à 300 kg[3]. Son crâne était massif et ses dents étaient en forme de dague[4]. Son cou était long, son torse court et sa queue longue. Outre les restes du squelette, les paléontologues identifient également les ostéodermes, qui sont des plaques épaisses formant des écailles. Celles-ci étaient sur le dos, le cou et éventuellement au-dessus ou sous la queue.

Le cou de Postosuchus comprend au moins huit vertèbres cervicales suivies de seize dorsales, tandis que quatre vertèbres sacrées co-ossifiées soutenaient les hanches. On pense que la queue a plus de trente vertèbres et que sa taille diminue jusqu'à la fin. Le bassin avec le pubis crochu et l'ischion ressemblant à une tige ressemblait à ceux des dinosaures carnosaures. La cage thoracique de Postosuchus avait une structure archosaure typique, composée de grandes et fines côtes incurvées. Dans certaines découvertes, des côtes ont été trouvées associées à la gastralia, des os dermiques situés dans la région ventrale du corps.

Le crâne de Postosuchus a été construit devant et large derrière. Il mesurait 55 cm de long et 21 cm de large et profond. Il existe de nombreuses fenêtres (ouvertures) présentes dans les os qui allègent le crâne et offrent un espace pour les muscles. Comme pour les archosaures plus dérivés, la mâchoire inférieure avait des fentes mandibulaires (ouvertures à la mâchoire inférieure), formées par la jonction du dentaire avec d'autres os de la mâchoire (surangulaire et angulaire). Postosuchus avait une très bonne vision à longue distance, en raison de ses grandes orbites, de ses grands yeux coupants et de sa forte olfaction fournie par ses narines allongées. À l'intérieur du crâne, sous les narines, il y avait un creux pouvant contenir l'organe de Jacobson, organe sensoriel olfactif parfois appelé "sixième sens". Les mâchoires contenaient de grandes dents acérées, dont certaines étaient encore plus grosses pour servir de sabres à crochet. Une dent complète trouvée parmi les restes de Postosuchus en Caroline du Nord mesurait environ 7,2 cm de hauteur. Postosuchus possédait une dentition hétérodontique, ce qui signifie que chaque dent était de taille et de forme différentes des autres. La mâchoire supérieure contenait dix-sept dents, chaque prémaxillaire ne portant que quatre dents et chaque maxillaire treize dents. Dans la mâchoire inférieure étaient plus de trente dents. L'activité de remplacement à Postosuchus était différente de celle des crocodiles, car la dent de remplacement ne s'insérait pas directement dans la cavité pulpaire de l'ancienne dent, mais augmentait jusqu'à la résorption complète de l'ancienne.

Les membres antérieurs représentant environ 64% des membres postérieurs, Postosuchus avait de petites mains portant cinq orteils. Seul le premier orteil portait une grosse griffe, qui était utilisée comme une arme offensive, et les membres antérieurs étaient robustes, probablement pour tenir la proie. Les pieds étaient beaucoup plus grands que les mains, le cinquième métatarsien formant une forme de crochet. Les hallux étaient plus minces que les autres orteils et les marginaux ne pouvaient toucher le sol. Crurotarsan, le talon et la cheville de Postosuchus ressemblent à ceux des crocodiles modernes.

Les membres étaient situés sous le corps, ce qui donnait à Postosuchus une position debout. Historiquement, on s'est demandé si les rauisuchidés comme Postosuchus étaient principalement bipèdes ou quadruples. Chacune des deux membres antérieurs de Postosuchus faisait un peu plus de la moitié de la taille des membres postérieurs. Cette caractéristique des membres antérieurs courts peut généralement être observée chez les reptiles bipèdes. Chatterjee a suggéré que Postosuchus puisse se tenir debout, les pattes antérieures courtes n’étant probablement utilisées que pendant la locomotion lente. En 1995, Robert Long et Phillip A. Murry ont soutenu que Postosuchus était lourdement construit et quadrupède. Peyer et al. 2008, a soutenu que l'épaisse ceinture pectorale servait à la locomotion des membres antérieurs. Ils ont noté que cela n'enlève cependant rien à la théorie selon laquelle Postosuchus pourrait également marcher de manière bipède. En 2013, une étude majeure sur la structure du squelette a conclu que Postosuchus était peut-être un bipède obligatoire sur la base de preuves provenant de l'anatomie des doigts, des vertèbres et du bassin. Les proportions des membres et des sections portantes de la colonne vertébrale étaient très similaires à celles de nombreux dinosaures théropodes, dont on pense qu’elles étaient presque toutes strictement bipèdes[2].

Des spécimens similaires à Postosuchus ont été découverts dans le comté de Crosby au Texas en 1920 et décrits par la paléontologue Ermine Cowles Case en 1922. Les fossiles étaient composés uniquement d'un casse-tête isolé (UM 7473) et de fragments d'os du bassin (UM 7244). Case a ensuite attribué à tort ces spécimens au genre de dinosaure Coelophysis. En 2002, le paléontologue David J. Gower a affirmé que le spécimen n'était pas complet et pouvait appartenir à un ornithodire. Entre 1932 et 1934, Case découvrit d'autres fossiles de vertèbres caudales (UMMP 13670) à Rotten Hill, au Texas, ainsi qu'un bassin complet (UCMP V72183 / 113314) près de Kalgary, au Texas. Au cours de la même période, le paléontologue Charles Lewis Camp a recueilli plus d'une centaine d'os "rauisuchiens" appartenant au parc national de la forêt pétrifiée de l'Arizona et appartenant à au moins sept individus (UCMP A296, MNA 207C). Plus tard, d'autres restes sont apparus. En 1943, Case décrivit de nouveau un bassin et un pubis (UM 23127) du groupe Dockum du Texas, datant du Carnian aux premiers stades norians du Trias supérieur. Ces premières découvertes, de 1932 à 1943, étaient initialement considérées comme un nouveau reptile phytosaure, mais attribuées quarante ans plus tard à Postosuchus.

Le premier squelette articulé faisant référence à P. kirkpatricki (CM 73372) a été récupéré par David S. Berman, du Carnegie Museum of Natural History, dans la carrière de Coelophysis au Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique, entre 1988 et 1989. Ce spécimen était composé d'un puits squelette conservé sans crâne et décrit par Long et Murry en 1995, Weinbaum en 2002 et Novak en 2004. Le spécimen représente un individu immature car aucune des sutures neurales n’est fermée. Long et Murry (1995) en ont parlé à P. kirkpatricki sans justification spécifique, et des études plus récentes ont accepté cette référence. Néanmoins, Nesbitt (2011) a noté que ces études n’avaient noté aucune synapomorphie propre à P. kirkpatricki et à CM 73372. Weinbaum (2002) et Novak (2004) avaient même noté que le processus préacétabulaire de l’ilium dans le CM 73372 était beaucoup plus long. de P. kirkpatricki. Nesbitt (2011) a également noté que le CM 73372 se distingue de P. kirkpatricki et de Rauisuchus par la possession d'un bord concave ventral de l'ilion, et de P. alisonae par le traitement d'une extrémité distale asymétrique du quatrième métatarse. Nesbitt (2011) n'a pas pu différencier les CM 73372 et Polonosuchus car ils ne se chevauchent que dans les vertèbres caudales. Une analyse phylogénétique menée par Nesbitt (2011), l'un des plus complets sur les archosaures, a révélé que le CM 73372 était le crocodylomorphe le plus basal, ne pouvant donc être référé ni à P. kirkpatricki ni à un Rauisuchidae.

Dans leur description de Vivaron, Lessner et al. (2016) ont mis en doute le fait que tout le matériel rauisuchidé provenant du sud-ouest des États-Unis avait été renvoyé à Postosuchus, affirmant que la découverte de Vivaron soulignait la nécessité de réévaluer tout le matériel provenant de localités plus jeunes ou plus âgées que les restes sans équivoque de Postosuchus et de Vivaron.