Walter Cronkite

Cronkite est principalement connu par les Américains pour avoir présenté le flash d’informations annonçant l'attentat sur le président J. F. Kennedy le 22 novembre 1963. Ce bulletin est simplement une annonce audio, car CBS n'a pas de caméra prête dans la salle. Le premier bulletin de Cronkite intervient à 13 h 40 (heure de la côte est).

Quand la caméra est enfin prête, approximativement vingt minutes plus tard, Cronkite apparaît à l'antenne portant une chemise et une cravate mais sans sa veste, résumant la situation. Les trente-cinq minutes qui suivent alternent entre Cronkite et le reporter à Dallas, Eddie Barker. Pendant cette période, plusieurs nouvelles arrivent affirmant la mort du président mais sans être confirmées. Ce n'est qu'à 14 h 38 que, retirant ses lunettes et regardant les téléspectateurs d'un air grave, il dit :

« De Dallas, au Texas, la nouvelle apparemment officielle : Le président Kennedy est mort à 13 heures (CST), 14 heures, heure de la côte est, il y a approximativement 38 minutes. »

Après avoir annoncé cette nouvelle, Cronkite s'interrompt brièvement et tout le monde peut remarquer une vive émotion dans sa voix lorsqu'il débute la phrase suivante du bulletin :

« Le vice-président Johnson a quitté l'hôpital à Dallas, mais l'on ne sait pas pour quelle destination. On peut penser qu'il va assumer sa charge prochainement et devenir le 36^e président des États-Unis. »

« Voici un bulletin de CBS News. À Dallas, au Texas, trois coups de feu ont été tirés en direction du cortège du président Kennedy. Le premier bulletin dit que le président Kennedy a été gravement blessé par ces tirs. […] D'autres détails viennent juste d'arriver. Ceux-ci sont à peu près les mêmes que précédemment. Le président Kennedy a été touché aujourd'hui au moment où son cortège quittait le centre ville de Dallas. Madame Kennedy protégea Monsieur Kennedy et le cortège accéléra. La presse internationale dit que les blessures du président Kennedy sont peut-être fatales. Je répète ce bulletin de CBS News : le président Kennedy a peut-être été assassiné à Dallas au Texas. Restez à l'antenne de CBS News pour d'autres détails. »

Selon l'éditorial de Cronkite durant l'offensive du Tet, la guerre du Viêt Nam n'était pas gagnable. Le président Lyndon Johnson aurait même dit à la suite de cet éditorial : « Si j'ai perdu Cronkite, j'ai perdu l'Amérique », autrement dit, si Cronkite ne le suit pas, l'Amérique ne suivra pas non plus[4]. Cet épisode démontrera que l'influence de Cronkite sur la classe politique américaine était très forte.

On se souvient aussi de Cronkite pour sa couverture du programme spatial des États-Unis et du moment où, enthousiaste, il sourit à la caméra le 20 juillet 1969 lorsqu'Apollo 11 se pose sur la Lune.

On dit souvent que Cronkite n'a apporté aucun élément neuf à propos du scandale du Watergate. Néanmoins, par sa crédibilité et son statut, ainsi que par ses reportages de grande envergure, il fut l'élément final qui détermina le président Nixon à démissionner le 9 août 1974 : il annonça même la démission du président des États-Unis, la nuit précédente.

Le président américain Ronald Reagan et Walter Cronkite, lors d'un entretien télévisé en direct de la Maison-Blanche, en 1983.

Lorsque l'ancien président Johnson mourut le 22 janvier 1973, Cronkite était en studio. Pendant que l'on diffusait un reportage qui annonçait le succès imminent des discussions sur la signature de la paix au Viêt Nam, le secrétariat de Lyndon Johnson téléphona à Cronkite pour lui annoncer la mort de Johnson. Ils étaient encore en train de parler lorsque le reportage prit fin. Cronkite reprit l'antenne et annonça la mort de l'ancien président. Les 10 dernières minutes de l'émission furent consacrées à une rétrospective de la vie de Johnson.