Élection présidentielle américaine de 1840

Les démocrates soutinrent sans réel débat, lors de leur convention, en mai 1840, à Baltimore, le président Van Buren qui se présentait à sa réélection. Ils ne purent, cependant, trancher entre les différents candidats à la vice-présidence, et plusieurs démocrates sollicitèrent donc les votes du collège électoral.

Tirant la leçon de son échec de 1836, le Parti whig tint une convention nationale très anticipée par rapport à la date de l'élection, le 4 décembre 1839, à Harrisburg, en Pennsylvanie.

Cette convention devait trancher entre trois candidats : le général Harrison, qui avait déjà été candidat en 1836 et avait obtenu quelques succès significatifs, Henry Clay, qui était le chef de file des Whig au Congrès, et un autre militaire, le général Winfield Scott.

Il fallut cinq tours de scrutins pour désigner un candidat. Dans les faits, Henry Clay était sans doute le mieux placé pour emporter l'investiture (il arriva d'ailleurs en tête du premier tour, avec 103 voix contre 94 à Harrison et 57 à Scott), mais le système très complexe de décompte des voix, visant à empêcher certains États de peser trop sur le choix du candidat, finit par le défavoriser.

Lors du cinquième tour de scrutin, Harrison l'emporta par 148 voix contre 90 à Clay et 16 à Scott.

Ce résultat fit craindre des tensions au sein du parti Whig, et la convention chercha un colistier à Harrison qui soit un partisan de Clay. Comme le candidat à la présidence était considéré comme « nordiste », la convention choisit un « sudiste », l'ancien sénateur de Virginie John Tyler.

Le juriste et philanthrope James G. Birney, qui fut un proche d'Henry Clay et un libéral convaincu, fonda en 1840 le Parti de la liberté, dont le programme pouvait se résumer à l'abolition de l'esclavage. Birney décida de se présenter à l'élection présidentielle de cette année-là, Il eut comme colistier Thomas Earle, un journaliste anciennement démocrate qui s'était opposé à son parti sur la question du droit de vote des noirs aux élections. Les candidats du Parti de la liberté ne purent se présenter que dans dix États, tous abolitionnistes, avec un soutien local assez faible.