Présidence de Harry S. Truman

En mars 1946, dans un climat plutôt favorable à la coopération internationale, l'administration Truman publia le rapport Acheson-Lilienthal qui enjoignait l'ensemble des pays du globe à renoncer au développement d'armes nucléaires. Conformément à ce plan, les États-Unis devaient démanteler leur propre programme atomique après avoir obtenu la promesse des autres nations de ne pas se doter d'armes de ce type. Par crainte de voir la proposition rejetée par le Congrès, Truman fit appel au très respecté Bernard Baruch pour représenter les États-Unis à l'ONU. Ce dernier élabora le plan Baruch qui reprenait en grande partie les conclusions du rapport Acheson-Lilienthal mais le texte fut rejeté à la fois par le Congrès et par l'URSS. Moscou continua ses recherches dans le domaine du nucléaire qui aboutirent à l'explosion de la première bombe atomique soviétique en août 1949[32].

La Commission de l'énergie atomique des États-Unis, dirigée jusqu'en 1950 par David E. Lilienthal, reçut pour mission de concevoir et de construire des armes nucléaires sous contrôle civil[33]. Truman présida au renforcement de l'arsenal nucléaire américain qui passa de neuf têtes nucléaires en juillet 1946 à environ 1 000 à l'été 1953[34]. Lilienthal souhaitait promouvoir l'utilisation pacifique de la technologie atomique, comme dans le cadre des centrales nucléaires civiles, mais le faible coût du charbon rendait l'industrie énergétique peu encline à investir dans le nucléaire, et ce jusqu'à la fin de la présidence de Truman ; de fait, la mise en chantier de la première centrale nucléaire américaine n'eut lieu qu'en 1954[35].

La réussite du test nucléaire soviétique en 1949 souleva aussitôt la question de savoir si les États-Unis devaient développer la bombe H, nettement plus puissante que les modèles de bombes antérieurs[36]. Bon nombre de scientifiques, ainsi que certains membres du gouvernement, étaient hostiles à cette idée mais Truman pensait que l'URSS se doterait de toute façon de cette arme et il n'était pas disposé à concéder aux Soviétiques un tel avantage[37]. En conséquence, Truman prit la décision, au début de l'année 1950, d'autoriser le développement de la bombe H[36]. Le premier test d'une arme thermonucléaire par les États-Unis eut lieu en 1952, suivi d'un test similaire par l'URSS en août 1953[38].

Le système international avait été complètement bouleversé par la Seconde Guerre mondiale qui avait dévasté les puissances traditionnelles telles que l'Allemagne, la France, le Japon et même l'URSS et le Royaume-Uni. À la fin de la guerre, seuls les États-Unis et l'URSS conservaient une certaine influence à l'échelle mondiale et un nouvel ordre géopolitique bipolaire remplaça l'ancienne structure multipolaire héritée de la Première Guerre mondiale[39]. À son entrée en fonction, Truman considérait en privé l'Union soviétique comme un « gouvernement policier pur et simple » mais ne souhaitait pas adopter, au moins au départ, une attitude hostile à son encontre car il espérait pouvoir collaborer avec Staline sur la forme à donner au monde de l'après-guerre[40]. Le scepticisme de Truman s'accentua néanmoins à mesure que les Soviétiques consolidaient leur mainmise sur l'Europe de l'Est tout au long de l'année 1945 ; par ailleurs, un plan de cinq ans annoncé par Moscou en février 1946, au sujet du renforcement des capacités militaires soviétiques, ne fit qu'accroître les tensions[41]. Lors de la conférence de Moscou en décembre 1945, le secrétaire d'État Byrnes accepta de reconnaître les gouvernements pro-soviétiques dans les Balkans en échange de la reconnaissance par l'URSS de l'occupation américaine du Japon. Les concessions faites par les États-Unis à la conférence ulcérèrent plusieurs membres de l'administration Truman, à commencer par le président lui-même[10]. Au début de l'année 1946, il était devenu clair pour Truman que les États-Unis et le Royaume-Uni n'exerceraient qu'une influence réduite sur les affaires d'Europe de l'Est[42].

Malgré ces événements, bon nombre de responsables politiques progressistes, parmi lesquels Henry Wallace et Eleanor Roosevelt, continuaient d'espérer des relations constructives avec l'URSS[43]. D'autres progressistes, comme Reinhold Niebuhr, se méfiaient de l'Union soviétique mais estimaient que les États-Unis ne devaient pas chercher à combattre l'influence soviétique en Europe de l'Est, considérée par Moscou comme sa « ceinture de sécurité stratégique »[44]. Ces arguments, entre autres raisons, convainquirent Truman de ne pas rompre avec l'URSS dès le début de l'année 1946[43], ce qui n'empêcha pas le discours de la Maison-Blanche à l'égard du Kremlin de se durcir au fil des mois[45]. Truman approuva notamment le discours prononcé en mars 1946 par Winston Churchill au sujet du « Rideau de fer », qui exhortait les États-Unis à prendre la tête d'une alliance antisoviétique, même s'il se garda de commenter publiquement cette déclaration[43].

Tout au long de l'année 1946, la rivalité entre les États-Unis et l'URSS se fit sentir en divers points du globe, par exemple en Iran que les Soviétiques avaient occupé durant la Seconde Guerre mondiale. Moscou accepta finalement de retirer ses troupes de ce pays sous la pression de Washington et des Nations unies[46]. La Turquie fut une autre pomme de discorde importante dans la mesure où l'URSS réclamait un contrôle conjoint des détroits du Bosphore et des Dardanelles qui reliaient la mer Méditerranée à la mer Noire. L'administration américaine s'opposa fermement à cette remise en cause de la convention de Montreux de 1936, qui avait attribué le contrôle des détroits à la seule Turquie, et Truman détacha une escadre en Méditerranée orientale afin de montrer la détermination de son gouvernement à défendre ses intérêts dans la région[47]. Les deux « Grands » se disputèrent également au sujet de l'Allemagne qui avait été divisée en quatre zones d'occupation à l'issue de la guerre. Dans une allocution de septembre 1946 (connue sous le nom de discours de Stuttgart), le secrétaire d'État Byrnes annonça que les États-Unis renonçaient au paiement de réparations de guerre par l'Allemagne et étaient disposés à soutenir la mise en place d'un régime démocratique. Les États-Unis, la France et le Royaume-Uni acceptèrent de fusionner leurs zones d'occupation respectives pour donner naissance à l'Allemagne de l'Ouest[48]. En Asie de l'Est, Truman refusa à l'URSS la réunification de la Corée et rejeta toute ingérence soviétique ou même de quelque autre pays dans l'occupation du Japon d'après-guerre[49].

Tirant les leçons des problèmes d'organisation rencontrés durant la guerre, l'administration Truman réorganisa l'armée et la communauté du renseignement afin de centraliser la prise de décision et apaiser les rivalités entre les différents services[12]. Le National Security Act, voté en 1947, restructura l'appareil militaire en regroupant les départements de la Guerre et de la Marine au sein de l'« Établissement militaire national » (renommé département de la Défense en 1949). La loi donnait également naissance à l'US Air Force, à la Central Intelligence Agency (CIA) et au Conseil de sécurité nationale (NSC). La mission dévolue au CIA et au NSC, conçus au départ comme des organismes de conseil extérieurs à la sphère militaire, était d'accroître l'efficacité de la préparation américaine face aux menaces venues de l'étranger sans empiéter sur les prérogatives nationales du FBI[50]. Le National Security Act conféra en outre un statut permanent au Comité des chefs d'état-major interarmées qui n'avait été créé qu'à titre temporaire durant la Seconde Guerre mondiale. Les membres de ce comité se virent attribuer la gestion des opérations militaires tandis que le secrétaire à la Défense devint le principal conseiller du président sur toutes les questions relatives à l'armée. En 1952, Truman renforça secrètement les services cryptologiques américains avec la création de l'Agence de sécurité nationale (NSA)[51]. Truman et Marshall songèrent par ailleurs à instaurer un service militaire d'un an pour tous les jeunes hommes mais durent renoncer faute de soutien suffisant au Congrès[52].

En réaction aux tentatives des Occidentaux de réindustrialiser les régions allemandes dont ils avaient la charge, Staline ordonna de bloquer les accès aux trois zones d'occupation occidentales de Berlin-Ouest, qui étaient pour ainsi dire « cernées » par les Soviétiques. L'objectif de Staline était d'empêcher la création d'un État allemand pro-américain ou, à tout le moins, de consolider sa mainmise sur l'Allemagne de l'Est[53]. Le blocus démarra le 24 juin 1948. Le commandant de la zone d'occupation américaine en Allemagne, le général Lucius D. Clay, proposa d'envoyer une grande colonne blindée jusqu'à Berlin-Ouest en traversant la zone d'occupation soviétique avec l'ordre de se défendre si elle était arrêtée ou attaquée. Truman considérait que le risque de déclencher une guerre était trop grand et il approuva un plan, formulé par Ernest Bevin, pour ravitailler la ville par les airs. Le 25 juin, les Alliés mirent en place un pont aérien pour acheminer de la nourriture et du ravitaillement comme du charbon avec des avions militaires à une échelle encore jamais vue. Le pont aérien fonctionna et le blocus fut levé le 11 mai 1949 même si les ravitaillements aériens continuèrent pendant plusieurs mois après cette date. Le pont aérien fut l'un des plus grands succès de politique étrangère de Truman et il l'aida significativement dans la campagne électorale de 1948[54].

Truman signe la déclaration d'état d'urgence initiant l'implication américaine dans la guerre de Corée.

Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l'Union soviétique occupèrent la Corée, qui avait été jusqu'alors une colonie japonaise. Le 38^e parallèle fut choisi comme ligne de partition entre les deux puissances occupantes du fait qu'il se situait à peu près à mi-chemin des extrémités septentrionales et méridionales de la péninsule coréenne ; en outre, cette séparation ne devait être que temporaire dans l'attente d'une potentielle réunification de la Corée[55]. Cette espérance fut douchée avec la création, en 1948, de la république populaire démocratique de Corée (Corée du Nord) par l'URSS et de la république de Corée (Corée du Sud) par les États-Unis[56]. Soucieux d'éviter un engagement militaire de longue durée dans la région, Truman retira toutes les forces américaines de Corée en 1949. L'URSS rapatria également ses soldats la même année tout en continuant de fournir une aide militaire à la Corée du Nord[57].

Le 25 juin 1950, l'Armée populaire coréenne de Kim Il-sung envahit la Corée du Sud, ce qui déclencha la guerre de Corée. Dans les premières semaines du conflit, les forces sud-coréennes furent facilement repoussées par leurs homologues du Nord[58]. L'Union soviétique n'était pas directement impliquée dans les opérations même si Kim Il-sung avait obtenu l'aval de Staline pour déclencher l'invasion[59]. De son côté, Truman ne considérait pas la Corée comme un front majeur de la guerre froide mais estimait que la chute d'un gouvernement pro-occidental risquerait de galvaniser les efforts des communistes à travers le monde et porterait un rude coup à son propre capital politique[60]. Les principaux membres de l'administration Truman étaient tout particulièrement soucieux de ne pas répéter la stratégie de l'apaisement qui avait prévalu dans les années 1930 ; Truman lui-même déclara à l'un de ses conseillers : « nous ne pouvons pas savoir ce qu'ils feront si nous ne nous battons pas tout de suite »[61]. La Maison-Blanche demanda alors aux Nations unies de condamner l'invasion et obtint ― en l'absence de l'URSS qui boycottait le Conseil de sécurité de l'ONU en raison du refus de cette organisation de reconnaître la république populaire de Chine ― le vote de la résolution 84 qui dénonçait les agissements du régime nord-coréen et enjoignait les autres pays à défendre la Corée du Sud[60].

Les troupes nord-coréennes dominèrent la première phase des combats et s'emparèrent de Séoul le 28 juin. Face à la perspective d'un basculement total de la péninsule dans l'orbite communiste, le général Douglas MacArthur, commandant les forces américaines en Asie, reçut de Truman l'autorisation de débarquer des contingents de soldats américains en Corée. Ce faisant, Truman court-circuita le Congrès, pourtant seul habilité à déclarer la guerre, en affirmant que la résolution des Nations unies avait octroyé à la présidence le pouvoir constitutionnel de déployer des soldats dans le cadre d'une « mission de police » conduite sous l'autorité de l'ONU[60]. L'intervention en Corée était, à cette époque, très populaire aux États-Unis et la requête que Truman formula en juillet 1950 pour l'octroi d'une aide de 10 milliards de dollars fut approuvée à la quasi-unanimité[62]. En août, l'afflux massif de troupes américaines en Corée du Sud sous le drapeau des Nations unies permit de stabiliser la situation dans le périmètre de Busan[63]. En réponse aux critiques concernant la préparation de l'armée, Truman remplaça son secrétaire à la Défense Louis A. Johnson par le général à la retraite George Marshall. Avec le soutien de l'ONU, Truman décida de repousser l'agression communiste en ordonnant la conquête de la Corée du Nord[64]. Les forces onusiennes menées par MacArthur organisèrent un ambitieux débarquement à Incheon qui faillit prendre au piège l'armée nord-coréenne. Les troupes onusiennes poursuivirent ensuite leur progression vers le Nord jusqu'au fleuve Yalou marquant la frontière avec la Chine avec l'objectif de réunir la Corée sous les auspices de l'ONU[65].

Évolution du front séparant les deux Corées pendant la guerre de Corée. Les territoires occupés par la Corée du Nord, son allié chinois et les autres forces communistes sont en rouge et ceux occupés par la Corée du Sud, les États-Unis et les forces des Nations unies sont en vert.

Alors que les forces onusiennes approchaient du fleuve Yalou, la CIA et le général MacArthur pensaient que la Chine demeurerait à l'écart du conflit. Contre toute attente, la Chine déclencha une invasion à grande échelle en novembre 1950 qui obligea les soldats de l'ONU, étirés sur un trop large front, à battre en retraite[66]. Truman s'inquiétait d'une possible escalade du conflit qui pourrait entraîner une confrontation ouverte avec l'Union soviétique et il refusa la proposition de MacArthur de bombarder les bases chinoises au nord du Yalou[67]. Dans les dernières semaines de 1950, les troupes onusiennes furent refoulées derrière le 38^e parallèle nord mais une contre-attaque dirigée par le général Matthew Ridgway repoussa les Chinois jusqu'à cette ligne où le front se stabilisa[68].

Dans le même temps, MacArthur multiplia les déclarations publiques en faveur d'une escalade de la guerre, ce qui précipita sa rupture avec Truman entre la fin de l'année 1950 et le début de l'année 1951[69]. Le 5 avril, le chef de la minorité républicaine à la Chambre Joseph Martin révéla à la presse une lettre de MacArthur dans laquelle celui-ci critiquait fortement la stratégie du président et réclamait d'étendre les hostilités à la Chine[70]. Ces propos étaient intolérables aux yeux de Truman pour qui MacArthur, en plus d'émettre des recommandations peu inspirées, avait outrepassé ses prérogatives en prétendant dicter lui-même la politique étrangère et militaire de la nation, ce qui était contraire au principe du contrôle civil sur les forces armées. Après consultation du Comité des chefs d'état-major interarmées et de plusieurs membres du Congrès, Truman limogea MacArthur en avril 1951[71]. Le renvoi de MacArthur suscita une vague d'indignation à l'encontre du président et de nombreuses voix s'élevèrent pour réclamer sa destitution. D'autres, comme Eleanor Roosevelt, défendirent et applaudirent la décision de Truman[72]. MacArthur revint aux États-Unis où il fut accueilli comme un héros et s'adressa à une session conjointe du Congrès. Alors que le public prit généralement fait et cause pour le général à la suite de son renvoi, les auditions menées par le Congrès et les éditoriaux publiés dans la presse ébranlèrent l'opinion qui s'opposa de plus en plus à l'escalade militaire voulue par MacArthur[73].

L'impasse de la guerre de Corée se prolongea pendant deux ans[74]. Les forces onusiennes et chinoises s'opposèrent dans des affrontements indécis tels que la bataille de Crèvecœur ou celle de Pork Chop Hill qui ne permirent à aucun des belligérants de progresser au-delà du 38^e parallèle[75]. Tout au long de l'année 1951, Truman réclama un cessez-le-feu mais les dissensions relatives au statut des prisonniers de guerre firent achopper les négociations[74]. Des 116 000 prisonniers chinois et nord-coréens détenus par les États-Unis, 33 000 ne souhaitaient pas regagner leur pays d'origine et Truman n'avait aucunement l'intention de les y reconduire par la force[76]. La guerre de Corée prit fin avec la signature d'un armistice le 27 juillet 1953, peu de temps après la fin de la présidence de Truman ; les deux Corées furent séparées par une frontière située à proximité du 38^e parallèle[77]. Quelque 30 000 Américains et environ trois millions de Coréens furent tués durant ce conflit[78]. Les États-Unis maintinrent par la suite une présence militaire permanente en territoire sud-coréen[79].

Truman effectua cinq voyages internationaux au cours de sa présidence[80]. Il ne franchit l'Atlantique qu'une seule fois pour se rendre à la conférence de Potsdam de 1945. Il visita également les Bermudes, le Canada, le Mexique et le Brésil. En outre, il quitta les États-Unis continentaux à deux reprises pour se rendre à Porto Rico, aux îles Vierges et à la base navale de Guantánamo (enclave américaine sur le sol de Cuba), du 20 février au 5 mars 1948, ainsi qu'à l'île Wake du 11 au 18 octobre 1950[81].

	Dates	Pays	Lieux	Détails
1	15 juillet 1945	Belgique	Anvers Bruxelles	Escale en route vers Potsdam.
	16 juillet au 2 août 1945	Allemagne occupée	Potsdam	Conférence de Potsdam avec les Premiers ministres britanniques Winston Churchill et Clement Attlee et le dirigeant soviétique Joseph Staline.
	2 août 1945	Royaume-Uni	Plymouth	Rencontre informelle avec le roi George VI.
2	23 au 30 août 1946	Bermudes	Hamilton	Visite informelle. Rencontre avec le gouverneur général Ralph Leatham et visite des installations militaires américaines.
3	3 au 6 mars 1947	Mexique	Mexico	Visite officielle. Rencontre avec le président Miguel Alemán Valdés.
4	June 10–12, 1947	Canada	Ottawa	Visite officielle. Rencontre avec le gouverneur général Harold Alexander et le Premier ministre William Lyon Mackenzie King. Discours au Parlement canadien.
5	1er au 7 septembre 1947	Brésil	Rio de Janeiro	Visite officielle. Discours à la Conférence panaméricaine pour le maintien de la paix et de la sécurité continentales et au Congrès brésilien.

Même si la présidence de Truman fut largement dominée par les affaires étrangères, le retour à une économie de paix était la principale priorité de son administration à la fin de l'année 1945. Dans le cadre de cette transition, Truman dut notamment gérer l'accroissement de la dette publique et la persistance de l'inflation. La fin de la Grande Dépression aux États-Unis avait en partie été corrélée à l'essor de l'économie de guerre qui avait démarrée en 1940 et de nombreux observateurs estimaient que, compte tenu de la fin des hostilités, le pays allait connaître une nouvelle phase de déclin. En outre, alors que la population s'était très fortement investie dans l'effort de guerre, il n'y avait aucun consensus sur les méthodes à appliquer pour adapter l'économie au monde d'après-guerre ni sur le degré d'implication du gouvernement fédéral dans la sphère économique[85]. Une autre difficulté pour le président résidait dans le fait que le Congrès était dominé par une coalition conservatrice, formée de républicains et de démocrates sudistes conservateurs, qui s'opposait à de nombreuses mesures de politique intérieure de Truman et n'était pas favorable à un pouvoir exécutif fort[86]. Cela n'empêcha pas Truman de soumettre au Congrès toute une série de mesures, en particulier une loi qui devait conférer au Comité sur les pratiques d'emploi équitables un statut permanent, mais la priorité accordée par la Maison-Blanche aux affaires étrangères empêcha Truman de défendre efficacement ses programmes auprès des élus du Congrès[87].

Une autre préoccupation de Truman fut de maintenir un taux de chômage aussi peu élevé que possible. Près de deux millions de personnes avaient perdu leur emploi dans les jours qui suivirent la capitulation du Japon et cette situation risquait d'empirer dans les mois à venir[88]. Dans ce contexte, les progressistes favorables au New Deal réclamèrent un interventionnisme assumé du gouvernement fédéral pour garantir le plein emploi mais le Congrès adopta à la place la loi sur l'emploi de 1946 qui créait le Conseil des conseillers économiques et donnait au gouvernement la mission de « favoriser et promouvoir la libre entreprise concurrentielle et le bien-être général » ainsi qu'un « niveau d'emploi, de production et de pouvoir d'achat maximal »[89].

Les États-Unis avaient instauré un contrôle sur les prix et les salaires durant la guerre afin d'empêcher tout phénomène d'inflation ou de déflation incontrôlé. Avec le retour de la paix, certains membres de l'administration Truman souhaitaient mettre fin à ces contrôles afin de permettre au secteur privé d'embaucher à nouveau ; cependant, d'autres responsables craignaient qu'un arrêt brutal des contrôles fédéraux n'engendrât une inflation galopante. Truman adopta une solution intermédiaire en levant le blocage des prix sur divers produits non-essentiels dans les derniers jours de septembre 1945 tout en perpétuant d'autres contrôles jusqu'à la fin de l'année[90]. De plus en plus inquiet au sujet de l'inflation, le président décréta de nouveaux contrôles sur plusieurs biens de consommation en décembre 1945 mais l'impopularité de ces mesures incita son gouvernement à rechercher d'autres moyens de contenir la bulle inflationniste, à commencer par une réduction des dépenses fédérales[91]. En juillet 1946, l'inflation atteignit néanmoins 5,5 %, un record. Dans la foulée, Truman fit adopter une loi qui étendait sa capacité à instaurer un contrôle des prix sur d'autres biens et produits[92]. En dépit d'un faible taux de chômage, l'agitation du monde du travail et l'inflation ― entre autres facteurs ― firent chuter la popularité de Truman et contribuèrent à la défaite des démocrates lors des élections de mi-mandat de 1946[93]. À l'issue de ce scrutin largement favorable aux républicains, Truman annonça la fin de tous les contrôles sur les prix et les salaires, à l'exception des loyers[92].