Département de Potosí

Le département de Potosí est limité au nord par le département d'Oruro, au nord-est par celui de Cochabamba, à l'est par celui de Chuquisaca, au sud-est par celui de Tarija, au sud par l'Argentine et à l'ouest par le Chili.

La plus grande partie du relief du département est montagneux, mais en son centre se trouve une importante portion de hauts-plateaux typiques de l'altiplano bolivien.

Le département est constitué à l'est par la cordillère centrale bolivienne entrecoupée de vallées, mais possédant des sommets élevés. Au sud-est se trouvent les cordillères de Chichas et de Lípez, cette dernière contenant de très hauts sommets (l'Uturuncu à 6 008 m et le Cerro Lipez à 5 929 m).

À l'ouest, la cordillère occidentale frontalière du Chili possède des sommets très élevés, approchant également les 6 000 m, souvent volcaniques, comme le Sairecábur (5 950 m), et le volcan Licancábur (5 916 m).

Entre les deux enfin, la grande steppe sèche de l'altiplano bolivien s'étend à environ 3 500 m d'altitude.

D'une manière générale les précipitations baissent du nord au sud et de l'est à l'ouest, si bien qu'il est désertique dans les provinces sud-ouest de Daniel Campos, Baldivieso, Nor Lípez et Sud Lípez ainsi qu'en témoigne leur très faible population (22 000 habitants pour plus de 50 000 km², soit moins de 0,5 habitants/km²).

Dans la cordillère orientale (provinces de Charcas, Chayanta, Tomás Frías, Saavedra, Linares), on dénombre un grand nombre de vallées qui ont des microclimats fort divers et la région est bien peuplée.

Comme partout sur l'Altiplano, le climat est frais (moyenne de 8 °C) et peut descendre en hiver à −30 °C.

Le département de Potosí compte des rivières qui coulent vers les trois grands bassins fluviaux du pays :

• Le bassin amazonien, grâce aux ríos Caine, Chayanta et Guadalupe ;
• Celui du Río de la Plata avec les ríos Pilcomayo, Motaca, Tumusla. Le premier est le plus important et compte en outre de nombreux affluents ;
• Le bassin endoréique du lac Poopó et des salars, bassin fermé de l'altiplano, avec le río Márquez qui se jette dans le lac Poopó et le río Grande de Lípez qui aboutit dans le salar d'Uyuni ; de plus, il y a là d'autres rivières mineures qui forment de petites lagunes ou lacs salés comme les lagunes Colorada et Verde.

Les principales langues parlées dans le département sont le quechua et l'espagnol et dans une moindre mesure, l'aymara. Il s'agit du seul département bolivien où l'espagnol n'arrive pas en première position de termes du nombre de locuteurs. Malgré cela, le département demeure peu varié linguistiquement, où la très grande majorité des habitants parlent l'une des trois langues officielles nationales du pays les plus parlées.

Le tableau suivant présente le nombre d'habitants du département âgés de six ans et plus en fonction de leur langue principalement parlée pour l'année 2012[1].

Le tableau suivant présente la population du département selon les recensements boliviens. Il est à noter que les résultats antérieurs à 1882 peuvent avoir une fiabilité variable, considérant les méthodes d'estimation de l'époque qui pouvaient s'appliquer à des territoires plus étendus[2].

Les mines du Cerro Rico, à Potosí, encore exploitées de nos jours.

Montagneux, le département est connu pour ses ressources minières depuis la colonisation, la ville même de Potosí, située aux pieds du Cerro Rico (la « montagne riche ») étant naguère synonyme d'« eldorado », mais d'argent. Ces ressources d'argent sont toutefois désormais épuisées.

D'autres ressources géologiques sont présentes dans le sous-sol du département et certaines d'entre elles continuent d'être exploitées, notamment de l'antimoine, du plomb, du zinc, du bismuth, du wolfram, du soufre, du borax, du sel commun, du lithium, du cuivre, de l'or et possiblement de l'uranium. Ainsi, en août 2012, le président Evo Morales procède à la nationalisation de la mine d'argent et d'indium (utilisé pour les écrans plats LCD) de Malku Khota, exploitée par la firme canadienne South American Silver Corporation (en). Cette décision intervint après des semaines de manifestations par les travailleurs autochtones de Malku Khota, qui appelaient à nationaliser la mine[4] - [5] - [6] - [7].

Les autorités départementales, avec le salar de Uyuni sur le territoire, misent aujourd'hui sur l'exploitation du lithium, dont le salar constitue parmi l'un, sinon le plus grand gisement sur Terre.

Un lama à l'état sauvage, photographié dans le département.

L'agriculture demeure relativement rare sur le territoire du département et les produits qui y en sont issus sont principalement destinés au marché local. La culture de la patate est nettement la plus importante, bien que d'autres végétaux sont également cultivés, tels que le quinoa, l'oca, le blé, l'orge, le raisin (notamment destiné au vin et au singani[8]), certains fruits et légumes, les fèves[9], les pois et les légumineuses.

L'élevage dans le département demeure marginal. Certaines populations élèvent des espèces indigènes (lamas, alpagas) et introduites (ovins, bovins, caprins et dans une moindre mesure, ânes, chevaux, porcs et volailles). Les lamas et alpagas peuvent être destinés à la consommation de viande, pour leur fibre textile ou encore comme moyen de transport.

Dans les zones urbaines du département, tel que la capitale Potosí, une grande partie de la population travaille dans le secteur des services, notamment dans les commerces, les banques, les écoles et les établissements de santé. Le tourisme constitue également un secteur d'activité économique en croissance dans le département, notamment pour les attraits patrimoniaux et naturels qui s'y trouvent[10].

• Départements de la Bolivie

• (es)(en)(de) Photos et informations sur la culture indienne
• (fr) Communauté d'El Terrado, Potosi, Bolivie
• (en) « Cochabamba en cifras », sur Atavist, 13 septembre 2016 (consulté le 14 février 2021)