Avion spatial
Un avion spatial est un véhicule spatial réutilisable, généralement habité, pouvant regagner la Terre par ses propres moyens dans les conditions d'un aérodyne.
Il faut faire la distinction entre un avion spatial orbital et un avion suborbital : le premier est capable de se placer sur une orbite stable autour de la Terre, alors que le second ne permet que de sortir de l'atmosphère en suivant une trajectoire parabolique le ramenant sur Terre.
Avion spatial orbital
L'avion spatial le plus connu est la navette spatiale américaine, dont le programme s'est achevé en , qui est une extension de la fusée à plusieurs étages, introduisant le concept de modules récupérables.
Plusieurs projets américains comme le X-43A, aujourd'hui abandonné, ont étudié la possibilité de propulser l'avion au moyen d'un superstatoréacteur permettant de réduire sa masse au décollage.
Le projet le plus en avance est actuellement le projet britannique Skylon, basé sur une technologie de refroidissement de l'oxygène récupéré à haute altitude, et réinjecté dans un réacteur à hydrogène.
Avion spatial suborbital
Astrium a dévoilé en 2007 un nouvel engin destiné au tourisme spatial (voir Projet de tourisme spatial d'EADS Astrium)[1]. Cet avion, de la taille d’un jet d’affaires, a été conçu pour les vols atteignant une altitude de plus de 100 km dans l’espace. Il pourra amener quatre passagers en apesanteur, à 0G durant plus de trois minutes. Le projet est resté sans suite.
Le premier avion spatial opérationnel destiné au tourisme spatial est le SpaceShipTwo de Virgin Galactic.