Kamtchatka

La plupart des habitants, environ 60 %, résident dans la capitale administrative, Petropavlovsk-Kamtchatski.

Le Kamtchatka héberge de très nombreuses espèces. C'est le résultat de la grande variété de climats coexistants qui vont du climat subarctique au climat tempéré, à la topographie locale, au grand nombre de rivières, aux eaux très riches du nord-ouest de l'océan Pacifique, de la mer de Béring et de la mer d'Okhotsk ainsi qu'à la faible densité humaine et au modeste développement économique. Malgré tout, l'exploitation des ressources halieutiques et le commerce des fourrures se sont traduits par une diminution importante de certaines espèces.

Parmi les mammifères terrestres, le Kamtchatka est connu pour la présence et la taille des ours bruns du Kamtchatka. Dans la réserve naturelle de Kronotski, leur population est estimée à 500-600 individus par million d'hectares (10 000 km²)[4]. On trouve également de nombreuses autres espèces telles que le loup, le renard arctique, le lynx, le glouton, la zibeline, la belette, l'hermine, la loutre de mer, le mouflon des neiges, le renne, l'orignal, le lièvre, la marmotte, le lemming et plusieurs espèces d'écureuils.

La péninsule est le lieu de reproduction du pygargue empereur, le plus grand des aigles de la planète, ainsi que de l'aigle royal et du faucon gerfaut.

Le Kamtchatka abrite un grand nombre de variétés de saumon en particulier les six espèces anadromes du Pacifique : royal ou chinook, rouge ou sockeye, coho, rose, keta et chum. Les biologistes estiment qu'un sixième à un quart des saumons du Pacifique sont originaires du Kamtchatka. Le lac Kourile est connu pour être le plus grand lieu de reproduction du saumon rouge d'Eurasie. Pour répondre à la demande grandissante de la pêche et à la diminution mondiale du stock des saumons sauvages, 2,4 millions hectares sur les 9 situés le long des rivières les plus productives en saumon sont en train d'être déclarés réserve naturelle.

Les cétacés qui fréquentent ces eaux très riches comprennent l'orque, le marsouin commun, le marsouin de Dall, la baleine à bosse, le grand cachalot et le rorqual commun. Les espèces moins fréquentes sont la baleine grise (populations de l'est), la baleine à bec, le baleine de Minke. En été, la baleine bleue fréquente la côte sud-est. Parmi les pinnipèdes, le lion de mer de Steller, l'otarie à fourrure du Nord, le phoque tacheté et le phoque commun sont abondants sur la plus grande partie des côtes de la péninsule. Dans le nord, on rencontre, côté Pacifique, le morse et le phoque barbu, tandis que le phoque rubané se reproduit sur la banquise de la baie de Koraguinski. La loutre de mer se trouve essentiellement à l'extrémité sud de la péninsule.

Les espèces d'oiseaux de mer qui fréquentent la région comprennent principalement le fulmar boréal, le guillemot, la mouette tridactyle, le macareux, et le cormoran.

La faune marine, également très riche, est typique des mers du nord. Les espèces ayant une importance commerciale primordiale sont le crabe royal du Kamtchatka, la coquille Saint-Jacques, le calmar, le lieu noir, la morue, le hareng, le flétan ainsi que des poissons plats.

Les secteurs d'activité les plus développés sont la pêche, la sylviculture, le tourisme (une industrie en pleine croissance) et l'armée. La présence militaire est importante dans la péninsule ; la base sous-marine principale de la flotte de sous-marins russes du Pacifique se trouve dans la baie d'Avatcha de Pétropavlovsk-Kamtchatski (base de Rybach). Il existe également plusieurs bases aériennes ainsi que des sites radars.

Du point de vue administratif, la péninsule du Kamtchatka fait partie du kraï du Kamtchatka, qui comprend également une partie du continent, les îles du Commandeur et l'île Karaguinski. La majorité de la population est russe. La minorité la plus importante est celle des Koryaks qui habitent surtout au nord dans la région autonome de Koriakie (13 600 personnes). Le 23 octobre 2005, un référendum a été tenu pour la fusion de l'oblast du Kamtchatka et de la Koriakie pour former le krai du Kamtchatka. Le résultat favorable a entraîné la fusion effective le 1^er juillet 2007.

La ville de Petropavlovsk-Kamtchatski avec en arrière-plan le mont Koriakski.

Avant la découverte russe, la péninsule était habitée par divers peuples chukotko-kamchatkanes (en particulier les Itelmènes, les Koriaks et les Alioutors). La pointe sud de la péninsule était également l'étendue la plus septentrionale de la colonie aïnoue. Les Itelmènes ou Kamtchadales sont ainsi les autochtones habitant la péninsule. Ils parlent une langue originale parmi les idiomes paléo-sibériens, l'itelmène. Leurs mœurs et coutumes ont été décrites par Georg Wilhelm Steller. Les habitants de la péninsule ont été en contact avec les populations nord-américaines à plusieurs reprises au cours de leur histoire et ce jusqu'à ces derniers siècles. Ces contacts ont eu pour conséquence que les populations autochtones possèdent un pourcentage d'ADN amérindien dans leurs génomes[5].

La Russie est établie dans la péninsule du Kamtchatka depuis le XVII^e siècle. Ivan Kamtchaty, Simon Dejnev, le Cosaque Ivan Rubets et d'autres explorateurs russes partent explorer cette région dans le milieu des années 1600 et en reviennent avec des récits décrivant une terre de feu (à cause des volcans), riche en poissons et en fourrures.

En 1697, Vladimir Atlassov, fondateur de la colonie d'Anadyr, dirige une expédition de 65 Cosaques et de 60 Youkaguirs chargée d'explorer la péninsule. Il construit deux forts le long de la rivière Kamtchatka qui deviennent des comptoirs d'échanges pour les trappeurs de fourrures. De 1704 à 1706, ils installent les colonies de Verkhne (la plus haute) et Nijni (la plus basse) Kamtchatski. Une fois loin des yeux de leurs maîtres, les Cosaques exploitent sans ménagement les indigènes Kamtchadales. Les abus sont tels que l'administration du nord-ouest de Yakoutsk envoie Atlassov avec troupes et canons pour restaurer l'ordre, mais il est trop tard. Le groupe de Cosaques a acquis trop de puissance et Atlassov est tué en 1711.

À compter de cette date, le Kamtchatka devient une région quasi-autonome, ne prenant pratiquement plus ses ordres de Yakoutsk. En 1713, environ 500 Cosaques vivent dans la région. Leur cruauté et leurs abus largement connus provoquent tout d'abord des protestations, puis des révoltes ouvertes des habitants indigènes ; les soulèvements deviennent courants et atteignent leur sommet lorsque, en 1731, la colonie de Nijni Kamtchatski est rasée par les indigènes, et ses habitants massacrés. Les Cosaques restants se regroupent et matent la rébellion à coup de fusils et de canons.

La population indigène, évaluée à 20 000 au début du XVIII^e siècle, tombe à seulement 10 000 dans les années 1750.

La fondation de Petropavlovsk-Kamtchatski en 1740 par l'explorateur danois Vitus Béring constitue le début d'une ouverture significative du Kamtchatka vers l'extérieur, d'autant plus que le gouvernement en place commence à y envoyer des déportés. Le gouvernement russe encourage l'installation des nouveaux venus en leur offrant des terres. En 1812, la population indigène a encore diminué et compte moins de 3 200 individus alors que la population russe a augmenté dans le même temps, étant passée à 2 500.

En septembre 1787, La Boussole et l'Astrolabe de l'expédition de La Pérouse font relâche à Petropavlovsk-Kamtchatski. Barthélemy de Lesseps y débarque avec des documents qu'il ramène en France par voie terrestre.

En 1854, les Français et les Britanniques, alors en guerre avec les Russes en Crimée, attaquent Petropavlovsk-Kamtchatski. Sous le coup de la surprise, 988 hommes équipés de 68 canons réussissent à défendre l'avant-poste contre 6 navires équipés de 206 canons et 2 540 hommes. Malgré cette défense héroïque, Petropavlosk est abandonnée après le retrait des forces franco-britanniques. L'année suivante, lorsqu'une seconde force armée attaque le port, elle le trouve désert. Les bateaux bombardent la ville et repartent.

Les 50 années suivantes sont moins propices. Le port militaire est déplacé à Oust-Amour et en 1867, l'Alaska est vendue aux États-Unis, rendant caduc le rôle de Petropavlovsk en tant que plaque tournante pour les explorateurs et commerçants en transit vers les territoires américains. En 1860, l'oblast de Primorié est créée et le Kamtchatka est placé sous sa juridiction. En 1875, les îles Kouriles sont cédées au Japon en échange de la restitution à la Russie de Sakhaline. La population russe du Kamtchatka stagne à environ 2 500 habitants jusqu'au début du XX^e siècle, tandis que la population indigène atteint environ 5 000 personnes.

En 1905, durant la guerre russo-japonaise, deux navires japonais entrent dans la baie d'Avatcha et prennent Petropavlovsk. Jugée indéfendable, la ville a de nouveau été abandonnée aux agresseurs. En 1927, les Japonais quittent la péninsule et le Kamtchatka redevient entièrement soviétique. La Seconde Guerre mondiale touche peu le Kamtchatka, sauf en 1945, comme base de préparation de la libération des Kouriles. Après guerre, le Kamtchatka est déclaré zone militaire pour des tests sur des véhicules lunaires. Il est alors interdit aux Russes jusqu'en 1990 et aux étrangers jusqu'en 1992.