Élection présidentielle américaine de 1968

Ne peuvent se présenter, selon l'article II section première de la Constitution[alpha 5], que les citoyens américains:

• Américains de naissance ;
• âgés d'au moins 35 ans ;
• ayant résidé aux États-Unis depuis au moins 14 ans.

Depuis l'adoption du XXII^e amendement en 1947 et sa ratification en 1951, les anciens présidents qui ont déjà été élus deux fois ne sont plus éligibles[alpha 6].

En 1967, 163 émeutes furent comptabilisées, notamment celles de Détroit[22] - [23]. Les premières émeutes ont commencé en 1963, mais ce sont les émeutes de Watts en août 1965 qui deviennent le révélateur de la situation de la société américaine[24].

Richard Nixon et Lyndon B. Johnson à la Maison-Blanche, le 26 juillet 1968.

Après l'élection présidentielle de 1964, le Parti républicain semblait en bien mauvaise posture[27] - [28]. Divisé sur la Guerre du Viêt Nam, sa ligne politique était également contestée. Malgré l'enlisement de la guerre, le Parti démocrate restait le plus populaire. En septembre 1967, un sondage Gallup indiquait que 42 % des électeurs songeaient voter pour le candidat démocrate lors de l'Election Day, contre 27 % contre le candidat républicain tandis que 31 % des électeurs envisageaient de voter pour un candidat indépendant[18].

Progressivement, Richard Nixon devint le principal opposant de Lyndon B. Johnson dans la gestion de la Guerre du Viêt Nam. Partisan d'une approche beaucoup plus répressive, il n'hésita pas à prendre la parole à la télévision dès 1965 pour faire entendre ses vues[29]. À partir des élections de mi-mandat de 1966, il apparut de plus en plus évident que l'ancien vice-président comptait se présenter à la prochaine élection présidentielle[30] - [31]. Pourtant, la dérive conservatrice du Parti républicain n'inspirait pas la confiance des électeurs[19]. En octobre 1967, l'ancien vice-président écrit un article pour Reader's Digest dans lequel il pose la question de ce que devient l'Amérique[31] - [32]. Un peu plus tôt, il écrivait un article intitulé « L'Asie après le Vietnam » dans Foreign Affairs où il s'interrogeait sur les perspectives à long terme en Asie[31]. Martin Luther King fut également très critique vis-à-vis de la guerre, expliquant que celle-ci retardait la mise en place du projet de la « Grande société » et appelant à une refonte totale de la politique étrangère américaine[33].

De plus en plus critique vis à vis de l'administration Johnson, le gouverneur du Michigan George W. Romney déclara sa candidature à l'investiture du Parti républicain le 18 novembre 1967[34]. Douze jours plus tard, le sénateur du Minnesota Eugene McCarthy, qui dénonçait la guerre comme étant « immorale » depuis de longs mois, se lançait à son tour dans la course à l'investiture du Parti démocrate[31] - [35]. Le même mois, un sondage Gallup indiquait que 77 % des Américains interrogés étaient opposés à la stratégie adoptée l'administration Johnson au Vietnam[19]. Un autre sondage Gallup indiquait que 53 % des Américains étaient néanmoins favorables à une intensification des actions militaires au Vietnam, tandis que 31 % demandaient le retrait[19]. Même le journaliste vedette de CBS News Walter Cronkite déplore l'enlisement américain dans la guerre[33] - [36]. Il déclare au retour d'un séjour au Vietnam que :

« Prétendre que nous approchons aujourd'hui de la victoire, c'est croire, contrairement à l'évidence, les optimistes qui se sont trompés dans le passé. Suggérer que nous sommes au bord de la défaite, c'est céder à un pessimisme irraisonnable. La seule conclusion raisonnable, même si elle n'est pas satisfaisante, c'est que nous nous sommes enfoncés dans l'ornière[36]. »

Lyndon B. Johnson annonce l'ouverture de négociations pour tenter de mettre fin à la guerre et renonce à se représenter, dans une déclaration à la nation le 31 mars 1968.

Rarement une campagne présidentielle n'aura été aussi agitée[13]. Le 28 février 1968, George W. Romney retira sa candidature à l'investiture du Parti républicain avant même la tenue de la primaire du New Hampshire[37] - [38]. Au même moment, George Wallace était déjà crédité de près de 10 % d'intentions de vote, mais surtout en l'état de l'emporter dans plusieurs États du Sud profond[38]. L'objectif affiché par le candidat de l'American Independent Party était d'ailleurs d'aller jusqu'à la Chambre des représentants pour déterminer le vainqueur de l'élection, et tenter d'infléchir la politique de déségrégation menée depuis 1961[1] - [31]. Bien inspiré, Richard Nixon attendit le 31 janvier pour déclarer sa candidature[31]. Le même jour, l'offensive du Tết commençait au Vietnam.

Contesté par une partie de son camp et vainqueur avec une marge très faible lors de la primaire du New Hampshire (Eugene McCarthy obtient 42 % des voix), Lyndon B. Johnson renonce à l'investiture démocrate le 31 mars[13] - [35] - [39] - [40]. Quinze jours plus tôt, Robert Francis Kennedy, qui le soutenait du bout des lèvres, lui retira son soutien et se lança dans la course[14] - [35] - [40]. Le même mois, la commission présidentielle formée pour enquêter sur les émeutes de 1967 accusa les blancs américains et le racisme persistant de la société américaine comme les principaux facteurs de ces évènements[23] - [41].

Le 4 avril, Martin Luther King est assassiné à Memphis dans le Tennessee[14] - [42]. Cet événement à un retentissement énorme dans la communauté noire, et des émeutes raciales ont lieu notamment à Baltimore, Chicago ou la capitale fédérale Washington, malgré une journée de deuil national décrétée par Lyndon B. Johnson le 7 avril[13] - [14] - [42] - [43]. Le révérend Jesse Jackson, futur candidat aux primaires démocrates dans les années 1980, fut l'un des deux témoins de l'assassinat[42]. Deux jours plus tard, près de 100 000 personnes assistent aux funérailles de Martin Luther King à Atlanta[42]. Commentant l'héritage de Martin Luther King, The New York Times écrivit la chose suivante :

« A certains moments de l'histoire, un homme devient plus grand que lui-même parce qu'il est le porte-parole et le symbole d'une cause. Il est transfiguré par les événements et l'histoire, en un sens, s'exprime à travers lui. Ces années de la révolution noire ont bien constitué une telle époque dans le cas du pasteur King. Avec sa mort tragique, se trouve démasquée une fois de plus la curieuse alliance entre les pourvoyeurs de haine raciale, tant Blancs que Noirs. L'esprit tortueux du criminel blanc qui a tué le pasteur King va de pair avec la réaction psychopathique de Stokely Carmichael qui incite publiquement au meurtre dans les rues. Le criminel insensé qui a tiré sur le pasteur King a mis un terme à son existence physique ; les Carmichael cherchent à répudier tout le concept de fraternité qui avait donné un sens, une signification pour demain autant que pour aujourd'hui à la vie du pasteur King[44]. »

De son côté, The Washington Post comparait le retentissement de la mort de Martin Luther King à celle de Mohandas Karamchand Gandhi :

« Mais Gandhi a été fauché alors que sa philosophie avait triomphé dans l'indépendance de l'Inde. Le pasteur King n'a pas triomphé : la cause à laquelle il s'est consacré, la cause des pauvres, des Noirs, de la paix, n'a pas triomphé et ses paroles étaient attaquées avec une vigueur croissante par les militants noirs... La réponse des Blancs ne peut pas être d'adjurer les Noirs de suivre les modèles non violents du pasteur King mais de prouver que ces méthodes peuvent réussir. Elle ne peut pas être dans des discours adressés aux ghettos mais dans une action de cœur et d'esprit pour abolir les ghettos. Même avec la meilleure volonté, cela ne se fera pas en une nuit : la complexité des problèmes sociaux, économiques, scolaires qui ont créé les ghettos est plus solide que les briques et le ciment avec lesquels les ghettos sont construits. Et cela veut dire qu'il y aura très certainement des frictions, un climat de tension et de violences qui retarderont inévitablement le jour de la réconciliation des races[44]. »

Robert Kennedy célébrant sa victoire lors de la primaire de Californie, le 4 juin 1968. C'est la dernière image du frère du défunt président vivant.

Le 11 avril, le second Civil Right Acts fut promulgué, étendant les principes de la loi du même nom promulguée en 1964. Un mois auparavant, des manifestations organisées par des Afro-Américains contre la présence de George Wallace à Omaha dans le Nebraska avaient fait un mort, un jeune de 16 ans tué par balle par un jeune policier de 23 ans[23]. Commentant l'assassinat de Martin Luther King, le Financial Times anticipait un vote massif du Sud profond en faveur de George Wallace lors de l'Election Day[44].

Le Parti démocrate se divise entre partisans des droits civiques menés par Robert Francis Kennedy dont l'inimitié avec le président Johnson était de notoriété publique, pacifistes menés par le sénateur du Minnesota Eugene McCarthy et ségrégationnistes menés par l'ancien gouverneur de l'Alabama George Wallace[19] - [13] - [45] - [46]. Celui-ci a d'ailleurs choisi de se lancer comme candidat tiers parti le 8 février[20] - [47]. L'ancien gouverneur de l'Alabama préparait sa candidature depuis 1966, à une époque où il était persuadé que Lyndon B. Johnson emporterait l'investiture du Parti démocrate[48]. Au début du mois de mars, Wallace avait déjà récolté plus de 15 millions de dollars[1]. Le 5 juin, Robert Francis Kennedy est assassiné à Los Angeles après avoir remporté la primaire de Californie[13] - [14] - [31] - [45] - [46] - [47]. Opposant à la guerre du Viêt Nam et adversaire du président, sa lutte contre la corruption et la mafia lui attirèrent de nombreux adversaires[46]. Quinze jours auparavant, il avait rencontré l'écrivain Romain Gary à Malibu auquel il avait confié ses craintes[46]. Il meurt le lendemain après une opération de la dernière chance[46]. En réponse à cet évènement, les candidats décidèrent d'interrompre leurs campagnes plusieurs semaines[49]. Le président Johnson, très affecté par les évènements, parvint à faire évoluer la législation sur le contrôle des armes à feu. Le Gun Control Act est adopté le 22 octobre à deux semaines du scrutin[46].

Richard Nixon en campagne en juillet 1968.

Meeting de Hubert Humphrey, le 15 août 1968.

Un mois avant l'assassinat de Robert F. Kennedy, le FBI révélait ses statistiques annuelles. Un chiffre illustrait la tension extrême dans laquelle se déroulait la campagne électorale, à savoir que la criminalité avait augmenté de 88 % depuis 1960[50]. Contrairement aux espérances de ses rivaux, Ronald Reagan et Nelson Rockefeller alliés pour la circonstance, Richard Nixon décrocha aisément l'investiture du Parti républicain[28] - [33]. Il fut aidé dans sa tâche par le soutien décisif du sénateur de Caroline du Sud Strom Thurmond qui lui amena les délégués nécessaires, notamment les délégués du Sud qui représentaient plus de la moitié des délégués[31]. Au même moment, il disposait de 80 millions de dollars pour mener la campagne pour l'élection générale[31]. Pour apaiser les choses, le choix de son colistier fut un mélange de ce que représentaient Reagan et Rockefeller, à savoir le gouverneur du Maryland Spiro Agnew, qui pouvait séduire une partie des libéraux et conservateurs et aider à améliorer l'image personnelle de Nixon auprès d'eux[41] - [47] - [51]. Néanmoins, Nixon dût parfois recadrer son colistier, qui avait adopté un discours parfois trop musclé sur certains sujets[31]. Lors de son discours d'acceptation, Nixon condamna la situation dans laquelle se trouvait le pays depuis plusieurs mois, promettant d'apaiser la situation :

« Lorsque nous contemplons l’Amérique, nous voyons des villes enveloppées de fumée et de feu. Nous entendons le hurlement des sirènes dans la nuit. Nous voyons mourir des Américains sur de lointains champs de bataille. Nous voyons des Américains se haïr les uns les autres ; se tuer les uns les autres sur notre sol. Et nous voyons et entendons aussi cela, les cris angoissés de millions d’Américains demandant : avons-nous parcouru tout ce chemin pour cela ? De jeunes Américains ont-ils donné leurs vies en Normandie, en Corée et à Valley Forge pour cela[31] ? »

À l'opposé, la convention nationale du Parti démocrate se déroula dans le chaos le plus total, alors que des émeutes se déroulaient au même moment à Chicago, aboutissant à l'élection par les grands électeurs du parti d'Hubert Humphrey au détriement d'Eugene McCarthy qui avait remporté davantage de délégués lors des primaires[45] - [47] - [52]. Après les émeutes de Chicago, 66 % des Américains approuvèrent la gestion des évènements par le maire Richard Daley[53].

Les principaux thèmes de la campagne furent la criminalité, la pauvreté, la réhabilitation des villes, la situation économique des États-Unis et les discriminations raciales[52]. En juillet, un sondage Gallup créditait George Wallace de 16 % d'intentions de vote, tandis que 34 % des électeurs du Sud se déclaraient prêts à voter pour lui[48]. Dans le même sondage, 83 % des soutiens de Wallace estimaient que la déségrégation allait trop vite, ou encore 70 % d'entre-eux considéraient que les Afro-Américains étaient les principaux responsables de leur situation[48].

Affiche de campagne de George Wallace.

Pendant toute la campagne, George Wallace a utilisé une rhétorique mêlant démagogie et populisme[41] - [48] - [54] - [55]. Dans ses meetings, il n'hésitait pas à dénoncer les démocrates, les républicains, mais aussi la Cour suprême, les opposants à la guerre et les communistes[48]. Depuis sa campagne infructueuse en 1958 pour le poste de gouverneur, l'ancien gouverneur de l'Alabama adopta des positions ultra ségrégationnistes, n'hésitant pas à défendre le principe de ségrégation à la télévision[55]. Déjà en 1967, il avait déclaré à la National Review se considérer comme étant « ségrégationniste »[48]. De plus, sa campagne contenait de nombreux messages antisémites, dénonçant le soutien de l'organisation B'nai B'rith à ses adversaires[48]. L'Anti-Defamation League, proche de l'organisation, décompte de très nombreuses références antisémistes dans ses tracts et ses meetings[48]. Malgré sa rhétorique, certains sondages le créditaient de plus de 20 % d'intentions de vote. En septembre, un autre sondage Gallup le crédite de 21 % d'intentions de vote, tout en étant en tête dans six États (Alabama, Arkansas, Caroline du Nord, Géorgie, Louisiane, Mississippi) et second dans trois États (Caroline du Sud, Floride, Tennessee)[48]. Il obtint assez facilement le soutien des gouverneurs démocrates du Sud profond[56].

Richard Nixon paradant dans les rues de Chicago et effectuant le signe V, le 4 septembre 1968.

Retranscription de la fameuse note du 22 octobre 1968 qui prouve que Richard Nixon a empêché les négociations de paix à Paris d'aboutir. Elle fut authentifiée en 2016 par l'historien John A. Farrell (en).

D'ailleurs, Richard Nixon finira par reprendre à son compte une partie de la rhétorique de George Wallace[33] - [55]. Il avait d'ailleurs souhaité que la politique de déségrégation prenne davantage de temps, s'opposant notamment au busing[57]. Il parvint à surfer sur les divisions du Parti démocrate pour l'emporter et mènera une intensive campagne dans les anciens États confédérés, persuadé que c'est de là qu'il en titrera sa victoire[13] - [41] - [51]. Il n'hésita pas à faire de la criminalité un thème majeur de l'élection[50]. Dès juillet, il privilégia le Sud supérieur au détriment du Sud profond[48]. Cela ne l'empêcha pas de proposer de créer un crédit d'impôt au niveau fédéral pour favoriser l'ascension sociale des Afro-Américains ainsi que de meilleurs solutions de logement[58]. Il promit également une « paix dans l'honneur » au Vietnam[28].

De son côté, Hubert Humphrey devait faire face aux partisans d'Eugene McCarthy qui continuaient de contester la légitimité de sa nomination[52] - [59]. Pourtant, le candidat démocrate finit par de démarquer sur la politique vietnamienne, annonçant à Salt Lake City le 30 septembre qu'il arrêterait les bombardements pour tenter de ramener le Nord à la table des négociations, le tout en menaçant d'une reprise des opérations en cas de statu quo[31]. Le meeting de George Wallace du 24 octobre au Madison Square Garden fut le point d'orgue d'une campagne très tendue et très agitée, au cours duquel le candidat dénonça la couverture de sa campagne[48] - [60]. Le candidat tiers parti eut beaucoup de mal à gérer son colistier, l'ancien général de l'U.S. Air Force Curtis LeMay[41] - [48] - [61]. La première conférence de presse commune fut d'ailleurs catastrophique, le colistier de Wallace parlant notamment de « phobie » concernant l'utilisation de la bombe atomique contre le Viêt Nam. À la suite de cela, Hubert Humphrey qualifia le ticket de « Bombsay Twins », décrédibilisant un peu plus la candidature de Wallace, et LeMay fut tenu à l'écart pour le reste de la campagne[31] - [48]. L'ancien général n'était d'ailleurs pas le premier choix de Wallace, qui aurait préféré Albert Chandler, l'ancien gouverneur du Kentucky[48].

Le 31 octobre, soit une semaine avant le vote, Lyndon B. Johnson annonça la suspension des bombardements au Viêt Nam ainsi que la reprise des négociations de paix, espérant aider la campagne d'Hubert Humphrey[14]. D'ailleurs, bien aidé par la campagne de Wallace, Humphrey rattrape son retard dans les sondages[62]. Une semaine auparavant, il n'était plus qu'à 8 points de son principal adversaire, contre seulement 15 % à Wallace[31].

Cet événement fut considéré par la suite comme la première « surprise d'octobre », expression attribuée à un proche de Richard Nixon, William Casey, par de nombreux journalistes et quelques historiens[63] - [64]. Pourtant, il fut révélé des années plus tard que les équipes de Richard Nixon avaient sabordé les négociations de paix à Paris (une note datée du 22 octobre confirmant cela fut authentifiée[14]), promettant au Sud Vietnam un meilleur accord en cas de victoire[14] - [65]. Nixon disposait d'informations à la fois grâce à Henry Kissinger, mais aussi par Bryce Harlow (en), un membre de son équipe de campagne, et par Anna Chennault, épouse de l'ancien général de l'U.S. Air Force Claire Lee Chennault. Or, il apparut que Chennault était très proche des diplomates sud vietnamiens présents à Paris. Le 29 octobre, elle fut mise sur écoute par le FBI après qu'un télégramme fut intercepté[31]. Lyndon B. Johnson avait d'ailleurs eu vent de ces informations et avait même évoqué ces incidents au téléphone avec Nixon le 3 novembre, mais avait renoncé la veille du vote à les dévoiler pour ne pas prolonger le chaos dans lequel se tenait le pays, faute de « preuve incontestable »[14] - [31]. Cela ne l'avait pas empêcher de faire poser des micros dans l'avion de campagne de Nixon, qu'il surnommait le « bâtard calculateur » et dont il désapprouvait les méthodes[31].