Élection présidentielle américaine de 1960

Les Primaires se déroulèrent du 8 mars au 7 juin 1960.

La défaite du candidat démocrate catholique Al Smith à l'Élection présidentielle de 1928 avait montré le préjugé anti-catholique de l'électorat. Certains doutaient des chances de Kennedy, lui aussi catholique, de remporter l'investiture et les élections de novembre.

Kennedy se présenta à la primaire du Wisconsin défiant le sénateur du Minnesota Hubert Humphrey, État voisin du Wisconsin. Kennedy emporta la victoire venue principalement des zones fortement catholiques, mais avec un écart plus faible que celui prévu dans les sondages. Dans le Wisconsin le vote est ouvert (tous les électeurs y participent) et certains observateurs avancèrent que les républicains catholiques avaient pu soutenir leur coreligionnaire[5]. La primaire de la Virginie Occidentale, État protestant à 95 % promettait d'être décisive. Kennedy l'emporta avec plus de 60 % des voix sur Humphrey prouvant qu'un catholique pouvait l'emporter dans n'importe quel État.

Bien que Kennedy ait remporté les primaires, son principal adversaire, était Lyndon B. Johnson sénateur du Texas, qui n'avait pas participé aux primaires, mais avait une base très solide dans l'establishment du Parti. Il pouvait donc compter sur de nombreux délégués notamment dans les États du Sud.

Elle s'est tenue du 11 au 15 juillet 1960 à l'hôtel Biltmore de Los Angeles[6].

Les principaux candidats à l'investiture outre John Kennedy étaient :

• Lyndon B. Johnson
• Hubert Humphrey
• Stuart Symington dont la candidature était soutenue par l'ancien président Truman
• Adlai Stevenson libéral et candidat malheureux du Parti en 1952 et 1956.

Kennedy a remporté l'investiture au premier tour :

Après sa nomination, Kennedy demande à Johnson d'être son colistier, demande qui surprend nombre de délégués à la Convention.

Certains historiens supposent que Kennedy désirait un autre choix comme les sénateurs Stuart Symington ou Henry M. Jackson, et qu'il offrit le ticket à Johnson seulement par courtoisie envers le puissant chef de la majorité au Sénat. Selon cette hypothèse, Kennedy aurait été surpris de l'acceptation de Johnson et Robert Francis Kennedy aurait rencontré Johnson dans sa chambre d'hôtel pour le dissuader[7]. Johnson aurait été offensé par la démarche et aurait immédiatement confirmé sa candidature à Kennedy qui l'aurait agréée. L'inimitié entre Robert Kennedy et Johnson sera dès lors constante.

Le vice-président sortant Richard Nixon avait un candidat sérieux en la personne de Nelson Rockefeller le gouverneur de New York, chef de file de l'aile libérale du Parti républicain. Cependant ce dernier renonça à être candidat après une tournée nationale lui révélant que la grande majorité des républicains étaient en faveur de Nixon[8].

Nixon n'a alors aucune opposition significative à l'investiture républicaine. À la Convention nationale républicaine qui a lieu à Chicago du 25 au 28 juillet 1960, le conservateur Barry Goldwater, sénateur de l'Arizona, déclare se retirer de la course à l'investiture et appelle ses soutiens à se regrouper autour de Nixon. Nixon obtient 1 321 voix, 10 votes s'égarant sur le nom de Goldwater.

Nixon avait pressenti vainement Rockefeller comme candidat à la vice-présidence. Nixon choisit en définitive comme colistier Cabot Lodge, ancien sénateur du Massachusetts et ambassadeur aux Nations unies.

Kennedy et Nixon lors du débat du 26 septembre 1960 à Chicago.

Kennedy en campagne à LaGrange en Géorgie, en octobre 1960.

Début août, les sondages donnaient une légère avance à Nixon. Mais Nixon a joué de malchance, d'abord avec une blessure au genou infecté qui l'a conduit à interrompre la campagne pendant 15 jours ; puis à la suite d'une maladresse du président Dwight D. Eisenhower mettant en porte-à-faux son vice-président. Parallèlement, Kennedy bénéficie d'un staff de combat parfaitement organisé. Le choix de Johnson comme colistier s'avère payant grâce à la vigoureuse campagne de ce dernier dans les États du Sud.

En 1960, la CIA diffusa auprès de quelques journalistes des « documents confidentiels » démontrant que l'URSS était en passe de remporter la course aux armements. Immédiatement, les grands médias commencèrent à faire pression sur les candidats à la présidence et à réclamer une substantielle augmentation des crédits de la défense. John Kennedy promit de consacrer des milliards de dollars à la relance du programme de construction de missiles balistiques de croisière, ce que souhaitaient la CIA et le complexe militaro-industriel[10].

Débat télévisé entre Nixon et Kennedy le 21 octobre 1960 à New York.

Pour la première fois les deux candidats s'affrontent au cours d'une série de débats télévisés : le 26 septembre à Chicago ; le 7 octobre Washington ; le 13 octobre en duplex à Los Angeles et New York ; et le 21 octobre à New York. Kennedy, mieux préparé et plus à l'aise devant les caméras en sort vainqueur notamment au cours du premier débat le plus regardé (70 millions de téléspectateurs[11]). Kennedy arrive ainsi à inverser la tendance. Il a notamment été conseillé pour ces débats par le cinéaste Arthur Penn qui lui a conseillé de regarder droit dans l'objectif de la caméra et de privilégier les réponses concises, ce qui lui a permis d'avoir l'air plus calme et digne de confiance que son adversaire pourtant plus expérimenté[12].

Deuxième des quatre débats qui ont eu lieu à Washington, DC le 7 octobre 1960.

Kennedy résume son programme par l'expression Nouvelle Frontière. Cette évocation à La Frontière a une résonance particulière dans l'imaginaire des Américains. C'est la ligne de colonisation de l'Ouest et Kennedy invite ses concitoyens à être de nouveaux pionniers[13]. Nixon n'a pas le sens du slogan mais son programme n'est pas très différent de celui de son adversaire.

En pleine guerre froide la politique extérieure permet aux candidats de se différencier. Si Nixon avec une certaine prudence se doit d'être solidaire du mandat précédent, Kennedy dénonce le missile gap, c'est-à-dire le prétendu retard sur les soviétiques dans le domaine des armements qu'Eisenhower aurait laissé creuser[13]. Du coup ce dernier, toujours très populaire, apporte un soutien plus actif en fin de campagne à Nixon, rétablissant l'équilibre des candidats dans les sondages.

Le journaliste Seymour Hersh a avancé, dans son livre La face cachée du clan Kennedy (en fr. 1998), que la victoire de Kennedy était redevable de l'aide apportée par la mafia pour obtenir la majorité notamment dans l'Illinois[14] - [15].

La campagne présidentielle démocrate de 1960 est connue pour avoir « réinventé l'art électoral, privilégié l'image, minoré le contenu »[16].