Liane (plante)

Le mot liane ne désigne pas une catégorie taxonomique, mais plutôt une description de la façon dont la plante croît, l'architecture de la liane et son évolution au cours de sa vie en fonction des étages forestiers qu'elle occupe et de la nature et des formes des supports qu'elle trouve différent de celles d'un arbre[2].
On trouve des lianes dans plusieurs familles de la classification scientifique.

Leur caractéristique commune et principale, probablement une adaptation évolutive acquise dans la course à la lumière au cours de l'évolution, est qu'elles grandissent en s'accrochant aux arbres, mais il ne s'agit pas toujours de plantes parasites ni de compétition, certaines pouvant même apporter des bénéfices à leur « hôte » qui n'est en général ni endommagé, ni étouffé par elles et à l'habitat qu'elles enrichissent.

Certaines poussent à partir du sol vers le ciel. D'autres peuvent être épiphytes de façon temporaire au cours de leur cycle de vie. La graine apportée par un animal germe dans l'arbre, laisse descendre une longue tige dont le bourgeon apical qui s'enracinera dans le sol, la sève pouvant alors remonter vers le haut. On parle alors de lianes hémiépiphytes.

Les lianes sont surtout répandues dans les forêts tropicales humides. Il est commun d'y trouver plusieurs dizaines, voire jusqu'à plus d'une centaine de lianes (de plusieurs espèces différentes) sur un seul arbre.
Quelques lianes s'épanouissent cependant en climat tempéré, par exemple la salsepareille, les glycines, le lierre grimpant ou la clématite, dont Clematis vitalba L. qui est une plante pionnière capable de rapidement s'épanouir sur les lisières et dans les grandes trouées. Si elle présente l'intérêt de rapidement opacifier les lisières en protégeant la forêt de la déshydratation et d'un soleil bas, elle peut localement gêner les opérations sylvicoles dans les coupes rases. Elle peut rapidement envahir un milieu ouvert (94 % des graines disséminées au printemps sont viables jusqu'à l'année suivante), mais les graines qui n'ont pas germé meurent sans laisser de stock durable de graines dans le sol, ce qui rend la maîtrise de cette plante plus aisée qu'il n'y paraît[3]).

Certaines sont cultivées comme plantes alimentaires, tels la vigne ou le houblon, ou comme plantes décoratives (chèvrefeuilles, clématites..).

Lianes de Val de Cusance

Dans l'écosystème forestier, les lianes forment parfois de véritables rideaux protecteurs sur les lisières forestières ou sur les ripisylves, préservant la forêt des ultraviolets solaires et du vent déshydratant. Elles jouent souvent le rôle de ponts, d'échelles et de passerelles près de la canopée et dans les étages de la forêt, permettent à de nombreuses formes de vies animales de parcourir la hauteur des arbres sans parfois jamais descendre au sol. Certaines lianes creuses abritent des fourmis qui circulent protégées à l'intérieur de ces lianes.
Les lianes sont parfois une source importante de graines.

Certaines lianes, tel le lierre (Hedera helix L.) en forêt tempérée alluviale, non seulement n'entrent pas en compétition avec les arbres qui les supportent, mais contribuent à augmenter la richesse forestière, notamment en apportant des oligo-éléments spécifiques[4].

Lianes en coupes transversales à l'herbier du jardin botanique de Rio de Janeiro.

Dans la bande dessinée et au cinéma, la liane a été popularisée en tant que véhicule le plus apprécié de Tarzan. Les grands singes tels le chimpanzé ou l'orang outan s'en servent comme échelle pour accéder aux cimes des arbres, ou en consomment certaines parties. Elles servaient aussi d'assemblage aux XVI^e et XVII^e siècles.

Alimentation, boisson

Culture de Dioscorea polystachya au Japon.

Certaines plantes lianescentes à tubercules (en Afrique) sont consommables par l'être humain et d'autres primates (qui contribuent à diffuser leurs graines)[5].

La vigne Vitis vinifera est une liane, dont les raisins, depuis l'Antiquité servent à fabriquer du vin .

Diverses lianes contiennent de l'eau que l'on peut boire en forêt, ou des substances servant de médicament, ou de toxines utilisées pour la pêche en Amazonie.