Stegosauridae

Tous les membres de cette famille se reconnaissent aisément à leurs caractéristiques générales, à savoir un corps massif et trapu, une tête minuscule et des plaques osseuses et des épines se dressant sur leur dos et sur leur queue, formant pour ces dernières, un ensemble de plusieurs pointes appelé de façon informelle « thagomizer »[1]. Le cerveau, très petit, avait à peu près la taille d'une noix et ne servait vraisemblablement qu'à l'exécution de tâches instinctives et simples. La colonne vertébrale, près des pattes arrière de l'animal, comporte une partie creuse qui a amené certains scientifiques à considérer la possibilité que ces animaux aient pu posséder deux cerveaux. Cependant, il semble que cet endroit ait plutôt été le point de rencontre des nerfs de la queue et des pattes arrière. Ainsi, plutôt que d'être un cerveau additionnel, il s'agissait probablement plus d'une sorte de « station-relais » envoyant des informations au cerveau et recevant des ordres de ce dernier.

Tous les stégosauridés possédaient des plaques osseuses dressées sur leur dos, en rangées parallèles, alternées ou non. L'utilité de ces plaques est toujours disputée. La première hypothèse historique fut de croire que ces plaques étaient emboîtées à la manière d'écailles de tortues, formant comme un toit couvert de tuiles : c'est de là que vient le nom Stegosaurus, « lézard à toit ». Trop fragiles pour permettre à l'animal de se défendre, et de toute façon fort mal situées, certains virent en elles un moyen par lequel l'animal pouvait grossir sa silhouette et intimider les prédateurs ou leurs rivaux lors de la saison des amours, de même qu'attirer les femelles. Cependant, mâles et femelles en possédaient des semblables. On a aussi pensé que les plaques servaient à la régulation de la température corporelle de l'animal. Des vaisseaux sanguins coulant à fleur de peau dans ces plaques auraient été rafraîchis par le vent et permis à l'animal d'abaisser sa température corporelle lorsqu'elle devenait trop élevée. Mais l'hypothèse a récemment été abandonnée étant donné que certaines espèces possédaient plutôt des piques, signifiant que le refroidissement n'avait pas assez d'importance pour justifier la spécialisation des plaques à cette fonction. Récemment, il a été suggéré que ces plaques ne servaient peut-être qu'à l'identification des animaux entre eux.

Les stégosauridés sont apparus au début du Jurassique supérieur (Oxfordien), il y a environ 163 millions d'années. La famille a atteint son apogée vers la fin du Jurassique supérieur, et il n'en restait déjà que très peu au Crétacé inférieur. Cette famille prospère s'est répandue à travers le monde entier - on en a retrouvé en Amérique du Nord, en Europe, en Afrique et en Asie.

Parmi les genres de cette famille, on a compté de nombreux genres comme Stegosaurus, mais aussi Dacentrurus, Jiangjunosaurus, Tuojiangosaurus, Wuerhosaurus, Kentrosaurus, Lexovisaurus, Miragaia et ? Dravidosaurus.

Selon BioLib (24 mai 2016)[7] :

• genre Chialingosaurus Young, 1959 †
• genre Chungkingosaurus Dong, Zhou & Zhang, 1983 †
• genre Craterosaurus Seeley, 1874 †
• genre Dacentrurus Lucas, 1902 †
• genre Gigantspinosaurus Ouyang, 1992 †
• genre Hesperosaurus Carpenter & al., 2001 †
• genre Huayangosaurus Dong, Tang & Zhou, 1982 †
• genre Jiangjunosaurus Chengkai & al., 2007 †
• genre Kentrosaurus Hennig, 1915 †
• genre Lexovisaurus Hoffstetter, 1957 †
• genre Loricatosaurus Maidment & al., 2008 †
• genre Miragaia Mateus & al., 2009 †
• genre Monkonosaurus Zhao, 1983 †
• genre Paranthodon Nopcsa, 1929 †
• genre Regnosaurus Mantell, 1848 †
• genre Stegosaurus Marsh, 1877 †
• genre Tuojiangosaurus Dong, Li, Zhou & Zhang, 1973 †
• genre Wuerhosaurus Dong, 1973 †

Plusieurs spécimens de nouveaux genres et espèces de Stegosauridae ont été révisés et souvent rattachés à des genres et/ou espèces existant précédemment pour tenir compte de la grande variabilité intraspécifique que l'on observe dans cette famille[8].

Les genres Wuerhosaurus et Hesperosaurus par exemple ont été rattachés au genre Stegosaurus sous les noms binominaux S. homheni et S. mjosi[8]. De même, plusieurs spécimens de Stegosaurus pour lesquels de nouvelles espèces avaient été érigées sont aujourd'hui regroupés dans l'espèce Stegosaurus armatus[8].

Les analyses cladistiques réalisées en 2009 et 2010, respectivement par O. Mateus et al.[9] et S. Maidment et al.[8] montrent des résultats similaires et aboutissent à un cladogramme simplifié. La famille des Stegosauridae contient la sous-famille des Stegosaurinae qui ne regroupe plus que les espèces du genre Stegosaurus ; en groupe-frère de celle-ci, la sous-famille des Dacentrurinae abrite deux genres Dacentrurus et Miragaia, tandis que les genres Kentrosaurus et Loricatosaurus sont placés en position basale :

• 
  Chialingosaurus
• 
  Chungkingosaurus jiangbeiensis
• 
  Dacentrurus
• 
  Miragaia
• 
  Paranthodon
• 
  Hesperosaurus
• 
  Kentrosaurus
• 
  Stegosaurus
• 
  Tuojiangosaurus
• 
  Wuerhosaurus

Dans la région de la rivière Likouala-aux-Herbes, au nord du Congo, les pygmées parlent d'un animal herbivore appelé Mbielu-mbielu-mbielu. Ce nom signifie "l'animal qui porte des plaques sur le dos" en langue lingala, ce qui a conduit quelques cryptozoologues à suggérer qu'il pouvait s'agir d'un Kentrosaurus. Cependant, aucune preuve concrète de l'existence d'un tel animal n'a été découverte.