Élection présidentielle américaine de 1848

Après avoir fortement combattu la politique belliciste du président Polk pendant la guerre contre le Mexique, le Parti whig se trouva très embarrassé lorsque l'issue du conflit apporta d'immenses territoires nouveaux aux États-Unis. Dès lors, aucun des ténors du parti, qui avaient tous fortement contesté le président, ne semblait en mesure de l'emporter.

Les Whigs firent donc des appels du pied au général Zachary Taylor, sans aucune expérience politique, mais qui apparaissait comme le vainqueur militaire de la guerre qui venait de s'achever. Bien que courtisé aussi par les démocrates, Taylor accepta de solliciter l'investiture des Whigs, et l'emporta facilement au 4^e tour de scrutin lors de la convention whig, qui désigna comme candidat à la vice-présidence Millard Fillmore, ancien représentant de New York, qui occupait à ce moment-là la fonction de contrôleur de l'État de New York (sorte de « ministre des impôts » de l'État).

Bien que n'ayant pas démérité, le président Polk, dont la santé était très déclinante, fut prié de ne pas se représenter. Il décéda, d'ailleurs, au lendemain de la prise de fonction de son successeur. Il est possible que Polk ait été malade du choléra depuis plusieurs mois.

Les démocrates devaient donc choisir un candidat. Après avoir tenté de convaincre Taylor de se rallier à eux, ils choisirent de désigner le sénateur du Michigan Lewis Cass comme candidat. Pour faire bonne mesure face à la candidature de Taylor, ils désignèrent le général William Orlando Butler, qui avait lui aussi participé à la guerre contre le Mexique, et qui était alors commandant en chef des armées. Il abandonna cette fonction pour s'engager dans la bataille électorale.

La désignation de Lewis Cass comme candidat démocrate encouragea un certain nombre d'entre eux à fonder le parti Free Soil (Parti du sol libre), clairement engagée contre l'esclavage, et pour la défense des libertés. Leur cheval de bataille était que les nouveaux territoires acquis ou conquis par les États-Unis ne devaient pas être des territoires esclavagistes. Ils tinrent leur première convention à Buffalo. Le vote sur l'investiture fut assez serré, mais les délégués préférèrent l'ancien président Martin Van Buren, déjà soutenu par les plus radicaux des démocrates de New York, qui l'emporta par 154 voix contre 129 au sénateur du New Hampshire John Parker Hale. Bien que la convention ait investi pour la vice-présidence Charles Francis Adams, fils et petit-fils de président, et surtout directeur du journal libéral de Boston, le Boston Whig, la désignation de Van Buren, compte tenu de son passé, fut une sorte de repoussoir pour les plus libéraux des Whigs, qui auraient peut-être pu rejoindre le mouvement Free Soil si un autre candidat avait été désigné.