Purgatorius

Des fossiles de Purgatorius ont été découverts en 1965 dans le Montana, aux États-Unis, dans des dépôts datés de 63 millions d'années. D'autres spécimens fossiles ont été identifiés par la suite dans des dépôts du Paléocène, ailleurs au Montana et dans le Saskatchewan, au Canada, dont les plus anciens sont datés de 65,9 millions d'années, juste après la limite Crétacé-Paléocène. Purgatorius a été décrit en 1974 comme un animal proche des primates par William A. Clemens (en)[1].

Si le nom du genre fait référence au Purgatoire, c'est parce que le site dans lequel ont été découverts les premiers fossiles se nomme Purgatory Hill (Colline du Purgatoire), un lieu situé dans la formation géologique de Tullock, dans l'état américain du Montana[2].

Purgatorius reste mal connu du fait de la rareté des fossiles découverts à ce jour. Seuls quelques fragments de mandibules et de maxillaires et des canines et molaires isolées ont été exhumés.

Purgatorius avait probablement le même aspect qu'un rat ou un petit écureuil. Grâce à ses mœurs semi-arboricoles, permises par des chevilles très mobiles, il devait être aussi à l'aise dans les arbres que sur la terre ferme.

La denture de Purgatorius le place parmi les Plesiadapiformes, aujourd'hui considérés comme un groupe paraphylétique correspondant au groupe-souche précédant les Primates, groupe-souche dont Purgatorius serait le représentant le plus basal[3] :

D'après sa denture, Purgatorius avait un régime omnivore. Il pouvait se nourrir d'insectes, de charognes, d'œufs de dinosaures et de fruits (consommables aisément grâce à des molaires à cuspides émoussées).

Son cycle de croissance et de reproduction devait être semblable à celui des rongeurs : une croissance rapide, une maturité sexuelle rapidement atteinte et une espérance de vie très courte.

• † Purgatorius unio Van Valen et Sloan, 1965 (espèce type)
• † Purgatorius ceratops Van Valen et Sloan, 1965
• † Purgatorius janisae Van Valen, 1994
• † Purgatorius titusi Buckley, 1997

Bien qu'on n'ait pas encore trouvé de fossiles datés du Crétacé supérieur, les chercheurs estiment que les premiers Plesiadapiformes auraient survécu à l'extinction Crétacé-Paléogène, il y a 66 millions d'années. Selon le registre fossile, ils auraient donné naissance vers la fin du Paléocène aux premiers Primates, lesquels ont ensuite connu une radiation évolutive au cours de l'Éocène[4].

• (en) Leigh Van Valen et R. Sloan (1965), The earliest primates, Science, vol. 150, p.743-745

• (en) Clemens W. A. (1974), “Purgatorius, an early paromomyid primate“, Science, vol. 184, p.903-905
• (en) Leigh Van Valen (1994), “The origin of the plesiadapid primates and the nature of Purgatorius“, Evolutionary Monographs, vol. 15, p.1-79
• (en) Buckley G. (1997), “A New Species of Purgatorius (Mammalia; Primatomorpha) from the lower Paleocene Bear Formation, Crazy Mountains Basin, south-central Montana“, Journal of Paleontology, vol. 71, p.149-155
• (en) Steve Brusatte, The Rise and Reign of the Mammals, Mariner Books, 2002