Gigantspinosaurus

Les premiers fossiles ont été retrouvés en 1985 par Ouyang Hui à Pengtang, près de Jinquan. Ils ont été décrits l'année suivante par Gao Ruiqi et al., qui ont cru qu'ils appartenaient au genre Tuojiangosaurus[2].

En 1992, H. Ouyang décrit et crée le genre et l'espèce Gigantspinosaurus sichuanensis[1].

Le nom générique Gigantspinosaurus est tiré du latin gigas ou giganteus (« énorme ») et spina (« épine »). Il témoigne de la taille disproportionnée des épines sur les épaules de l'animal par rapport à la longueur de son corps. Le nom spécifique fait référence au Sichuan.

Sa taille est estimée à 4,2 mètres de long pour une masse d'environ 700 kg ce qui en fait un des plus petits stégosauriens connus[3].

Il diffère des stégosauriens plus évolués par des plaques osseuses dorsales de petite taille, une tête plus grosse proportionnellement, et d'une mandibule pourvue de 60 dents. Mais sa principale caractéristique (autapomorphie), soulignée par S. Maidment et G. Wei en 2006 pour valider le genre, est la présence et la taille de très grandes épines, assez massives, situées au niveau de ses épaules, dont la longueur est au moins deux fois supérieure à celle de ses omoplates[4]. La taille de ces pointes, paraît disproportionnée par rapport à la longueur de l'animal. Elles n'ont donc peut-être pas un rôle d'arme défensive contre les prédateurs comme chez la plupart des stégosauriens, mais représenterait un caractère sexuel secondaire pour les parades nuptiales.

Des empreintes de la peau de l'animal ont pu être observées et décrites par Lida Xing et al. en 2008[5]. Elles correspondent probablement à des empreintes du coude et du bras ainsi que du flanc du stégosaurien. La surface préservée est d'environ 400 cm², elle montre clairement les écailles de l'animal. La plupart sont de forme pentagonale, disposées en réseau, avec un rayon intérieur maximal variant de 5,7 à 9,2 millimètres. Les écailles sont rugueuses et présentent des lignes de crêtes[5].

Le genre a été d'abord considéré comme un nomen nudum par les paléontologues occidentaux[6].

En 2005, Peng Guangzhao et al. décrivent à nouveau le genre[7].

En 2006, Gigantspinosaurus soulève un certain intérêt lorsque Tracy Ford le considère comme un taxon valide et publie un court article sur ce dernier[8]. La même année, Susannah Maidment et Wei Guangbiao concluent également que G. sichuanensis est un taxon valide[4]. Dans une deuxième publication en 2006, S. Maidment indique que Gigantspinosaurus est le plus basal des Stegosauria connus[9]. Cependant, Peng et al. classe le genre chez les Huayangosaurinae.

En 2009 et 2010, les analyses cladistiques réalisées, respectivement par O. Mateus et al.[10] et S. Maidment et al.[11] montrent des résultats similaires et aboutissent à un cladogramme simplifié qui montre la position très basale de Gigantspinosaurus au sein des stégosauriens :