Programme spatial des États-Unis

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont récupéré la technologie des missiles V2 allemand et capturé plusieurs de leurs concepteurs, dont celui qui deviendra le père de ce programme spatial : Wernher von Braun. C'est sous contrôle militaire (au sein de l'Armée de terre) que les États-Unis ont commencé à s'intéresser à l'espace à travers notamment le développement des V2 et de premières fusées telles que la Redstone et la Jupiter[1].

Le premier satellite artificiel américain, Explorer 1, a même été placé en orbite par l'armée. Mais rapidement, le président Dwight David Eisenhower a voulu que le programme spatial américain habité et scientifique soit sous le contrôle d'une agence fédérale civile, c'est ainsi qu'est née la National Aeronautics and Space Administration (NASA) tandis les utilisations du domaine spatial à des fins militaires et de renseignement se développent à vive allure[2].

Durant une bonne partie de la guerre froide, le programme spatial américain a été en concurrence avec celui de l'Union soviétique. On a ainsi mené une course à l'espace à qui ira le plus loin et le budget consenti à cet effort demeure à ce jour de loin le plus important et dépasse celui combiné de l'ensemble des autres États[3].

Lancement de la fusée Saturn V transportant l'équipage d'Apollo 11 qui sera le premier à se poser sur la Lune.

Bien que l'Union soviétique ait été en tête de la conquête spatiale à la fin des années 1950 et durant une bonne partie des années 1960, ce sont les États-Unis qui les premiers ont envoyé des hommes sur la Lune lors de la mission Apollo 11 du programme Apollo. Cette réussite a donné un coup d'arrêt à l'exploration humaine dans le système solaire (en raison principalement des coûts énormes que cela engendre) et depuis les Hommes sont cantonnés à l'orbite terrestre tandis que des sondes spatiales comme celles du programme Voyager explorent les planètes de notre système.

Pioneer

Surveyor

Télescopes spatiaux

Viking

Programme Mercury (1958 - 1963)

Il s'agit du premier programme de vol habité américain, mis en place en 1958. C'est durant ce programme que, le 5 mai 1961, Alan Shepard devient le premier américain dans l'espace, lors d'un vol suborbital, et ce moins d'un mois après que les soviétiques aient réussi à mettre le premier homme dans l'espace et en orbite, avec le célèbre Youri Gagarine le 12 avril 1961. Il faudra attendre le vol du 20 février 1962 pour que John Glenn devienne le premier américain en orbite. Au total ce programme compta 19 vols non-habités et six vols habités. Les sept astronautes de la première sélection de la NASA furent surnommés "Mercury Seven".

Programme Gemini (1963 - 1966)

Deuxième programme de vol habité américain, le programme Gemini se voulait bien plus avancé que Mercury. La capacité d'emport de la nouvelle capsule étant dedeux astronautes au lieu d'un seul, il permit d'appréhender le travail en orbite en équipage, les manœuvres orbitales, les amarrages et les sorties extravéhiculaires.

C'est durant ce programme que Edward White devint le premier américain à effectuer une sortie extravéhiculaire (le 3 juin 1965) moins d'un mois et demi après le russe Alexei Leonov. On peut également noté le célèbre incident impliquant Neil Armstrong, lors de Gemini 8, quand un propulseur de contrôle d'attitude de la capsule Gemini subit un dysfonctionnement majeur alors que celle-ci était arrimée à la fusée cible Agena, alors que l'équipage venait de réaliser le premier amarrage spatial de l'histoire.

Programme Apollo (1966 - 1972)

Il s'agit du programme spatial habité américain le plus connu. En effet ce programme a permis de nombreuses premières : premier vol habité au delà de l'orbite basse, premier vol habité autour de la Lune, première sortie extravéhiculaire au delà de l'orbite basse, premier alunissage habité, premiers pas de l'Homme sur la Lune, premier déplacement motorisé à la surface d'un autre astre.

• Apollo 1
• Apollo 4 - 5 - 6
• Apollo 7 - 8 - 9 - 10
• Apollo 11
• Apollo 12
• Apollo 13
• Apollo 14
• Apollo 15
• Apollo 16
• Apollo 17

Fin anticipée du programme

Programme Skylab (1973 - 1974)

Le programme Skylab a lieu dans le contexte de réduction budgétaire après les missions Apollo. Il est alors décidé d'utiliser le 3ème étage d'une des 3 fusées Saturn V lunaire disponible à la suite de la fin anticipée du programme Apollo, pour en faire une station spatiale. Il s'agît donc d'une station "humide", car constituée d'un ancien réservoir réaménagé en orbite. 3 expéditions viendront séjourner dans la station Skylab entre 1973 et 1974, et dont la dernière dura 84 jours, un nouveau record de durée. Les principaux travaux scientifiques furent sur la compréhension des séjours de longue durée dans l'espace et l'observation du soleil. À la suite des retards de la Navette spatiale et de la perte d'altitude continue de Skylab, celle-ci se désintégra dans l'atmosphère le 11 juillet 1979.

Apollo-Soyouz (1975)

Capsules Apollo et Soyouz telles qu'amarrées en orbite au moyen de l'l'adaptateur.

Apollo-Soyouz est la première mission spatiale internationale , regroupant États-Unis et URSS, et marque la fin de la Course à la Lune.

Dans les années 1970, le pouvoir public américain et la NASA décident de créer un véritable "bus" pour l'espace. Véhicule devant être réutilisable et abaisser drastiquement les coûts d'accès à l'espace, celui-ci aboutit au programme des navettes spatiales américaines.

Conception (1968 - 1972)

Essais (1972 - 1981)

Vols commerciaux (1982 - 1985)

Catastrophe de Challenger (1986)

Âge d'or scientifique (1988 - 2003)

Catastrophe de Columbia (2003)

Objectif ISS (2005 - 2011)

Celle-ci a emporté la majorité des 329 astronautes américains qui sont allés dans l'espace au 8 février 2010 ; ils représentent 64 % de l'ensemble des astronautes de la Terre.

Programme Shuttle-Mir (1992 - 1998)

Station spatiale internationale (depuis 1998)

L'industrie privée, à partir des années 2000, commence à prendre une part active dans le domaine des vols habités, notamment dans le secteur du tourisme spatial alors que l'arrêt des vols de la navette spatiale américaine en 2011 fait que la NASA devra utiliser des lanceurs russes le temps qu'un successeur soit en service au début des années 2020.

Le gouvernement américain adopte en 2020 un décret qui reconnaît officiellement le droit des entreprises privées américaines à revendiquer des ressources dans l’espace. Ce décret établit ainsi que « les Américains ont le droit de s’engager dans l’exploration commerciale, la récupération et l’utilisation des ressources dans l’espace extra-atmosphérique, conformément au droit applicable », et que les États-Unis ne considèrent pas l’espace comme un « bien commun mondial »[4].

• Blue Origin
• SpaceX
• Virgin Galactic
• Virgin Orbit
• Astra aerospace
• CCDev
• Anciens acteurs : ULA, Boeing

Le président George W. Bush déclare le 14 janvier 2004 que les États-Unis ont l'ambition de retourner sur la Lune, pour ensuite aller sur Mars en lançant le programme Constellation mais il fut annulé par l'administration Obama. Le programme a aujourd'hui été relancé par l'administration Trump sous le nom de Programme Artemis.

En 2019, on compte 21 lancement pour les États-Unis, 27 en incluant les 6 de Rocket Lab, depuis la Nouvelle-Zélande, contre 34 pour la Chine et 22 pour la Russie[5]. Avec le critère de masse mise en orbite, les États-Unis occupent une première place avec environ 165 tonnes soit environ 42% de la masse totale mise en orbite contre 142 tonnes 2018. Loin derrière, la Russie et la Chine ont respectivement mis en orbite 83 tonnes (à comparer à 64 tonnes en 2018) et 75 tonnes (64 tonnes également en 2018)[6].

L'utilisation d'imagerie satellite destinée à l'origine à la communauté du renseignement et aux forces armées par des services civils remontent au début des années 1960 et au programme spatial lancée par la présidence Eisenhower. Toutefois, leur mise à disposition était restreinte et compliquée par le secret défense. Elle servait notamment à la cartographie, l'inventaire national des forêts, l'hydrologie, la surveillance de l'oléoduc en construction en Alaska, etc[8].

La création du Civil Applications Committee chargé de l'interface entre les services demandeurs et les utilisateurs des satellites de renseignement en 1975, à la suite des recommandations de la commission Rockefeller, permit de rendre plus accessible l'utilisation des photos-satellites par les diverses administrations et organismes. En 1992, après la fin de la guerre froide, les scientifiques ont demandé des informations pour leurs recherches et en 1995, Bill Clinton a accepté de déclassifier 860 000 images datant de 1960 à 1972[9].

• Programme Mercury (1961 - 1963)
• Programme Gemini (1963 - 1966)
• Programme Apollo (1961 – 1972)
• Skylab (1973 - 1974)
• Apollo-Soyuz (1975)
• Navette spatiale (1981 - 2011)
• Programme Shuttle-Mir (1994-1998)
• Station spatiale internationale aussi nommé ISS ou SSI (depuis 1998)
• Programme Constellation (abandonné en 2010)
• CCDev avec le privé, (depuis 2010)
• Programme Artemis (depuis 2017)

• programme Explorer (1958, depuis 1959)
• Corona (1959 - 1972)
• programme Pioneer (1958 - 1965)
• programme Ranger (1959 - 1965)
• programme Surveyor (1966 - 1968)
• programme Orbiting Astronomical Observatory (OAO) (1966 - 1972)
• programme des Grands Observatoires (depuis le début des années 70)
• programme Viking (1975 - 1982)
• programme Voyager (depuis 1977)
• programme International Solar-Terrestrial Physics (depuis 1990)
• programme Discovery (depuis 1992)
• programme Mars Surveyor (1996 - 2005)
• programme Exoplanet Exploration Program (depuis 1996)
• programme Flagship (depuis 1997, en pause depuis 2012)
• Living With a Star (depuis 2001)
• programme New Frontiers (depuis 2002)
• programme Mars Science Laboratory (depuis 2003 - Curiosity depuis 2011)
• Mars Exploration Rover : Spirit (2004 - 2010) et Opportunity (2004 - 2018)
• programme Mars Scout (2007 - 2010)
• programme Beyond Einstein (depuis 2007)
• programme Mars Sample Return (MSR) (depuis 2009 - Perseverance depuis 2020)

• NASA
• Histoire du vol spatial

• Évolution du contexte spatial américain en 2019 (X. Pasco)