Martin Van Buren

En parallèle avec ses activités de juriste, il entame, à partir de 1812, une carrière politique qui le mène au Sénat de l'État de New York (1813-1820). Il est par la suite procureur général de l'État de New York du 17 février 1815 au 8 juillet 1819. Il est élu au Sénat des États-Unis (1821 à 1828 ; il est secrétaire du comité judiciaire de 1823 à 1828), puis est nommé au poste de secrétaire d'État des États-Unis dans l'administration Jackson après avoir été gouverneur de l'État de New York durant quelques mois.

Van Buren soutient la politique de Jackson, qui, après l'avoir nommé dans son gouvernement, lui permet d’être élu à la vice-présidence pour son second mandat.

S’il n’est pas particulièrement reconnu pour ses capacités dans les divers postes occupés, Van Buren montre un sens politique aigu, se conciliant de nombreux appuis et devenant le dauphin du président Jackson. Il se flatte d'ailleurs dans son autobiographie d'être capable de rester calme face aux insultes de ses adversaires, ce qui ne l'empêche nullement de prendre sa revanche plus tard. Adroit dans l'art du compromis, il propose ainsi, pour pouvoir intégrer la Floride dans l'Union, d'interdire l'importation de nouveaux esclaves tout en conservant ceux en place : cette position plaît à la fois aux États du Sud, partisans de l'esclavage, et aux États du Nord, anti-esclavagistes.

Fort de son expérience, de 1833 à 1837, comme vice-président aux côtés du président Andrew Jackson, Martin Van Buren se présente à l'élection présidentielle de 1836 sous le signe de la continuité, et réussit à être largement élu le 7 décembre 1836, avec le soutien de Jackson. Il centre son programme sur l'opposition à un gouvernement fédéral puissant, alors que l'opposition entre pro-fédéralistes et anti-fédéralistes est l'un des points marquants de la vie politique contemporaine.

Il poursuit la même politique alors que les conditions économiques se dégradent, entraînant une panique généralisée en 1837. Il n'est pas réélu et est battu par le candidat whig, William Henry Harrison, en 1840.

Martin Van Buren par Daniel Huntington.

4 mars : investiture de Martin Van Buren en tant que huitième président des États-Unis.

4 septembre : confronté d’emblée à la crise économique mondiale de 1837, Van Buren ne parvient pas à la résoudre d'autant qu'il est partisan d'un rôle minimal pour le gouvernement fédéral. Les critiques de l’opposition font perdre de nombreux postes à son parti lors des élections intermédiaires.

Il réussit à calmer les tensions entre les Britanniques et les Américains concernant le tracé de la frontière entre le Canada et les États-Unis grâce à une approche diplomatique, mais cette position lui vaut l'inimitié des partisans de la force.

31 mars : décret présidentiel instituant la journée de dix heures pour tous les ouvriers travaillant sur des contrats fédéraux. La durée moyenne estimée de la journée de travail était à cette époque de 11,4 heures.

4 juillet : après un débat de plusieurs années, le Congrès vote une loi permettant la création d’une banque centrale sous contrôle fédéral.

Au Canada, des mouvements nationalistes et réformistes s’agitent et s'élèvent contre le gouvernement colonial britannique. Au Bas-Canada, Louis-Joseph Papineau prend la tête de la révolte et rencontre Van Buren lors de son séjour aux États-Unis (1838), alors qu'il y est en exil, sans toutefois convaincre le président d'appuyer les patriotes. Les troupes britanniques s’attaquent aux navires qui utilisent les Grands Lacs pour ce trafic. Bien que beaucoup d’Américains souhaitent la guerre avec « le Canada », c'est-à-dire la Grande-Bretagne, Van Buren envoie des troupes pour s’assurer que, du côté américain de la frontière, il n’y ait pas de provocations. Le conflit armé est évité.

La panique gagne l’économie américaine en 1837 car la monnaie est imprimée par chacun des États alors que le gouvernement fédéral traite avec de l’or et de l’argent. L’inflation atteint plus de 20 %. Dans ces conditions, il est difficile de redresser l’économie, d'autant plus que Van Buren décide de ne rien faire, persuadé qu’il n’appartient pas au gouvernement fédéral d’intervenir dans les affaires privées. Ce n’est qu’à la fin de son mandat qu’il proposera la création d’une banque centrale fédérale.

Van Buren hérite de la décision de Jackson d'expulser les Indiens Cherokees de Géorgie et ne fait rien pour en empêcher l'exécution. Il entreprend une guerre contre les Indiens Séminoles pour les forcer à évacuer les États de la côte est. L’expulsion forcée des tribus indiennes et leur marche vers l’ouest est connue sous le nom de « Piste des Larmes » et a entraîné la mort de près d’un quart des Indiens Cherokee.

En 1839, sa réputation est en forte baisse en raison des problèmes économiques et le candidat du Parti Whig qui lui est opposé, William Harrison, mène une campagne électorale telle qu’elles se déroulent aujourd’hui : affiches et drapeaux, distribution d’objets à l’effigie du candidat, slogans de campagne et même rumeurs sur les préférences sexuelles du concurrent. Van Buren est battu.

Martin Van Buren continue son activité politique après sa présidence. Il ne réussit pas à obtenir l'investiture du Parti démocrate pour les élections de 1844, car il est opposé à l'extension de l'esclavage et à l'entrée du Texas dans l'Union qui risque d'entraîner une guerre avec le Mexique. Il se représente en 1848, cette fois sous l'étiquette du Parti du sol libre (Free-Soil Party), qui rassemble des anti-esclavagistes issus aussi bien du Parti démocrate et du Parti whig. Malgré un score de plus de 10 % au vote populaire, il ne parvient pas à obtenir de vois au collègue électoral.

Il meurt le 24 juillet 1862, à l'âge de 79 ans, dans sa ville natale de Kinderhook (New York).