Réserve naturelle régionale de l'Escaut-rivière

Périmètre de la réserve naturelle.

La réserve de l'Escaut-rivière s’étend sur près de 60 hectares. Elle est localisée sur la commune de Proville, au sud du département du Nord, en région Nord-Pas-de-Calais, à environ 70 km au sud de Lille, dans la périphérie de l’agglomération urbaine de Cambrai. Elle est traversée par l'Escaut-rivière (ainsi dénommé pour le différentier de l'« Escaut canalisé » qui, après Proville devient navigable et rejoint la mer du Nord).

Pour Météo-France, la zone climatique subrégionale est de type « Climat océanique de transition » ; climat retrouvé des Monts de Flandres et de Lille au Hainaut et un peu plus exacerbé dans le Cambrésis où la pluviométrie est parmi les plus faibles de la région (644,8 mm, à comparer aux 1 000 mm/an du Boulonnais).

La forêt alluviale est considérée comme l’un des milieux ayant le plus régressé en Europe de l'Ouest, mais aussi parmi les plus difficiles à protéger[8] et posant encore des défis pour leur gestion[9] - [10] ; la ripisylve et la forêt inondée ou très humide sont vulnérables et l'exploitation y est souvent non rentable voire dangereuse en raison de l'omniprésence de l'eau et de la forte sensibilité des sols au tassement. La sylviculture moderne comme les scientifiques promeuvent pour ces milieux la « « non-intervention », qui doit être préconisée dans la mesure du possible. Au même titre que les différentes interventions, la non-intervention est à considérer comme un principe de gestion. En laissant les milieux évoluer selon leur dynamique naturelle, elle permet notamment de parfaire les connaissances scientifiques sur le fonctionnement de ces zones et d'améliorer ainsi les techniques sylvicoles. Ces milieux constituent par ailleurs d'excellentes zones de sensibilisation du public, afin de démontrer la libre expression de la dynamique naturelle »[11]. La RNR de l'Escaut-Rivière est aussi utilisée comme lieu de formation par exemple utilisé pour la « formation de formateurs » par l'Éducation nationale, et pour l'initiation à l'interprétation du patrimoine. Les acteurs de la gestion cherchent aussi à améliorer la connaissance floristique, faunistique et fongique et à accompagner au mieux le processus d'autorestauration d'un boisement humide (sylvogenèse) après une coupe rase (de la peupleraie qui l'a précédé). Hors des reboisements spontanés de terrils, c’est un des rares lieux protégés où l’on peut observer un processus de renaturation en cours et sur le long terme. Pour une surface de plus de 10 ha, c’est au nord de Paris un cas unique en zone alluviale humide.

Le périmètre de la réserve a une forme allongée, qui correspond au lit majeur de l'Escaut.

Outre l'Escaut rivière et les milieux inondés connexes, la RNR abrite aujourd'hui pour environ 2/3 de sa surface un milieu forestier jeune (en cours de reconquête) et pour le tiers restant des milieux ouverts prairiaux et humides, typiques des bocages de fonds de vallée d’autrefois.

• En rive gauche de l'Escaut-rivière, le faciès est de type agropastoral. Il est principalement entretenu par des fauches tardives et un pâturage extensif. Deux parcelles de plantations expérimentales de l'Institut national de la recherche agronomique (INRA) sont consacrées au Frêne commun et visent à « comparer la croissance et le comportement en plantation de descendances de Frêne commun récoltées dans quatre peuplements différents » ;
• Sur la rive droite, l’ambiance est au contraire forestière et plus sauvage, avec depuis la fin des années 1990 l’émergence d’un stade pionnier pré-forestier issu du processus de restauration et d'évolution naturelle d'une grande partie du milieu, résultant de la conversion d'une peupleraie rasée en (1994-1995) en un boisement humide et alluvial spontané. En 1997, une partie du site (5 ha entre les deux servitudes linéaires de Réseau de transport d'électricité (RTE) et de GDF) a été consacrée à une plantation expérimentale alternée de peupliers hybrides, de frênes et de chênes en association avec la végétation spontanée, pilotée par le « Centre régional de la propriété forestière » (CRPF), pour étudier la faisabilité technico-économique de plantations mixtes en milieu humide. De 1995 à 2015, un jeune boisement à affinité continentale, beaucoup plus varié, naturel et hétérogène que le précédent s'est restauré. Il est dominé par le Frêne commun (Fraxinus excelsior) et le Cerisier à grappes (Prunus padus)[12] en formations plus hétérogènes que l'ancien peuplement de clones de peupliers en alignements. Depuis la coupe rase de 1994, la canopée s'est peu à peu reconstituée, en retrouvant un aspect naturel et hétérogène. Elle est néanmoins fragmentée par deux tranchées rectilignes qui coupent le Bois Chenu transversalement : l'une est due au passage d'une canalisation de gaz (appartenant à Gaz de France qui implique une convention de servitude interdisant la plantation d'arbres ou d'arbustes dans les 2 m de part et d’autre de la canalisation) ; l’autre est due au passage de lignes électriques moyenne et haute-tension traversant le secteur parallèlement à la conduite de gaz et impliquant également une servitude d’entretien (autrefois assuré par « RTE » et aujourd’hui assuré par la Commune de Proville)[13].

Une vingtaine de types de biotopes ont été identifiés sur ce site.

Ils y coexistent et évolueront en fournissant des habitats variés pour une faune, flore et fonge diversifiées, avec notamment une flore palustre (roselières notamment) et flottante dans le cours d'eau ainsi qu'un boisement humide à Cerisier à grappes (typique des boisements continentaux).

Les inventaires faits par le Conservatoire des sites depuis 20 ans montrent que « Plus de 3/4 de ces formations végétales sont considérées comme patrimoniales dans le Nord-Pas-de-Calais »[14]

Il est caractérisé par une forte anthropisation. La réserve n’est située qu’à environ 3 kilomètres du centre de la ville de Cambrai, elle-même au centre d'un vaste openfield consacré à l'agriculture intensive depuis plusieurs siècles. Une voie de déviation/contournement de Cambrai a récemment été construite en viaduc au sud-ouest de la Réserve naturelle, au-dessus de l'Escaut et du canal de Saint-Quentin sur 280 m et inaugurée en septembre 2010[15]

La RNR est longée par le canal de Saint-Quentin et abrite la dernière partie sauvage de l'Escaut-rivière. Le niveau de la rivière tend à baisser en été et à monter en hiver, avec, comme en témoignent des limons plus ou moins anciens, de possibles crues épisodiques bien que plus rares depuis les aménagements de l'Escaut. Le site est aujourd'hui « principalement alimenté en eau par la nappe phréatique. Les variations des niveaux d'eau sont donc très atténuées sauf lors d'épisodes pluvieux de forte intensité où l'Escaut sort de son lit et inonde les prairies comme ce fut le cas en automne 2008 » p. 14/234[16].

La réserve se situe dans une zone alluviale sur un sol relativement plat, en légère pente, toutefois marqué par les fossés et quelques mares ainsi que par les talus qui servent d’endiguement à l’Escaut-rivière

La couche de terre végétale est souvent fine. Elle recouvre des alluvions plus ou moins récentes qui tapissent le fond de la vallée sur une épaisseur variant de 20 cm (au sud du site) à 4,30 m[17]. Ce niveau surtout formé de limons argilo-sableux (avec des débris crayeux) correspond au lit majeur de l'Escaut[2], ici aujourd’hui typique d'une rivière de plaine à cours lent. Des limons argilo-sableux y témoignent néanmoins d'anciens régimes de crues (avant création du canal de Saint-Quentin et de la gestion à grande échelle des eaux de l'Escaut)[2].

Ailleurs la « craie blanche du Sénonien » forme le socle de cette plaine alluviale. Elle est recouverte d’un vaste et épais manteau limoneux et lœssique très fins, argilosableux (gris en surface et jaunâtre à ocreux en profondeur). Ce lœss déposé au pléistocène atteint parfois 10 mètres d'épaisseur sur les plateaux ; il cache presque partout la craie[17]. Il confère au plateau sa richesse agronomique. Une richesse telle qu’il a précocement été entièrement déboisé pour être mis en culture[17]. Le substratum dans lequel coule l'Escaut comprend souvent des débris crayeux et des galets de silex déposés à la suite de l'érosion de la craie[17].

Enjeux : Le plafond de la nappe sous-jacente alimente en eau la RNR une partie de l’année et les sols gorgés d'eau de la réserve peuvent ensuite réalimenter cette même nappe qui est de type sédimentaire et qui s'étend sous toute la région de Cambrai.

Description : L'aquifère principal s’est ici formé dans les micropores, pores et microfailles de la craie du Sénonien et du Turonien supérieur. Le « mur » de ce réservoir est formé de marnes (du Turonien moyen et inférieur). Ces formations datent du crétacé[18]. Dans la nouvelle terminologie, elles correspondent à la « masse d'eau de la Craie du Cambrésis »[19] dont la surface couvre environ 1 170 km², dans l'écorégion dite des « Plaines occidentales » du « District de l'Escaut »[19] (nappe entièrement alluviale et à dominante sédimentaire).
Elle est limitée du nord à l'est par l'interfluve Selle (rivière)-Écaillon, puis par des crêtes piézométriques la séparant du bassin de la Sambre au sud-est, du bassin de la Somme au sud-ouest et du bassin versant amont de la Sensée à l'ouest.
Le plafond de la nappe baignant les limons quaternaires perméables, le régime de la masse d'eau est considéré comme libre, mais sous les alluvions du fond de vallée, son régime est semi-captif. Cette masse d'eau est essentiellement drainée par le réseau hydrographique et elle constitue 95 % de son alimentation[18].

Prélèvements : Ils sont significatifs, réalisés dans le Cambrésis par de nombreux puits et forages. À cause des prélèvements faits depuis plusieurs siècles dans la nappe et en raison de la régulation de l’Escaut, le niveau piézométrique de la nappe de la craie se situe aujourd’hui à environ 8 m de profondeur (moyenne annuelle). Il fluctue selon les saisons et la pluviométrie. La nappe affleure les hivers pluvieux et baisse à cause des déficits pluviométriques. Le bois et les prairies sont situés dans un point bas naturellement exposé aux remontées de nappe, de même que toute la vallée plus au nord[20], Cambrai ayant déjà fait l’objet d’un arrêté de catastrophe naturelle pour cette raison[20]. La battance de la nappe et ses remontées hivernales sont des phénomènes dont l’importance et la fréquence devrait selon les prospectivistes et climatologues s’accroitre. Les modélisations pour cette partie de l’Europe laissent craindre des étés plus chauds et secs et des hivers beaucoup plus pluvieux, mais le potentiel d’évapotranspiration du milieu peut aussi contribuer à améliorer le cycle local de l’eau[21].

Qualité : L’absence de couche argileuse protectrice sur la craie[17] la rend vulnérable aux pollutions, agricoles, urbaines et industrielles. Cette masse d’eau est d’ailleurs actuellement classée comme de qualité « médiocre », avec un objectif de bon état global reporté par le SDAGE de 2015 à 2027 (sauf pour l'objectif quantitatif qui vise encore 2015). L'objectif de bon état chimique a été repoussé à 2027 avec comme argument du report que le temps de transfert des polluants dans les eaux souterraines est lent et qu’atteindre l’objectif de bon état en 2015 exigerait des « coûts disproportionnés »[22]. Cette nappe est entièrement classée vulnérable au regard des nitrates : « les nitrates sont un paramètre dégradant ou à risque pour le bon état des eaux au titre du SDAGE pour la craie du Cambrésis et le canal de Saint-Quentin (…) En eau superficielle, les moyennes se situent au-dessus du seuil d’eutrophisation et proches de 30 mg/l. Sur les 16 points suivis en eau souterraine, les seuils de 40 et 50 mg/l sont dépassés dans la craie du Cambrésis (1010) pour 5 points (3 en hausse depuis 2004). Les 5 points suivis depuis 92 sont en forte hausse, de 6 à 20mg/l »[23]. Les seuils de 40 et 50 mg/l de nitrate sont dépassés en eau souterraine sur la Craie du Cambrésis et le seuil d'eutrophisation en eau superficielle est dépassé sur tous les points suivis par le réseau de mesure de l’Agence de l’eau[23], ce qui implique des mesures de limitation des apports en azote et pesticides dans la zone, avec des distances d’épandage d’engrais, fumiers et lisiers à respecter par rapport aux cours d’eau et plans d’eau[24].

Les fossés qui sont présents dans la RNR contribuent à drainer les eaux qui y ruissellent. Ils la dirigent vers le Canal de Saint-Quentin et vers l’Escaut. Les sols prairiaux et l’humus qui se reconstituent sous les arbres peuvent aussi stocker, filtrer et épurer (pour ce qui concerne les polluants biodégradables) une quantité significative d’eau.

Comme tous les cours d’eau s’écoulant sur un substrat perméable, l’Escaut est accompagné d’un « compartiment sous-fluvial » susceptible d’abriter une faune dite « hyporhéique ». La « zone hyporhéique » étant la zone de faible profondeur située sous le sédiment, et où circulent dans les interstices du substrat à la fois de l'eau libre du cours d'eau et de l'eau de la nappe, bien plus lentement que dans le cours d'eau[25]. Son comportement et les espèces qui en dépendraient éventuellement sont à ce jour très mal connus, et le canal de Saint-Quentin et les divers forages ou aménagements hydrauliques (dont les premiers datent au moins du haut Moyen Âge) ont probablement déjà beaucoup modifié ce compartiment.

La réserve est située à près de 30 km de la source de l’Escaut, en toute fin de sa partie relativement sauvage qui s’écoule sur une très faible pente (0,18 % en moyenne) avec un faible débit (1 à 3 m³/s, hormis après de fortes pluies ou en période de remontée de nappe). Le fleuve est ensuite canalisé et régulé sur près de 400 kilomètres, drainant un vaste bassin versant (plus de 20 000 km).

Avant d'entrer dans la réserve, l’Escaut-rivière a déjà reçu de l’eau du contre-fossé du canal de Saint-Quentin, de deux affluents (le torrent d'Esne à hauteur de Crèvecœur-sur-l'Escaut et l'Eauette à hauteur de Marcoing) et de quelques sources, mais l’essentiel de cette eau a déjà été renvoyée (en continu et via plusieurs prises d'eau), dans le canal de Saint-Quentin. Dans le sens amont-aval, deux ouvrages de régulation du débit (vannes, moulin) sont situés à Noyelles-sur-Escaut puis à Proville. Dans la vallée, le lit majeur est essentiellement occupé par le canal de Saint-Quentin, ce qui a perturbé les échanges hydro-bio-géologiques.
Les prairies pâturées et zones humides qui couvraient autrefois le fond de vallée ont fortement régressé, au profit des champs, villes et zones d'activités, ce qui explique que les débordements de l'Escaut sont de moins en moins tolérés[2].

Les riches sols du lit majeur et des plateaux adjacents ont appelé une agriculture intensive, source de revenus supplémentaires depuis plusieurs siècles dans le Cambrésis, mais qui a dans les vallées rendu un drainage nécessaire et a pollué la nappe.

De la source à Cambrai, l'histoire ancienne du lit mineur est méconnue, mais de la préhistoire à nos jours, le parcours de l'Escaut a progressivement perdu ses méandres au gré de rectifications successives, de curages et « enfoncement » avec une sédimentation quasi généralisée due à l’impossibilité de constituer de nouveaux méandres et à au moins 12 ouvrages, souvent difficilement franchissables sur son cours. De la source à Cambrai, les berges sont presque partout en matériaux naturels, mais le flux de l'eau est fortement modifié par divers barrages et le cours de l'Escaut-rivière a aussi été « fixé » dans la réserve par encadrement du lit mineur par des « bourrelets » formés de sédiments curés. Il semblerait cependant que l'Escaut n'ait pas fait l'objet de rectification importante au niveau du site.

La ripisylve est localement perturbée (vieillissement, rareté ou disparition sur certains tronçons). Proville est la dernière partie où les berges de l'Escaut sont peu perturbées, avant Cambrai (AEAP, 2008). À Proville, le lit majeur a une largeur de +/-700 m s et un profil asymétrique. La RNR de l'Escaut rivière couvre la quasi-totalité de la largeur du lit majeur sur quelques centaines de mètres, hormis pour les terrains agricoles de la rive gauche du canal de Saint-Quentin qui ne sont pas inclus dans le périmètre[26].

La zone mise en réserve correspond à un segment du lit majeur de l’Escaut dans une zone à faible courant où il est peu érosif. Sa surface en est donc globalement plate, avec un très faible dénivelé (passant de la cote 49 mètres à la cote 46 m) et une légère inclinaison vers le nord/ouest dans le secteur du Bois Chenu et vers le sud/est dans les prairies de l'Escaut.

La microtopographie est marquée par les anciens réseaux de fossés, les mares et quelques « microreliefs » résultants de dépôts de boues de curage (il en reste une sorte de bourrelet sur chaque berge, qui limite les capacités de l'Escaut-rivière à déborder et à créer de nouveaux méandres[27].

En contact avec la nappe qui est normalement affleurante dans cette zone, le sol d'origine fluviatile (dit fluviosol) est naturellement hydromorphe (gorgé d'eau). Mais en raison de l’histoire du site et de la vallée, il peut avoir été perturbé par des drainages ou par des apports de matériaux (pour stabiliser un chemin par exemple) ou par des apports de sédiments (de curage). La litière y est actuellement généralement fine à inexistante en raison d'une minéralisation rapide de la matière organique. Dans la réserve, ce fluviosol est naturellement périodiquement ennoyé par le battement de la nappe, ce qui lui confère une qualité de pseudogley[28].

Ce sol est localement riche en éléments nutritifs et il pourra évoluer en sols « paratourbeux » ou vers des sols plus humiques là où il s’enrichit en matières organiques (à partir du bois mort, des feuilles mortes et du carbone accumulé par la strate herbacée des prairies ou du sous-bois). Il pourrait localement (dans les chablis notamment) s'épaissir et évoluer avec le retour d’une riche forêt humide et d’une végétation hydrophile dense (avec déjà plusieurs espèces remarquables observées)[28].

Sur la partie la plus hydromorphe repose un « humus doux » de type mull ou hydromull dans les zones plus humides, avec un pH proche de la neutralité chimique (pH de 6 à 7)[28].

Le site est intégré dans une ZNIEFF de type 1 (inventaire 2^e génération) de 187 hectares nommée Marais de Cambrai et Bois Chenu (n^o 310030048)[40] - [41], mais outre un bois privé (bois de la folie) situé de l’autre côté de l’Escaut-rivière, il reste peu de boisements naturels ou de zones humides importantes dans cette zone dominée depuis plusieurs siècles par l’agriculture intensive.

Par l'Escaut, le site est indirectement « connecté » à la zone Natura 2000 la plus proche (« Vallées de la Scarpe et de l'Escaut », à près de 20 km au nord), et il est le plus proche de la ZNIEFF n^o 103 (« Bois de Bourlon », sur une butte tertiaire plus acide, à l’ouest) puis du « Bois d'Havrincourt » (ZNIEFF n °103, un peu plus au sud, la proche zone boisée la plus vaste du Cambrésis avec 492 ha, en comptant les espaces périphériques de l'inventaire). On trouve aussi la ZNIEFF n^o 95 (« Bois Couillet et coteau de Villers-Pouich »[42]) .

À ce jour, selon l'INPN, les milieux remarquables ou « déterminants » de la cartographie Corine Biotope[48] et qui ressortent de l'inventaire ZNIEFF du bois Chenu et des milieux associés sont :

• les Eaux mésotrophes, milieux relativement typiques du nord de la France (hormis sur les buttes et landes reliques tertiaires siliceuses où l’on trouve encore quelques milieux oligotrophes[49] ;
• les « zones de végétations flottant librement » (ref 22.41)[50] ;
• la « végétation des rivières eutrophes »[51] ;
• les « communautés à Reine-des-prés et communautés associées »[52] ;
• les « prairies humides atlantiques et subatlantiques »[53] ;
• la « forêt de Frênes et d'Aulnes des fleuves médio-européens »[54] ;
• le « bois de Frênes et d'Aulnes des rivières médio-européennes à eaux lentes à cerisiers à grappes »[55] ;
• le « bois marécageux d'Aulnes »[56] ;
• la roselière, ici de type « phragmitaie »[57].

Les autres habitats et biotopes inventoriés de 1995 à 2011 sont (nommés selon la terminologie « Corine Biotope ») :

• « Eaux douces », parmi 2562 biotopes dulcaquicoles répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[58] ;
• « Groupements à Bidens tripartitus », parmi 157 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[59] ;
• « Couvertures de Lemnacées », parmi 157 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[60] ;
• « Prairies à Agropyre et Rumex », parmi 230 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[61] ;
• « Ourlets riverains mixtes », parmi 173 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[62] ;
• « Pâtures mésophiles », parmi 2638 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[63] ;
• « Formations riveraines de Saules », parmi 1016 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[64] ;
• « Saussaies marécageuses à Saule cendré », parmi 263 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[65] ;
• « Roselières basses », parmi 340 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[66] ;
• « Peuplements de grandes Laîches » (Magnocariçaies), parmi 524 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[67] ;
• « Plantations de Peupliers » (parmi (795 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt en France (en 2014)[68] ;
• « Bordures de haies » (écotones) (parmi 799 sites de ce type répertoriés pour leur intérêt (en 2014)[69].

Malgré une forte influence anthropique principalement due à la création du canal de l'Escaut qui « modifie probablement le fonctionnement hydrologique de la zone et l'aménagement très récent du contournement de Cambrai », les inventaires naturalistes ont mis en évidence de nombreuses espèces répondant aux critères patrimoniaux en vigueur[70], avec notamment une grande richesse faunistique, par exemple pour les groupes ou taxons suivants :

• Invertébrés, avec sept « espèces déterminantes » de libellules (odonates) dont le Lestes dryas (récemment découvert) et Calopteryx virgo, Ischnura pumilio, Coenagrion scitulum, Sympetrum danae, Sympetrum flaveolum, Metrioptera roeseli, Conocephalus dorsalis, Tetrix ceperoi avec également Sympetrum danae, Sympetrum pedemontanum, Sympetrum flaveolum, Calopteryx virgo, Ruspolia nitidula signalés dans les années 1990 mais non revus, ou encore Conocephalus dorsalis, assez commun dans la région, mais considéré comme menacé dans son aire de répartition[71]. De nombreux autres insectes sont présents dont Apatura ilia ;
• Poissons, l'Escaut abritant notamment le Brochet (Esox lucius dont le frai et l’habitat sont protégés en France[72], le superprédateur des cours d’eau), mais aussi l’Anguille européenne (Anguilla anguilla, en forte régression dans la région et en Europe) ou encore la Bouvière Rhodeus sericeus, qui est nécessaire à la reproduction des moules d’eau douce autochtones (unionoïdes) ;
• Oiseaux, avec en particulier dans le cortège des espèces liées aux roselières le Busard des roseaux (classé en annexe I de la directive Oiseaux), qui niche dans la réserve où est réapparu le Phragmite des joncs vulnérable en région (Tombal 1996) et la Gorgebleue à miroir (annexe I de la Directive oiseaux) typique des zones humides hétérogènes et ailleurs victime du drainage et de l’artificialisation du territoire[71]. On trouve aussi Rallus aquaticus, Alcedo atthis, Luscinia svecica, Cettia cetti et Acrocephalus schoenobaenus.
• Mollusques, avec Vertigo moulinsiana (espèce vulnérable en France et classée en annexe II de la Directive Habitats, et Balea perversa, peu commune en région bien que localement abondante dans le Montreuillois[73], parmi 34 espèces de mollusques recensés de 1995 à 1999[74].

Le site abrite diverses espèces et végétations déterminantes de ZNIEFF telles que les végétations aquatiques à callitriches, les prairies humides (Eleocharito palustris - Oenanthetum fistulosae en particulier) ou les boisements alluviaux (Cirsio oleracei - Alnetum glutinosae, Pruno padi - Fraxinetum excelsioris).
À cette liste remarquable d'habitats est associée une liste d'espèces d'intérêt patrimonial : la Benoîte des ruisseaux (Geum rivale), l'Achillée sternutatoire (Achillea ptarmica), la Colchique d'automne (Colchicum autumnale), la Dactylorhize négligée (Dactylorhiza praetermissa), la Renoncule aquatique (Ranunculus aquatilis) et l'Orme lisse (Ulmus laevis)[71]. En 2010, l'Anémone fausse-renoncule (Anemone ranunculoides) a été revue pour la première fois depuis une centaine d'années dans le Bois Chenu[71]. On compte au total 8 végétations et 10 espèces déterminantes de ZNIEFF[71].

Grâce au retour du bois mort, Rhodotus palmatus, espèces devenues rares en raison de la disparition de son habitat, est à nouveau observée dans la RNR

Selon le CSN, alors que le boisement évolue naturellement, « Les branches mortes et les troncs sont volontairement laissés sur place pour servir de gîte et couvert à tout un cortège animal et contribuent, en plus de la préservation du sol forestier, au développement de plus de 350 espèces de champignons »[5], soit dans le seul Bois Chenu 10 % de la biodiversité fongique régionale connue à l'époque (cf. annexe VIII). L’inventaire se poursuit. 33 espèces sont jugées patrimoniales (cf. tableau 7)[75] - [76] Ces champignons sont souvent des espèces inféodées aux bois morts en milieux humides. Ils diffèrent selon l’espèce, le degré de dégradation du bois, et selon l’environnement (troncs de bois durs ou tendres, debout ou tombés au sol, semi-immergés ou non, etc). Outre les 350 espèces inventoriées dans le bois de 1997 à 2002 par la Société Mycologique du Nord, principalement dans le cadre d'une thèse de doctorat en pharmacie[77], d’autres espèces seront sans doute découvertes car le fait de laisser le bois mort en place favorise sa décomposition par une riche communauté saproxylophage qui produira un humus favorisant lui-même d’autres espèces[78].

Le contexte d'openfield sec confère à ce milieu naturel une valeur paysagère, écopaysagère, récréative et socio-économique particulière. Il est un « réservoir de biodiversité » dont la valeur est accrue par le fait que les zones humides couvrent moins de 1 % du Cambrésis et de la région, alors qu'elles abritent encore plus de 25 % de la biodiversité régionale, dans des milieux encore peu protégés[79], et selon le « SRCE-TVB » dans la région Nord-Pas-de-Calais seuls 3,76 % du territoire font l'objet d'une mesure de protection de la nature, contre 15,16 % en France métropolitaine[80].

La forêt alluviale renaissante de Proville a également une valeur intrinsèque élevée[81] augmentée par le fait qu’elle compte parmi les milieux qui sont devenus les plus rares en Europe. Le conseil de l’Europe lui a attribué en 1981 une valeur patrimoniale de niveau européen et international[82] Ici, la battance saisonnière de la nappe alluviale et les pratiques agropastorales augmentent ce potentiel, entretenant des formations végétales caractéristiques des plaines alluviales (forêt humide riveraine, forêt-galerie, caricaies, roselières, mégaphorbiaies, prairies hygrophiles à meso-hygrophiles) qui sont des milieux sous le contrôle de l'eau (superficielle et/ou souterraine) et en dépendant, avec en outre un contexte de haies et bosquets . La Réserve abrite des dizaines d’espèces protégées et quelques espèces animales et végétales rares telles que Vertigo moulinsiana, un petit escargot protégé au niveau européen, ou la Benoîte des ruisseaux (Geum rivale), espèce végétale devenue très rare et même menacée d'extinction dans la région[83].

Le complexe alluvial de Proville est aussi un témoin vivant et dynamique (car en évolution constante) du « potentiel écologique » du fond de vallée de l’Escaut, car représentatif et même typique des milieux alluviaux (prairies humides, boisements alluviaux et zones humides connexes telles que mares et réseaux de fossés) qui constituaient autrefois une grande partie du fond de vallée de l’Escaut. Ce type de milieu est devenu très rare en France[7] et plus encore dans le Cambrésis où la fertilité des terres a depuis longtemps encouragé une agriculture intensive en grande partie dévolue aux céréales.

Le stade pionnier de boisement alluvial en évolution spontanée est un cas unique dans le Cambrésis et dans le grand nord de la France, ce qui renforce la valeur pédagogique et scientifique du site, ouvert aux thésards, étudiants, lycées, collégiens ainsi qu’aux enfants des écoles locales. Ces derniers peuvent notamment être accueillis pour des animations thématiques dans un espace dit « Espace Chico Mendes », mis à disposition et entretenu par la municipalité[84].

La présence de bois mort et d’un sol plus riche en complexes organiques, ainsi que la renaturation progressive du milieu permettront d’augmenter sa valeur de puits de carbone. Le bois mort est également nécessaire aux champignons et aux microorganismes qui s’en nourrissent, mais aussi à de nombreuses espèces d’invertébrés dits saproxylophages (littéralement « qui se nourrissent de bois en décomposition »). Or ces derniers comptent selon le Conseil de l’Europe parmi les espèces les plus menacées et elles seront à leur tour une source de nourriture importante pour de nombreux oiseaux (pics notamment, mais aussi jeunes perdreaux, faisans…) et autres animaux (amphibiens, chauve-souris, poissons, et petits mammifères insectivores tels que musaraignes, hérissons, etc.).

La Directive cadre sur l’eau et sa déclinaison dans le droit français imposent un retour du « bon état écologique » avant 2015[85], ce à quoi le SDAGE doit contribuer, avec une nouvelle stratégie préparée en 2014-2015 pour être appliquée à partir de 2016.

Plus en aval, en raison de son usage comme canal, de sa fréquentation et de ses multiples connexions avec d’autres cours d’eau, l’Escaut canalisé est une voie d’entrée et de migration pour de nombreuses « espèces exotiques envahissantes » ou susceptibles de le devenir. La RNR de Proville joue un rôle de réservoir de biodiversité, mais aussi de vaste lagunage naturel qui contribue a améliorer la qualité de l'eau. Or, l’Escaut est avec la Meuse une source essentielle d’eau potable, industrielle et d’irrigation pour la Belgique et les Pays-Bas.
Bien que sa continuité écologique soit dégradée par la pollution et par diverses écluses, ce fleuve est l’un des plus grands corridors biologiques fluviaux d’Europe, l’autre étant le Danube). Il est vital pour la faune piscicole et pour de nombreux organismes vivants des berges et des ripisylves, ainsi que pour de nombreux insectes et oiseaux qui lors de leurs migrations bisanuelles suivent les fleuves et rivières.
Cette valeur de corridor biologique majeur est mise en avant par le réseau écologique paneuropéen, décliné par la trame verte et bleue nationale, elle-même déclinée en région par le SRCE et le SAGE de l'Escaut dont le périmètre (248 communes) a été fixé par un arrêté du 9 juin 2006[86]. La réserve est située dans la partie sud-ouest de ce périmètre.

Les inventaires dits 2^e génération s’intéressent aussi aux aspects « fonctionnel » des sites, Pour la ZNIEFF dans laquelle s’inscrit la réserve, l’INPN a retenu les intérêts suivants :

Le site est classé « zone N » (zone Naturelle) au Plan local d’urbanisme (PLU) de Proville, et « espace à dominante naturelle » au Schéma Directeur de Développement et d'Urbanisme de l'agglomération de Cambrai (SDDUC, devenu SCOT[92] - [93])ce qui en fait un espace à préserver. Les parcelles du Bois Chenu ainsi que les « parcelles INRA » et les parcelles 1203, 1204, 1205, 1207 et 1208 des prairies de l'Escaut sont classées en espace boisé, ce qui implique la conservation, la protection du milieu[94].
Le secteur du Bois Chenu est aussi le seul « espace récréatif et écologique » à l'ouest de Cambrai (cf. annexe IV) et dans une commune dont la population a plus que quadruplé de 1962 à 2007 (passée de 818 habitants en 1962 à 3475 en 2007)[95]. La demande de classement en RNR (Réserve naturelle régionale) a été faite auprès du conseil régional du Nord-Pas-de-Calais en 2009 par la commune et mise en œuvre après avis favorable du Conseil scientifique régional du patrimoine naturel (CSRPN)[96], l’instance qui conseille le Préfet et la Région sur les questions d’environnement et de biodiversité. Il a été classé « cœur de nature » (Trame Verte et Bleue régionale) puis comme réservoir de biodiversité dans la Trame verte et bleue nationale (via le SRCE).

Sur ce secteur l’Escaut est classé cours d’eau non domanial.

Le chemin dit « Chemin noir » qui traverse le secteur des prairies de l'Escaut n’est pas intégré dans le périmètre de la RNR.

• Ressources relatives à la géographie :
  • Inventaire national du patrimoine naturel (espaces protégés)
  • Réserves Naturelles de France
  • World Database on Protected Areas
  • (en) Common Database on Designated Areas
• RNR de l'Escaut Rivière ; un écrin de nature au cœur du Cambrésis
• Site officiel
• Site internet de l'Escaut Vivant

• Barnaud G & Fustec E (2007), Conserver les zones humides : pourquoi ? comment ? ; Éditions Quae 295 pages (extraits avec Google books)
• Burrow C. (2009), Inventaire faunistique au sein des Prairies de l'Escaut et du Bois Chenu. Odonates et Orthopteres. Rapport de stage Licence BOP. CSN, 63p.
• Conservatoire d'espaces naturels Plaquette de présentation du site
• INPN Formulaire de la ZNIEFF continentale de type 1 : « Marais de Cambrai et Bois Chenu » (Identifiant national : 310030048), PDF, 10 pp
• Piégay H, Pautou G. & Ruffinoni C (2003) Les forêts riveraines des cours d'eau: écologie, fonctions et gestion » Forêt privée française (extraits avec Google books)
• RNF (2012) Plaquette de présentation du site
• Sterckeman T, Douay F, Fourrier H, Proix N (2002) Référentiel pédo-géochimique du Nord-Pas-de-Calais. 130 p.
• Florin B. (1981) Les Rues des Vignes et Proville. Jadis en Cambrésis, spécial archéologie
• Carbiener R, Schnitzler , & Walter JM (1985) Problèmes de dynamique forestière et de définition des stations en milieu alluvial. Coll. Phytosoc XIV. Nancy, 656-686.
• Pautou G (1988) « Perturbations anthropiques et changements de végétation dans les systèmes fluviaux ». L'organisation du paysage rhodanien entre Geneve et Lyon. Doc. Cart. Ecol, 31, 73-96.
• Dufour S & PTÉGAY H (2007) « Changements fluviaux et forêts riveraines ». Forêt et eau: XIII^e - XXI^e siècle, 323 (https://books.google.fr/books?id=OkcWmBRSuecC&dq=Probl%C3%A8mes+de+dynamique+foresti%C3%A8re+et+de+d%C3%A9finition+des+stations+en+milieu+alluvial&lr=&hl=fr&source=gbs_navlinks_s extraits] avec gooble books.
• Franchomme M (2008) Du cadastre napoléonien à la trame verte, le devenir des petites zones humides périurbaines en région Nord-Pas-de-Calais (Doctoral dissertation, Université des Sciences et Technologie de Lille-Lille I).