Al Smith

Smith est né d’Alfred Emanuel Smith et Catherine Mulvihill et passa une partie de sa jeunesse dans le quartier multi-ethnique de Lower East Side à Manhattan, sur Oliver Street, New York, avec vue sur le pont de Brooklyn à l'époque en construction. Ses quatre grands-parents étaient irlandais, allemand, italien, et anglais, mais Smith s'identifiait avec la communauté irlando-américaine et en devint le principal porte-parole dans les années 1920.

À l'âge de 13 ans, il perd son père, vétéran de la guerre de Sécession et propriétaire d'une petite compagnie de camions. À 14 ans, il doit abandonner l'école paroissiale de St. James School à Manhattan situé au 37 James Street et travailler pour venir en aide à sa famille. Il n'est jamais allé au collège ou au lycée, et affirmait qu'il avait appris à connaître les gens lorsqu'il travaillait au Fulton Fish Market, un petit boulot pour lequel il était rémunéré 12 dollars par semaine. En acteur amateur accompli, il devint un remarquable orateur. Le 6 mai 1900, Alfred Smith se maria avec Catherine A. Dunn, avec qui il eut cinq enfants[1].

Al Smith et sa femme.

Dans sa carrière politique, il s'appuya sur ses origines ouvrières (working-class), s'identifiant avec les immigrants et faisant campagne en tant qu'homme du peuple. Bien que lié à la machine clientéliste du Tammany Hall et particulièrement à son chef, « Silent » Charlie Murphy, il ne fut pas terni par la corruption et travailla à l'adoption de législations progressistes.

Son premier travail politique fut un poste d'employé au bureau du Commissioner of Jurors en 1895. En 1903, il est élu à l'Assemblée de l'État de New York. Il siégea comme vice-président de la commission nommée pour enquêter sur les conditions de travail dans les usines après qu'une centaine de travailleurs eurent péri dans l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist. Smith entama une croisade contre les lieux de travail dangereux ou malsains et fut le champion des législations pour y remédier.

En 1911, les démocrates obtiennent une majorité des sièges de l'Assemblée de l'État et Smith devient président du puissant comité Ways and Means. En 1912, à la suite de la perte de la majorité, il devint le chef de file de la minorité. Quand les démocrates reprirent la majorité à l'élection suivante, il fut élu Speaker de l'Assemblée pour la session de 1913. Il redevint le leader de la minorité de nouveau en 1914 quand les républicains reprirent la majorité, et le resta jusqu'à son élection au poste de sheriff du comté de New York en 1915. Il devint alors le chef de file du mouvement progressiste de la ville et de l'État de New York. Sa directrice de campagne et principale adjointe est alors la militante sociale Belle Moskowitz.

Après avoir servi dans la fonction en faveur de sheriff du comté de New York à partir de 1916, Smith fut élu gouverneur de New York en 1918 avec l'aide du chef du Tammany Hall, Charles F. Murphy et de James A. Farley, qui lui apporta le vote du nord de l'État. Il était le premier irlando-américain à être élu gouverneur de l'État (mais pas le premier catholique, Martin H. Glynn ayant été gouverneur entre 1913 et 1914 en remplacement du gouverneur William Sulzer, qui avait été empêché.

En 1919, Smith fit son célèbre discours, « A man as low and mean as I can picture», provoquant une rupture définitive avec William Randolph Hearst. Le magnat de la presse, connu pour son empire de journaux à sensation et largement (à l'exception de certains sujets économiques) à droite, était le chef de la branche populiste du Parti démocrate de la ville de New York, et s'arrangeait avec Tammany Hall pour l'élection de l'administration locale. Hearst attaqua alors Smith, l'accusant d'« affamer les enfants » en ne réduisant pas le prix du lait.

Smith échoua à sa réélection en 1920, mais fut réélu en 1922, 1924 et 1926 avec James A. Farley comme directeur de campagne. Comme gouverneur, Smith acquit une notoriété nationale comme un progressiste qui cherchait à rendre le gouvernement plus efficace surtout dans la satisfaction des besoins sociaux. Son jeune assistant Robert Moses construisit le premier réseau de parcs de l'État et réforma le système du service civil. Plus tard il sera nommé secrétaire de l'État de New York. Sous son mandat, New York renforça les lois sur les indemnités des travailleurs, les pensions des femmes et le travail des femmes et des enfants avec l'aide de Frances Perkins, qui allait devenir la secrétaire au Travail du président Franklin D. Roosevelt. Lors de la convention nationale démocrate de 1924, Smith ne réussit pas à obtenir la nomination pour la candidature à l'élection présidentielle, mettant en avant la cause des libertés civiles et décriant les lynchages et les violences racistes. Roosevelt prononça le discours de nomination à la convention dans lequel il salua en Smith « l'heureux guerrier des champs de bataille politiques. »

Al Smith donnant un discours lors de la campagne présidentielle.

Le reporter Frederick William Wile fit la remarque que Smith fut battu par les « trois P : Prohibition, Préjugé et Prospérité » (Prohibition, Prejudice and Prosperity)

Joseph Taylor Robinson est son candidat à la vice-présidence.

Le Parti républicain bénéficiait toujours du boom économique des années 1920, que leur candidat Herbert Hoover avait promis de faire continuer. Les historiens conviennent que cette prospérité économique associé au sentiment anti-catholique d'une grande partie de l'électorat, rendaient l'élection d'Hoover inévitable, bien qu'il n'ait jamais concouru à la présidence auparavant.

Smith fut le premier catholique à remporter l'investiture d'un grand parti pour l'élection présidentielle (John F. Kennedy sera le premier président catholique élu et Charles O'Conor, le premier candidat catholique à une élection présidentielle américaine). Une des questions les plus controversées de la campagne était la poursuite de la Prohibition. Smith était personnellement partisan d'un assouplissement ou d'une abrogation des lois d'interdiction en dépit de leur statut constitutionnel, mais le Parti démocrate était divisé entre Nord et Sud sur ce sujet. Au cours de la campagne, Smith tenta d'esquiver la question avec des déclarations non engageantes.

Smith était, comme Hoover, un avocat éloquent de la bonne et efficace gouvernance. Smith restera aussi connu comme celui qui a dit dans sa campagne « Regardons qui a voté quoi » (« Let's look at the record »). Smith emporta l'intégralité du vote catholique, qui s'était divisé en 1920 et 1924, et amena des millions de catholiques aux urnes pour la première fois, particulièrement des femmes. Il perdit d'importants bastions démocrates dans le nord rural et dans des villes et banlieues du Sud. Il emporta le Sud profond grâce à son colistier, le sénateur Joseph Robinson de l'Arkansas, et emporta les dix plus grandes villes des États-Unis. Certaines des pertes de voix de Smiths sont attribuées à la peur de certains électeurs qu'en tant que président, il réponde plus au pape qu'à la Constitution, à la peur de la puissance de la ville de New York, à la longue histoire de corruption attachée au Tammany Hall aussi bien qu'à une campagne électorale de Smith assez médiocre. La chanson qui servait de thème musical à sa campagne, The Sidewalks of New York, n'était pas vraiment un appel aux cultures rurales, et son accent de la ville à la « raddio » apparaissait comme un peu comme un accent étranger. Cependant Smith perdit l'État de New York, le démocrate Roosevelt fut élu pour le remplacer comme gouverneur de l'État. James A. Farley abandonna le camp de Smith pour aider la campagne victorieuse de Roosevelt au poste de gouverneur puis plus tard les campagnes victorieuses pour la présidence en 1932 et 1936.

La star du baseball Babe Ruth et Al Smith golfant à Coral Gables, en Floride en 1930.

Après son échec à l'élection présidentielle de 1928, Al Smith devint le président de l'Empire State, Inc., la société chargée de construire et de gérer l'Empire State Building. La construction du gratte-ciel commença symboliquement le 17 mars 1930 sur instruction de Smith. Son petit-fils coupa le ruban le 1^er mai 1931, de ce qui était alors le plus grand immeuble du monde, construit en seulement 13 mois.

Smith, comme la plupart des milieux d'affaires new yorkais, soutint avec enthousiasme l'entrée en guerre des États-Unis, mais Roosevelt ne le sollicita pas pour jouer un quelconque rôle dans l'effort de guerre. Al Smith déprima quelque peu après sa perte de pouvoir politique. Robert Moses, désormais city planner de New York, apprit qu'il trainait ainsi seul près des cages du zoo de New York, parlant aux animaux, qu'il s'était plaint de leurs conditions d'enfermement et se languissait du petit zoo qu'il avait fait aménager dans la résidence du gouverneur. Moses décida alors d'allouer des crédits d'autres projets pour refaire le zoo et le rendre attractif. Lors de la grande réouverture, 8 mois plus tard, Al Smith se vit décerner le titre de « Superintendant nocturne honoraire du zoo de Central Park » avec une remise de clés lui permettant d'accéder à l'ensemble du zoo jour et nuit. Al Smith fera ainsi visiter le zoo à plusieurs groupes d'enfants.

En 1939, il fut nommé papal chamberlain (chambellan papal), l'un des plus hauts honneurs de l'Église accordé aux laïcs, par le pape Pie XII.

Smith mourut au Rockefeller Institute Hospital le 4 octobre 1944 à l'âge de 70 ans. Il avait été brisé par la mort de sa femme d'un cancer cinq mois plus tôt. Il est enterré au Calvary Cemetery, dans le Queens à New York.

Une fondation, l'Alfred E. Smith Memorial Foundation, contribue à des œuvres charitables catholiques principalement à New York. Elle est connue pour être l'organisatrice d'un dîner de charité dans lequel interviennent presque toujours les années d'élection présidentielle les deux principaux candidats, ces dernières années de manière humoristique.

• Alfred E. Smith State Office Building

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