Stegosaurus

Fossiles du Stegosaurus stenops

Stegosaurus armatus est le premier spécimen découvert, décrit grâce à deux squelettes partiels, deux crânes partiels et une trentaine au moins d'individus fragmentaires [8]. Ces espèces possédaient une queue de quatre piques et des plaques relativement petites.

Stegosaurus stenops a été rassemblé par Marshal Felch au Garden Park, en 1886. C'est le spécimen de Stegosaurus le mieux connu, principalement car ses restes comprennent au moins un squelette articulé complet. Il possédait de larges plaques et une queue avec quatre piques. Il existe environ 50 squelettes partiels de Stegosaurus stenops aussi bien des adultes que des juvéniles, ainsi qu'un crâne complet et quatre partiels. Mesurant 7 mètres, il était plus petit que Stegosaurus armatus.

Dans le Wyoming, un squelette partiel de Stegosaurus longispinus de la formation de Morrison a été découvert. Il possédait de longues piques remarquables sur sa queue, certains pensent que c'est une espèce de Kentrosaurus. Comme Stegosaurus stenops, il mesurait 7 mètres de long.

En 1879, quelques vertèbres et des plaques du Stegosaurus ungulatus ont été découvertes au Como Bluff, Wyoming. Il est possible que ce spécimen soit en fait un jeune S. armatus[9], bien qu'il reste beaucoup d'éléments à découvrir sur S. armatus. Le spécimen a été retrouvé au Portugal et a vécu du Kimméridgien supérieur au Tithonien inférieur, c'est-à-dire au Jurassique supérieur.

En 1887, Marsh a décrit Stegosaurus sulcatus, à partir d'un squelette partiel. Il est considéré comme étant un équivalent du S. armatus. Stegosaurus duplex et Stegosaurus seeleyanus (appelé à l'origine Hypsirophus) sont probablement des S. armatus.

En 1881, Marsh décrit Stegosaurus affinis uniquement à partir d'un pubis ; ce spécimen est considéré comme un nomen dubium. Il est possible qu'il s'agisse là aussi d'un S. armatus.

En 1926, Jean Piveteau décrit Stegosaurus madagascariensis de Madagascar grâce à des dents. Ces fossiles ont été tour à tour attribués à un stégosaure, au théropode Majungasaurus, à un hadrosaure et même à un crocodilien.

Crâne de Stegosaurus.

Peu de temps après avoir décrit Stegosaurus, Marsh remarqua une cavité proéminente dans la moelle épinière de ses vertèbres iliaques, qui aurait pu contenir une structure 20 fois plus grande que son cerveau. Ce qui a amené à la célèbre idée selon laquelle les dinosaures comme Stegosaurus pouvaient avoir un deuxième cerveau situé dans la partie postérieure de l'animal, contrôlant ainsi les réflexes à l'arrière du corps.

On a supposé également que ce « cerveau » avait pu donner au Stegosaurus un essor temporaire lorsqu'il était menacé par ses prédateurs. Il s'agissait en fait d'un centre nerveux qui lui servait à coordonner ses pattes et sa queue[3]. Plus récemment, on a suggéré que cet espace (présent aussi chez les sauropodes) était l'emplacement de réserves glucidiques du corps (glycogène)[12].

Une des premières reconstitutions de Stegosaurus dont les plaques étaient placées contre le dos avec des piques réparties de façon régulière tout le long du corps.

Stegosaurus est reconnaissable à ses 17 plaques situées sur son dos, elles n'étaient pas rattachées directement au squelette de l'animal, mais elles étaient enfoncées dans sa peau. Par le passé, certains paléontologues et notamment Robert Bakker pensaient que ces plaques étaient mobiles et pouvaient se baisser[13].

Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer la disposition et la fonction de ces plaques. Les paléontologues ont cru que ces plaques servaient d'armure défensive, mais elles étaient beaucoup trop fragiles et mal disposées pour avoir un but défensif.

Les paléontologues ont longtemps pensé que Stegosaurus possédait deux rangées parallèles de plaques, disposées par paires ou décalées et qui servaient à protéger la colonne vertébrale et la moelle épinière de l'animal. Cependant, depuis les années 1970, de nouvelles découvertes et le réexamen de certains spécimens suggèrent que les plaques étaient trop fragiles et placées de façon alternée tout le long de la colonne vertébrale, car chez un même individu elles n'ont pas exactement la même forme ni les mêmes dimensions. De plus elles auraient laissé le flanc de l'animal vulnérables aux attaques.

Plus récemment, des paléontologues ont proposé que ces plaques permettaient à l'animal de contrôler la température de son corps, à la manière de la voile dorsale des Spinosaurus, grands carnivores du Crétacé ou celle des pélycosaures (ou encore les oreilles des éléphants et celles des lièvres). Les plaques possédaient des vaisseaux sanguins circulant dans des rainures, et l'air passant sur ces plaques régulait la température du sang.

Plaques dorsales de Stegosaurus.

La taille des plaques suggère qu'elles ont permis à l'animal de paraître plus grand, afin soit d'intimider ses ennemis, soit d'impressionner ses rivaux du même sexe. On ne sait pas si les femelles étaient dotées elles aussi de plaques. Une étude, publiée en 2005, soutient l'idée de cette fonction d'identification.

Un des principaux sujets de livres et d'articles à propos de Stegosaurus est la disposition des plaques. Quatre hypothèses ont été avancées :

1. Les plaques étaient couchées le long du dos, formant une sorte d'armure. C'était la première interprétation de Marsh, ce qui a valu à l'animal le nom de lézard cuirassé. Comme d'autres plaques ont été découvertes, il a été démontré par la suite qu'elles étaient disposées à la verticale et non à l'horizontale ;
2. En 1891, Marsh a publié une autre hypothèse, selon laquelle les plaques de Stegosaurus seraient disposées en une seule rangée. Cette proposition a été rapidement abandonnée ;
3. Les plaques étaient disposées en paires sur deux colonnes, chacune étant le reflet de l'autre.
4. Depuis les années 1970, le réexamen de certains spécimens a permis d'apporter une nouvelle hypothèse, selon laquelle les plaques étaient alignées en quinconce sur deux lignes, tout le long de la colonne vertébrale. De plus, on a découvert que chez un même individu les plaques n'avaient ni la même forme, ni la même taille[14].

Queue du Stegosaurus

Le "thagomizer" est une queue dotée de quatre à dix pointes, une particularité que l'on retrouve chez les stégosaures. Le terme a été inventé en 1982 par Gary Larson, dans une bande dessinée intitulée The Far Side où des hommes des cavernes sont réunis à une conférence, dans laquelle un professeur leur enseigne que les piques sont réputés pour « the late Thag Simmons » (le défunt Thag Simmons). Ce mot a été repris par Kenneth Carpenter, un paléontologue du Musée de la Nature et de la Science de Denver qui a utilisé ce terme pour décrire un fossile, à la Society of Vertebrate Paleontology, en 1993[15].

Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer la fonction de cette queue. Robert Bakker pensait que la queue de Stegosaurus lui servait d'arme, car le paléontologue américain a remarqué que la queue semblait être beaucoup plus flexible que celle des autres dinosaures, comme s'il lui manquait des tendons. Il a également noté que Stegosaurus pouvait manœuvrer facilement l'arrière de son corps en bloquant ses pattes postérieures et en poussant avec ses puissants muscles de ses petites pattes avant, lui permettant ainsi de pivoter facilement pour contrer l'attaque. Une étude plus récente menée par McWhinney et al. confirme cette hypothèse, car elle montre des marques sur la queue causées par des combats.

Stegosaurus stenops avait quatre pointes, mesurant chacune 60 à 90 centimètres de long. Les découvertes sur le Stegosaurus démontre que chez certaines espèces (bien que probablement chez toutes), les pointes sortaient horizontalement de la queue, et non pas verticalement comme il a été souvent représenté. Au début, Marsh a décrit S. armatus comme étant doté de huit piques sur la queue, contrairement à S. stenops qui en possédait quatre. Cependant, de récentes recherches ont réexaminé cette description et ont conclu que cette espèce avait également quatre pointes.

Dessin schématique d'une dent de Stegosaurus.

Stegosaurus était herbivore comme les autres dinosaures de sa famille. Cependant, il a adopté une stratégie alimentaire différente des autres ornithischiens. Ces derniers possédaient des dents capables de broyer les plantes et une mâchoire qui effectuait des mouvements circulaires permettant ainsi de mâcher les aliments. Ceci diffère de Stegosaurus (et de tous les stégosaures) qui était doté de dents crénelées mais pas disposées en batterie. Il devait probablement se nourrir de plantes tendres en les avalant sans vraiment les mastiquer, et utiliser des pierres gastriques comme le font les oiseaux et les crocodiles contemporains.

Les paléontologues pensent que Stegosaurus se nourrissait de plantes comme des mousses, des fougères, des prêles, des cycadophytes et des conifères. Il est en revanche impossible que Stegosaurus ait pu brouter l'herbe, puisqu'elle n'est apparue qu'à partir du Crétacé, c'est-à-dire bien après que Stegosaurus s'est éteint.

Les stégosaures ont dû vivre prospères, étant donné le nombre important de spécimens découverts appartenant à ce genre et sa large répartition géographique durant le Jurassique supérieur[9].

Matthew Mossbrucker et son équipe du Musée d'Histoire naturelle de Morrison dans le Colorado ont découvert 16 empreintes de stégosaures. Certaines de ces traces appartenaient à quatre ou cinq bébés stégosaures, se dirigeant toutes dans la même direction, d'autres étaient celles d'un jeune recouvertes par celles d'un adulte. Ces empreintes suggèrent que les Stegosaurus se déplaçaient en troupeau multiâge, les plus vieux prenant soin des plus jeunes[16].

Dans les premiers chapitres du roman Monde Perdu écrit par Arthur Conan Doyle, le croquis d'un Stegosaurus représente un élément important de l'intrigue.

Le stégosaure apparaît assez tôt au cinéma. Dès le film muet le Monde perdu, sorti en 1925 et adapté du livre d'Arthur Conan Doyle, on voit des Stegosaurus s'enfuir à la suite de l'éruption d'un volcan[17]. Dans le film King Kong de 1933, un stégosaure est abattu par les explorateurs. Dans le dessin animé Fantasia, produit par Walt Disney Pictures, on voit un Stegosaurus se défendre contre un Tyrannosaurus à l'aide de sa queue à pointes (ce qui est un anachronisme car les deux animaux ne vivaient pas à la même époque) ; l'animal finit toutefois par se faire vaincre. Dans Voyage au début des temps (Cesta do Praveku, 1955), un stégosaure est vu par les quatre protagonistes. Les gens que cette époque a oubliés (The People That Time Forgot, 1977) montre les personnages principaux rencontrant notamment un stégosaure. Dans La Planète des dinosaures (Planet of Dinosaurs, 1977), un stégosaure affrontee un tyrannosaure. Le stégosaure est au centre d'une scène du film Le Monde perdu : Jurassic Park, réalisé par S. Spielberg en 1998[18]. Il apparait, par la suite, dans plusieurs autres films de cette franchise : Jurassic Park 3, Jurassic World et Jurassic World : Fallen Kingdom.

Les documentaires télévisés mettent également en scène des stégosaures. Ils apparaissent dans le deuxième épisode de la série Sur la terre des dinosaures de la chaine BBC, qui innove à l'époque par ses reconstitutions en images de synthèse.

Le stégosaure sert également d'inspiration indirecte pour les films de science-fiction. Pour créer le célèbre monstre japonais Godzilla, les designers de Toho se sont inspirés du stégosaure pour les plaques dorsales, du tyrannosaure pour la tête et de l'allosaure pour le corps.

Dans l'univers Marvel; l'un des ennemis de Spider-Man et de Ka-Zar est fortement inspiré de ce dinosaure, il s'agit de Stegron.

• Dans la série de dessins animés le Petit Dinosaure, un des personnages principaux et récurrents, « Pointue » (« Spike » en VO), appartient, selon l'auteur, au groupe des stégosaures (bien que son apparence physique de dinosaure juvénile dessiné à la comics, puisse parfois laisser des doutes). D'autres stégosaures, adultes et bien reconnaissables, font leur apparition dans la série. Dans l'épisode Jurassic Mask de The Mask, la série animée, Stanley Ipkiss donne vie à trois dinosaures : un tyrannosaure, un diplodocus et un stégosaure rouge.
• Dans la série de dessins animés Les Pierrafeu, le gigot de Stégosaure est le plat préféré de Fred Pierrafeu.

• Le stégosaure apparait dans les jeux de la franchise Jurassic Park comme "Jurassic Park Opération Genesis"(2003) ou encore dans les jeux Android "Jurassic Park Builder" ou "Jurassic World le jeu" où on peut fusionner un stégosaure avec un tricératops pour obtenir un hybride : le stégocératops.
• Le stégosaure apparaît dans le jeu Jurassic World Evolution ; lorsque l'on débloque Isla Sorna, des stégosaures sont déjà sur la carte.
• Le stégosaure apparaît dans le jeu Jurassic World Evolution 2, il est déblocable dès la première mission de la campagne.
• Le stégosaure apparait dans le jeu Ark Survival Evolved avec la possibilité d'apprivoisement.
• Dans My Singing Monsters Dawn of Fire, le « Stogg », qui est l'un des premiers monstres qu'on peut obtenir dans le jeu, est un stégosaure.

• « Dinosauria »
• Notices d'autorité :

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• Ressources relatives au vivant :
  • Global Biodiversity Information Facility
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  • (mul + en) iNaturalist
  • (en) Interim Register of Marine and Nonmarine Genera
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Store norske leksikon
  • Universalis

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Carpenter K, The Upper Jurassic Morrison Formation: An Interdisciplinary Study. Part 1. Modern Geol., vol. 22, 1998, 127–144 p., « Armor of Stegosaurus stenops, and the taphonomic history of a new specimen from Garden Park Colorado ». 
• (en) Lambert D, The Ultimate Dinosaur Book, Dorling Kindersley, New York, 1993 (ISBN 1-56458-304-X). 
• (en) Carpenter K, Miles CA, Cloward K, New Primitive Stegosaur from the Morrison Formation, Wyoming, in Carpenter, Kenneth (ed), 2001, 55–75 p. (ISBN 0-253-33964-2). 
• (en) Galton PM, Upchurch P, The Dinosauria (2nd Edition), Weishampel DB, Dodson P, Osmólska H, 2004 (réimpr. University of California Press), 361 p. (ISBN 0-520-24209-2), « Stegosauria ». 

• (en) Référence Paleobiology Database : Stegosaurus Marsh, 1877