Parc national de Glacier

Le parc est traversé dans le sens nord-ouest vers sud-est par les chaînons montagneux de Livingston et de Lewis qui appartiennent aux Rocheuses. Juché à 3 190 m, le mont Cleveland est le point culminant du parc qui ne renferme que dix sommets dépassant les 3 000 m. Après le mont Cleveland viennent les monts Stimpson, Kintla, Jackson, Siyeh et Merritt[8] - [9]. Le parc est aussi caractérisé par la présence d'un lieu topographique unique au monde dénommé pic Triple Divide (2 446 m). Ce sommet est le point d'intersection de plusieurs lignes de partage des eaux entre les bassins hydrographiques des trois océans que sont l'océan Pacifique, l'océan Atlantique et l'océan Arctique[10].

En bas à droite le Big Drift recouvrant la route Going-to-the-Sun Road et au centre la maison du tourisme au col Logan.

Avec des altitudes minimales proches de 1 000 m et des altitudes maximales dépassant les 3 000 m, le climat dans la région du parc national est de type montagnard (Köppen, type H)[11] - [12].

La zone orientale du parc connaît des périodes hivernales plus froides que la partie occidentale. Le climat y est en effet moins influencé par les courants d'air maritimes doux et humides en provenance de l'océan Pacifique qui sont en grande partie stoppés par les montagnes situées à l'ouest du parc. Pour la même raison, les précipitations sont également moins importantes à l'est du parc. Les précipitations les plus faibles sont relevées durant les mois de juillet et août. Sur une année, il tombe en moyenne entre 700 et 800 mm d'eau, ce qui est relativement faible pour des montagnes aussi élevées. Cela s'explique par l'éloignement du parc par rapport aux océans.

Dans les vallées, il est possible d'avoir des précipitations neigeuses entre le mois de septembre et le mois de juin. Néanmoins, les chutes de neige sont surtout concentrées entre le mois de novembre et le mois de mars. Il peut ainsi tomber une épaisseur d'environ 3,5 m de neige vers 1 000 m d'altitude durant toute une année. Les précipitations en haute altitude sont toutefois plus importantes. La route qui traverse le parc est l'une des routes les plus difficiles à déneiger d'Amérique du Nord. Durant l'hiver, au sommet des montagnes, il est possible de trouver des congères dont l'épaisseur dépasse parfois les 25 m, comme le Big Drift au col Logan[13]. Pour déneiger totalement la route au printemps, il faut parfois jusque dix semaines de travail avec des appareils permettant d'enlever jusqu'à 4 000 tonnes de neige par heure. Dans ces conditions, la route n'est ouverte en général que de début juin jusqu'à la mi-octobre au niveau du col Logan.

Les orages sont fréquents durant l'été et des précautions doivent être prises en cas de randonnée. Les conditions météorologiques peuvent varier très fortement au cours d'une même journée. Ainsi, dans la localité de Browning située juste à l'est du parc dans la réserve indienne des Pieds-Noirs, la température est passée de 7 °C à −49 °C en 24 heures en janvier 1916, ce qui est un record national[14].

Le parc national est très sensible au réchauffement climatique planétaire qui a débuté au XX^e siècle. Depuis 1992, un centre de recherche de l'Institut d'études géologiques des États-Unis étudie ces changements et notamment l'impact du réchauffement sur la fonte des glaciers et sur les incendies de forêts. Les variations du type de végétation en altitude, les débits et les températures des cours d'eau, les gaz atmosphériques et les niveaux d'ozone sont relevés et analysés. Les données recueillies, confrontées à celles d'autres lieux de mesure de par le monde, permettent d'établir des corrélations entre ces modifications climatiques à l'échelle du globe[15].

Relevés à West Glacier (966 m)

Mois	jan.	fév.	mars	avril	mai	juin	jui.	août	sep.	oct.	nov.	déc.	année
Température minimale moyenne (°C)	−9,7	−7,5	−5,2	−1,2	2,8	6,5	8,5	7,8	3,8	−0,1	−4,1	−7,6	0
Température maximale moyenne (°C)	−2,1	1,5	9,4	11,5	17,8	21,8	26,2	25,4	19,2	11,4	2,8	−1,1	11,7
Record de froid (°C)	−37,2	−35,5	−34,4	−16,1	−10,5	−4,4	−0,5	−3,3	−7,8	−19,4	−33,9	−37,8	−37,8
Record de chaleur (°C)	10	14,4	18,9	28,3	32,2	32,8	37,2	37,2	35	25	18,3	11,1	37,2
Précipitations (mm)	85,6	59,4	46,7	46	66	82,8	44,2	42,4	52,3	59,4	79,2	83,3	747,3
dont neige (cm)	100,6	57,7	37,3	8,6	1,3	0,5	0	0	0,2	5,3	45,7	96,5	353,7

Lac McDonald.

La Flathead est la principale rivière du parc. Elle arrive du Canada par le nord-ouest et trace la limite occidentale du parc en agrémentant son lit avec les cours d'eau situés à l'ouest du Continental Divide. Les eaux de cette rivière rejoignent ensuite l'océan Pacifique par l'intermédiaire du fleuve Columbia. Les cours d'eau du nord et du nord-est du parc partent en direction du Canada où elles forment la rivière Saskatchewan qui se jette plus tard dans le lac Winnipeg. Ce lac se vidange ensuite grâce au fleuve Nelson qui déverse ses eaux au niveau de la baie d'Hudson dans l'océan Arctique. Les eaux des cours d'eau du sud-est du parc, comme la rivière Two Medicine, se jettent dans la rivière Missouri. Cette dernière se jette ensuite dans le fleuve Mississippi qui rejoint le golfe du Mexique dans l'océan Atlantique.

Le parc abrite une dizaine de grands lacs et environ 700 plus petits. Seuls 131 lacs ont été nommés et, parmi ceux-ci, le lac McDonald, le lac St. Mary, le lac Bowman et le lac Kintla sont les quatre plus importants. De nombreux petits lacs formés par l'érosion des glaciers sont localisés dans des cirques à travers le parc. Certains de ces lacs comme le lac Avalanche et le lac Cracker ont une couleur turquoise. Cette coloration est due aux sédiments en suspension provenant des glaciers et qui donnent également une coloration blanchâtre aux cours d'eau parvenant au lac. Les eaux de ces lacs restent froides durant toute l'année avec des températures dépassant rarement les 10 °C en été. Le froid inhibe la croissance du plancton, ce qui favorise la transparence des eaux (la visibilité en dessous de la surface peut atteindre neuf mètres ou plus). Cependant, la faible quantité de plancton ne lui permettant pas de jouer pleinement son rôle de filtre, l'écosystème des lacs est très sensible aux pollutions et toute dégradation de celui-ci peut être considérée comme un système d'alarme en cas de pollution, même mineure[18].

• 
  Lac St. Mary et son île Wild Goose Island
• 
  Lac Bowman.
• 
  Lac Kintla.
• 
  Lac Two Medicine dominé par le mont Sinopah.
• 
  Le lac Quartz.

Il existe environ 200 chutes d'eau réparties à travers le parc même si nombre d'entre elles se réduisent à de petits filets d'eau durant les périodes sèches. Les plus grandes chutes sont les McDonald Falls dans la vallée McDonald et les Swiftcurrent Falls dans la région de Many Glacier. Les chutes Bird Woman se jettent de 150 mètres de haut sur le versant nord du mont Oberlin[19].

• 
  Avalanche Creek près du sentier Trail of the Cedars.
• 
  Weeping Wall.
• 
  Baring Falls.

Le parc national est composé de vallées formées par d'énormes glaciers ayant existé lors de la dernière glaciation et disparus il y a environ 15 000 ans. Ils ont laissé des vallées en forme de U, des cirques naturels et des moraines. Depuis la fin du dernier âge glaciaire, plusieurs plus petits réchauffements et refroidissements du climat se sont produits. Le dernier refroidissement important, le petit âge glaciaire, est survenu entre 1550 et 1850[24]. Durant cette période, les glaciers du parc se sont étendus sans pour autant atteindre des dimensions semblables à celles de la dernière grande glaciation. Le parc fut exploré pour la première fois vers la fin de cette petite période de refroidissement et les glaciers purent être étudiés, photographiés et cartographiés. Ces relevés avaient plus un but touristique et d'exploitation minière qu'un but écologique visant à étudier le comportement des glaciers de la région.

Durant le milieu du XX^e siècle, l'examen de ces données permit néanmoins de prouver que les glaciers avaient subi depuis lors une fonte importante et que ceux-ci avaient fortement reculé ou avaient tout simplement disparu[25]. Des photos du glacier Grinnell prises entre 1938 et 2005 confirment également que le retrait des glaciers s'est poursuivi jusqu'à nos jours.

1938 1981 1998 2005

Dans les années 1980, l'Institut d'études géologiques des États-Unis commença à étudier systématiquement les glaciers toujours survivants. En 2005, il ne restait plus que 27 glaciers dans le parc et les scientifiques avaient pour prévision une disparition totale de ceux-ci pour 2030 à cause du réchauffement climatique[25]. Ce retrait des glaciers débuté en 1850 est une tendance planétaire et il s'est accéléré depuis les années 1980. Les observations faites sur les glaciers du parc mais aussi sur tout le globe indiquent un changement climatique à l'échelle planétaire et pas seulement dans le parc. Sans un retour rapide d'un climat plus froid, les glaciers devraient rapidement disparaitre[25].

De 1850 à 1917, les glaciers du parc ont fondu très lentement. Entre 1917 et la fin des années 1930, la vitesse du retrait s'est accélérée. Un léger refroidissement s'est ensuite produit de 1940 à 1979. Celui-ci a permis de diminuer la vitesse du retrait et a même permis à certains glaciers de se reconstituer légèrement. À partir des années 1980, le retrait s'est à nouveau accéléré et il se poursuit encore au XXI^e siècle.

En 1850, les glaciers situés dans les régions des glaciers de Blackfoot et de Jackson recouvraient 21,6 km² alors qu'en 1979 ceux-ci ne s'étendaient plus que sur 7,4 km². Cela représente une diminution de 65 % de la superficie des glaciers[26]. Lors de la création du parc, les glaciers de Jackson et de Blackfoot ne faisaient qu'un mais depuis 1939, ceux-ci sont indépendants.

L'impact de la fonte des glaciers sur l'écosystème du parc n'est pas encore connu parfaitement mais certaines plantes et certains animaux souffriraient du réchauffement des eaux des rivières causé par la diminution du nombre de glaciers et certains habitats adaptés à ces animaux pourraient devenir invivables pour certaines espèces. Les rivières sont de moins en moins bien alimentées durant les étés par manque d'eau en provenance de la fonte des glaciers. Cela a aussi un impact sur le risque d'incendie étant donné la diminution de l'alimentation en eau des forêts. L'impact sera également économique car les glaciers sont attractifs pour les visiteurs qui alimentent le tourisme local[27].

Pins à écorce blanche.

Glacier fait partie d'un plus large écosystème fréquemment dénommé « Écosystème de la couronne du continent ». La plupart des plantes et des animaux présents lors des premières explorations européennes sont toujours visibles dans le parc 200 ans plus tard[29]. 1 132 espèces de plantes ont été identifiées dans le parc. Environ 55 % du parc est recouvert de forêts composées à 60 % de conifères. On trouve ainsi le thuya géant de Californie, la pruche de l'Ouest, l'épicea d'Engelmann, le sapin de Douglas, le sapin subalpin, le pin flexible, le pin à écorce blanche et le mélèze de l'Ouest qui est un conifère caduc. Le peuplier baumier et le tremble sont les feuillus les plus répandus dans le parc, notamment à basse altitude le long des lacs et des cours d'eau. L'altitude de la limite des arbres dans la partie orientale du parc est 244 mètres plus basse que sur la partie occidentale. Ceci s'explique par la présence de masses d'air plus froides en provenance de l'intérieur du continent. La partie occidentale bénéficie quant à elle d'un climat plus humide et plus doux grâce aux masses d'air en provenance de l'océan Pacifique. Ce climat plus doux se traduit par une plus forte densité d'arbres et par des arbres de plus grande taille. À plus haute altitude, la forêt fait place à une végétation alpine de toundra composée d'herbes et de plantes pouvant se contenter pour survivre d'une période sans neige d'à peine 3 mois. On recense trente espèces de plantes endémiques au parc de Glacier et aux forêts nationales environnantes. Il s'agit par exemple de Xerophyllum tenax, une grande liliacée à fleurs blanches ayant besoin de beaucoup d'humidité et dont la floraison se déroule de juillet à août. Le parc abrite entre autres Mimulus breweri ou encore l'érythrone à grandes fleurs, l'épilobe en épi, la balsamorhize à feuilles deltoïdes, plusieurs espèces de « pinceau indien » (entre autres Castilleja miniata, Castilleja occidentalis, Castilleja rhexiifolia), le cypripède des montagnes, l'isoète de Bolander, la phacélie de Lyall[30] - [31].

Les forêts peuvent être classées en trois zones distinctes en fonction du climat. La forêt de l'ouest et du nord-ouest est dominée par l'épicéa et le sapin tandis que la forêt du sud-ouest accueille le thuya géant de Californie et des tsuga. À l'est du Continental Divide, la forêt est composée d'un mélange de pins, de sapins, d'épicéas et de prairies. Dans la vallée du lac McDonald, qui apporte une certaine humidité, pousse le thuya géant de Californie ce qui fait de la région l'écosystème à climat de type pacifique le plus à l'est du continent[32].

Des zones entières composées de pins à écorce blanche ont été fortement endommagées par un parasite dénommé rouille vésiculeuse du Pin blanc. Cette maladie a été introduite accidentellement en Amérique du Nord en provenance d'Europe en 1906. Or les pins du continent ne sont pas habitués à cette maladie et résistent très mal[33]. Dans le parc et dans les régions avoisinantes, 30 % de ces pins sont morts alors que 70 % des pins restants sont infectés. Pourtant, ce pin qui produit dans ses cônes des semences très énergétiques, est le garde-manger favori des écureuils roux et des cassenoix d'Amérique. Les grizzlis et les ours noirs sont par ailleurs connus pour apprécier tout particulièrement les réserves de graines faites par les écureuils en prévision de l'hiver[33]. Entre 1930 et 1970, les efforts pour combattre l'extension de la rouille vésiculeuse furent un échec et les espèces dépendantes de ce pin souffrent également de cette épidémie[34].

• 
  Xerophyllum tenax une xérophylle liée à l'image du parc.
• 
  Prairie d'érythrone à grandes fleurs.
• 
  Flore d'Alpage.
• 
  Un « pinceau indien » (Castilleja sp.).

Chèvre des montagnes Rocheuses, emblème du parc.

Toutes les espèces observées dans le parc lors des premières explorations par les européens sont toujours existantes mis à part le bison et le caribou des bois[35]. De nombreuses espèces ont été découvertes par la suite[36]. Le parc est donc un écosystème assez bien préservé, dû à la création précoce du parc, sa superficie et, à ce titre, très intéressant pour les biologistes. On dénombre une soixantaine d'espèces de mammifères, dont des espèces menacées comme le grizzli[3] et le lynx du Canada, présentes dans le parc. Bien que le nombre d'animaux de ces espèces soit proches du nombre au temps de la découverte du parc, ces espèces sont menacées de disparition dans de nombreuses autres zones du pays, exception faite de l'Alaska[37].

En moyenne, on dénombre une à deux attaques d'ours sur des humains dans le parc chaque année. Depuis la création du parc en 1910, on a dénombré dix décès causés par les ours[38]. Le nombre exact de grizzlis et de lynx du Canada n'est pas connu avec précision mais les scientifiques du parc estiment la population de grizzlis à 350 individus. Une étude lancée en 2001 vise à déterminer le nombre de lynx[39]. Une autre étude a montré que le glouton, qui est un animal très peu répandu aux États-Unis (Alaska non compris), est également présent dans le parc[40]. La population d'ours noirs est quant à elle estimée à 800 individus. L'animal emblème du parc est la chèvre des montagnes Rocheuses.

Le parc abrite également le mouflon canadien, l'orignal, le wapiti, le cerf hémione[3], le cerf de Virginie, le coyote, le cougar. Contrairement au parc national de Yellowstone qui a connu une réintroduction du loup dans les années 1990, le parc de Glacier a toujours été habité par des meutes de loups. 62 espèces de mammifères ont été observées dont le blaireau, la loutre de rivière, le porc-épic, le furet, les martres, le pékan et six espèces de chauves-souris[41].

• 
  Le grizzli, une espèce menacée.
• 
  Mouflons canadiens.
• 
  Orignal.
• 
  Loup de Mackenzie (Canis lupus occidentalis).

Un total de 260 espèces d'oiseaux ont été enregistrées dans le parc. Les oiseaux de proie sont représentés par le pygargue à tête blanche[3], l'aigle royal, le faucon pèlerin, le balbuzard pêcheur, le grand-duc d'Amérique et diverses autres espèces de rapaces[42]. L'arlequin plongeur est une espèce de canard plongeur très colorée vivant à proximité des lacs et des cours d'eau. Le grand Héron, le cygne siffleur, la bernache du Canada et le canard d'Amérique sont les espèces d'oiseaux d'eau les plus répandues dans le parc. Le cassenoix d'Amérique, le geai de Steller, le carouge à épaulettes, le Grand Pic et le jaseur d'Amérique peuplent les forêts denses tandis que le lagopède alpin[3] et le roselin à tête grise peuplent les régions alpines[43]. La population de cassenoix d'Amérique a diminué ces dernières années à la suite de la disparition progressive du pin à écorce blanche dont il se nourrit[44] - [33].

À cause du climat froid, les reptiles poïkilothermes sont rares avec seulement deux espèces de thamnophis et la tortue peinte. Pour les mêmes raisons, il n'existe que peu d'amphibiens. Après le grand incendie de 2001, des routes furent fermées quelques années pour permettre au crapaud boréal de migrer sans risque vers d'autres régions[45]

Du côté des poissons, le parc de Glacier est le refuge de l'espèce menacée omble à tête plate qu'il est obligatoire de relâcher en cas de pêche[46]. Dans les lacs et les rivières, on dénombre au total 23 espèces de poissons dont la truite à gorge coupée, le grand brochet, la corégone, le saumon rouge et l'ombre commun. Introduits par l'homme, la truite grise et d'autres poissons ont un impact négatif sur les populations de poissons endémiques.

• 
  Spermophile de Colombie.
• 
  Pygargue à tête blanche, symbole du pays.
• 
  Cassenoix d'Amérique.
• 
  Saumons rouges, un délice pour les ours.

Les incendies ont ravagé 10 % du parc en 2003.

Dans le passé, les feux de forêts étaient considérés comme une grave menace pour les forêts. Cependant, après les années 1960, des études ont démontré que les incendies avaient un rôle important dans le fonctionnement et la richesse de l'écosystème. D'anciennes politiques de gestion visant à empêcher tout incendie dans le parc ont causé une accumulation excessive de végétaux morts en décomposition qui jusque-là étaient brûlés par les incendies naturels. Or, de nombreuses espèces de plantes ont besoin de ces incendies qui libèrent des terres tout en enrichissant le sol en nutriments[47]. Le parc national de Glacier a pour politique de supprimer tous les incendies accidentels causés par l'homme. Lorsqu'un incendie apparaît naturellement, le feu est surveillé et supprimé en fonction de son ampleur et de la menace qu'il fait peser sur l'homme et les bâtiments du parc. Les plus grands incendies nécessitent une aide extérieure qui est coordonnée par le centre national de coordination pour la lutte incendie.

Dans le parc voisin des Lacs-Waterton, une politique d'incendies volontaires et maîtrisés est d'application. La raison est que les pins à écorce blanche qui ont survécu à la rouille vésiculeuse des pins possèdent des gênes résistants à la maladie. En cas d'incendie, les pins blancs sont les premiers arbres à réapparaître sur les terres ravagées.

Forêt incendiée en 2003.

En créant des incendies artificiels maîtrisés, on favorise la réapparition de nouveaux arbres dans certaines zones. Ces arbres qui proviennent des semences des arbres résistants ont gardé les mêmes propriétés génétiques. Un grand nombre de pins blancs résistants pourront ainsi repeupler les zones incendiées puisque la zone leur est favorable[33].

À la suite de la croissance de l'urbanisation à proximité du parc, des plans spéciaux de lutte incendie sont mis en œuvre pour faire prendre conscience aux propriétaires des dangers des incendies. Des mesures sont prises pour que les habitations à proximité du parc soient plus résistantes au feu. Les arbres morts et couchés sont ainsi enlevés des environs immédiats des lieux habités pour réduire le risque de départ d'incendie et des systèmes d'alerte incendie informent les propriétaires des habitations et les visiteurs dans les forêts du risque plus ou moins élevé en fonction de la sécheresse[48]. En 2003, 550 km² du parc partirent en fumée en raison de sécheresses récurrentes depuis cinq ans. Il s'agit du plus grand incendie qu'ait connu le parc depuis sa création en 1910.

• (en) Ray Djuff, View with a Room : Glacier's Historic Hotels and Chalets, Farcountry Press, Helena, Montana, 2001, 168 p. (ISBN 978-1-56037-170-0, lire en ligne)
• (en) Becky Lomax, Moon Handbooks : Glacier National Park, Emeryville (Californie), Avalon Travel Publishing, 2006, poche (ISBN 978-1-56691-950-0)
• (en) Vicky Spring, Glacier National Park and Waterton Lakes National Park : A Complete Recreation Guide, Seattle, Mountaineers Books, 1994, 255 p. (ISBN 978-0-89886-367-3, OCLC 29597215, LCCN 93048907)
• (en) C.W Guthrie, Glacier National Park Legends And Lore : Along Going To The Sun Road, Helena, Farcountry Press, 2002, 88 p. (ISBN 978-1-56037-204-2, OCLC 50438461, LCCN 2003389467)
• (en) John Hamilton, Glacier National Park (National Parks), Edina, ABDO & Daughters, 2005 (ISBN 978-1-59197-425-3, OCLC 51977982, LCCN 2003044375)

• (en) Site officiel
• Ressources relatives à la géographie :
  • National Parks Conservation Association
  • Planning, Environment and Public Comment
  • Réserves de biosphère
  • SummitPost
  • World Database on Protected Areas
  • (en) Geographic Names Information System
  • (en) NPSpecies
• Ressources relatives à l'architecture :
  • (en) Harpers Ferry Center
  • (en) National Park Foundation
  • (en) NPS Stats
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Brockhaus
  • L'Encyclopédie canadienne
  • Proleksis enciklopedija
  • Store norske leksikon
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Israël
  • Tchéquie
  • WorldCat
• (en) Parc national de Glacier sur Natural Atlas