Programme Mars Scout

En juin 2001, 10 projets étaient sélectionnés sur 43 à l'origine. En décembre 2002, quatre missions sont finalistes. La NASA, par souci d'économie (le prix de revient maximal étant de 325 millions de dollars), retient la mission Phoenix, programmée pour août 2007 dont l'objectif est d'atterrir près du pôle nord de la planète et d'y mener des études sur la composition du sol et de l'atmosphère. Les autres missions candidates sont les missions SCIM, ARES et MARVEL.

Phoenix réutilise l'atterrisseur construit initialement pour la sonde Mars Surveyor Lander 2001 et abandonné en 2000 après l'échec de Mars Polar Lander, qui s'est écrasée sur Mars en 1999. Ceci permet de réaliser de substantielles économies. Il embarque un ensemble d'instruments, hérités des missions Mars Polar Lander et Mars Surveyor. L'atterrissage en mai 2008 a lieu dans une région située entre 65° et 75° de latitude nord, près de la calotte polaire nord. La sonde statique doit analyser la composition du sol et de l'atmosphère près du pôle nord de Mars (alors que Mars Polar Lander devait explorer le pôle sud), où Mars Odyssey avait découvert des indices de fortes concentrations de glaces dans le sol. Ses deux principaux objectifs seront d'étudier la présence dans le sol de molécules volatiles (eau et méthane en particulier) et organiques et de détecter des régions compatibles avec l'existence d'éventuelles formes de vie.

La mission Phoenix lancée en 2007 a accompli sa mission avec succès en 2008.

À la suite d'un appel à candidature lancé par la NASA en aout 2006, MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) a été sélectionnée parmi 20 propositions en septembre 2008 comme deuxième mission du programme Mars Scout. MAVEN doit déterminer quels sont les mécanismes à l'origine de la disparition de l’atmosphère de la planète et notamment étudier les interactions entre l'atmosphère résiduelle et le vent solaire. La sonde reprend les caractéristiques de Mars Reconnaissance Orbiter et embarque 8 instruments scientifiques. Elle doit se placer sur une orbite fortement elliptique autour de Mars pour en étudier l'atmosphère. Le coût du projet est de 485 millions $. La mission scientifique est placée sous la responsabilité du Laboratory for Atmospheric and Space Physics de l'Université du Colorado à Boulder. Le projet est mené par le Centre spatial Goddard de la NASA et la fabrication de la sonde spatiale est confiée à l'établissement de Lockheed Martin situé à Littleton dans l'état du Colorado[3]. MAVEN doit être lancé fin 2013 par une fusée Atlas V ou Delta IV[4].

Plusieurs missions étaient envisagées pour un troisième lancement en 2018 avant que le programme Mars Scout soit abandonné. À l'époque, trois missions étaient envisagées : SCIM, ARES et MARVEL.