Présidence de Martin Van Buren

Caricature de 1837 attribuant la responsabilité de la panique bancaire au président Andrew Jackson (juché sur un âne) dont l'action est approuvée par Van Buren (chapeau à la main) : « je dois suivre les pas de mon illustre prédécesseur ! ».

Le 10 mai 1837, plusieurs banques de l'État de New York, à court de monnaie métallique, refusèrent soudainement la convertibilité du papier-monnaie en or ou en argent. De nombreuses institutions financières à travers le pays leur emboîtèrent le pas, marquant le début de la panique de 1837[18]. Cette crise économique fut suivie d'une dépression de cinq années au cours desquelles nombre de banques firent faillite et où le chômage atteignit des taux records[28].

Van Buren imputa l'effondrement de l'économie à la cupidité des entreprises et des institutions financières ainsi qu'à la surabondance des crédits accordés par les banques américaines. Les whigs blâmèrent pour leur part les politiques économiques mises en place par les démocrates, en particulier la circulaire d'espèce de 1836[18] qui imposait aux acheteurs de terrains d'État de payer en or et non en billets, ce qui eut pour effet de transférer les stocks de monnaie métallique des banques de l'Est vers les banques de l'Ouest[29] et de miner la confiance dans les billets de banque[30]. Les whigs pointèrent également du doigt le démantèlement par Jackson de la deuxième banque des États-Unis, dont la disparition avait permis aux banques étatiques de se livrer à des prêts et à l'impression de papier-monnaie sans réglementation efficace[31]. Un autre facteur ayant contribué au déclenchement de la panique fut la contraction imprévue du crédit anglais, qui avait permis de soutenir en partie la forte croissance économique du pays depuis 1830[32].

Alors que le whig Henry Clay appelait de ses vœux la mise en place d'un « système américain » capable de relancer l'activité économique, Van Buren privilégia les concepts d'« économie stricte » et de « frugalité » pour répondre à la crise[33]. La possibilité d'une abrogation de la circulaire d'espèce divisa le Parti démocrate mais plusieurs de ses chefs de file, comme William Cabell Rives ou Nathaniel Tallmadge, n'étaient pas hostiles à l'abandon de la politique de monnaie forte menée par Jackson[34]. Après mûre réflexion, Van Buren annonça en mai 1837 qu'il ne toucherait pas à la circulaire d'espèce ; le président ne souhaitait pas, en effet, s'écarter de la ligne politique de son prédécesseur si tôt après le début de son mandat et il considérait par ailleurs qu'une telle mesure serait préjudiciable aux banques de l'Ouest[35].

En maintenant la circulaire d'espèce, Van Buren manifesta clairement sa volonté de ne pas impliquer le gouvernement dans la régulation des activités bancaires. Ce principe irrigua toute la politique économique de son mandat. Sous la présidence de Jackson, le gouvernement fédéral avait retiré les fonds déposés à la Deuxième banque des États-Unis pour les transférer dans des établissements bancaires plus modestes surnommés les « banques caniches » (pet banks). La Deuxième banque, et les pet banks après elle, avaient utilisé l'argent des autorités fédérales pour se livrer à des opérations bancaires régulières, en particulier l’extension des prêts. Van Buren chercha à instaurer une dissociation complète entre les banques et le gouvernement en appuyant la création d'un système de trésorerie indépendante, qui consisterait essentiellement en une série de coffres-forts destinés à abriter les fonds gouvernementaux[36]. Le système en question était dit « indépendant » en raison de son autonomie supposée à l'égard des banques et des créanciers britanniques, qui avaient beaucoup investi dans la Deuxième banque[37]. L'idée était inspirée des écrits de William M. Gouge, un défenseur de la monnaie forte selon lequel toute intervention fédérale dans le domaine bancaire risquait à la fois d'engendrer de la corruption et de provoquer un ralentissement économique en favorisant les cycles d'expansion-récession[38].

Lors de la réunion du 25^e Congrès en septembre 1837, le président soumit son projet de trésorerie indépendante à l'approbation des parlementaires[39]. Dans l'esprit de Van Buren, le gouvernement devait être en mesure d'accepter le papier-monnaie comme moyen de paiement tout en cherchant à convertir ce dernier en espèce le plus rapidement possible[40]. Les banques étatiques s'opposèrent vigoureusement au projet de loi et une alliance de démocrates et de whigs conservateurs fit barrage à l'adoption du texte[41]. Alors que se poursuivait le débat sur le système de trésorerie indépendante, Rives et quelques autres démocrates firent défection et rejoignirent le Parti whig, que l'opposition à Van Buren avait galvanisé[39]. La panique bancaire s'amplifia au cours des années 1837 et 1838 et le déclin de l'activité économique permit aux whigs de remporter quelques sièges supplémentaires à la Chambre des représentants et au Sénat, même si le Parti démocrate conserva sa majorité dans les deux chambres[42] - [43]. Une scission entre les députés démocrates entraîna toutefois l'élection du whig Robert M. T. Hunter à la présidence de la Chambre[44]. Les whigs progressèrent également au niveau local dans tout le pays, y compris dans l'État de New York d'où Van Buren était originaire[45].

Au début de l'année 1838, la plupart des banques mirent fin à leur moratoire sur la conversion du papier en or ou en argent, mettant ainsi temporairement fin à la crise monétaire[46]. L'économie commença à repartir de plus belle et une coalition de démocrates et de whigs abrogea la Specie Circular cette année-là. Une deuxième crise économique, connue sous le nom de panique de 1839, éclata cependant en raison d'un surplus de coton. La baisse des revenus liés au commerce cotonnier provoqua une chute du prix des terres, força nombre d'industries à licencier leur personnel et accula les banques à la faillite. Selon l'historien Daniel Walker Howe, la crise économique de la fin des années 1830 et du début des années 1840 fut la plus grave récession de l'histoire des États-Unis jusqu'à la Grande Dépression[47]. Afin de répondre en partie à cette seconde crise, le Congrès adopta le système de trésorerie indépendante défendu par Van Buren en juin 1840[48]. Le système fut aboli par les whigs en 1841 mais fut rétabli en 1846 et demeura en place jusqu'au vote du Federal Reserve Act en 1913[49].

En mars 1840, soucieux d'atténuer les difficultés des citadins pauvres touchés de plein fouet par la crise, Van Buren promulgua un ordre exécutif qui abaissait la durée du travail des employés fédéraux à 10 h par jour[50].

Sous la présidence de Jackson, l'adoption de l’Indian Removal Act de 1830 avait débouché sur la déportation de toutes les tribus amérindiennes sur les terres situées à l'ouest du fleuve Mississippi. Dans la lignée de son prédécesseur, Van Buren négocia 19 traités avec les autochtones au cours de son mandat[51]. À son entrée en fonction, les Muscogee, les Chickasaw et les Choctaw avaient été déplacés de force mais un grand nombre de Cherokees se trouvaient toujours en Géorgie tandis que les Séminoles demeuraient en Floride[52]. Un traité de 1835, signé par des émissaires du gouvernement américain et des représentants de la nation cherokee, avait fixé les conditions sous lesquelles cette tribu s'engageait à céder son territoire et à s'installer sur l'autre rive du Mississippi, mais beaucoup de Cherokees considéraient cet accord comme frauduleux[53]. En 1838, Van Buren ordonna au général Winfield Scott de déménager de force tous les Cherokees qui n'avaient pas encore obéis au traité[54]. Ces derniers furent parqués dans des camps d'internement où ils demeurèrent sous surveillance américaine pendant l'été 1838. Le départ vers l'ouest fut retardé par une chaleur et une sécheresse intenses mais, à l'automne, les autochtones furent contraints de partir pour de bon[55] - [56]. Le déplacement forcé de 20 000 Cherokees s'ajouta à la série de déportations connues sous le nom de « Piste des larmes »[57].

Un détachement du corps des Marines en mission dans les Everglades au cours de la seconde guerre séminole.

Dans le territoire de Floride, les Séminoles opposèrent une résistance farouche et prolongée à l'armée américaine durant la seconde guerre séminole[51]. Parmi les facteurs expliquant la volonté de cette tribu de ne pas céder aux exigences américaines était le fait que parmi les autochtones vivaient des Afro-Américains, dont plusieurs centaines d'esclaves en fuite qui craignaient d'être réduits de nouveau à la servilité en cas de départ des Séminoles[58]. Peu avant de quitter la Maison-Blanche, Jackson avait confié au général Thomas Jesup le commandement des troupes américaines en Floride afin de contraindre les Séminoles à émigrer vers l'ouest[59]. Le territoire de Floride fut bientôt recouvert de forts et de soldats, ce que voyant, de nombreux Séminoles parmi lesquels le grand chef Micanopy acceptèrent de se rendre. Les membres de la tribu commencèrent à se regrouper près de Tampa en vue d'une émigration prochaine, mais la maladie et la présence de chasseurs d'esclaves les incitèrent à fuir les camps de détention au mois de juin[60] - [61].

En décembre 1837, Jesup lança une offensive de grande ampleur qui culmina à la bataille du lac Okeechobee, remportée par les troupes américaines. Le conflit entra alors dans une nouvelle phase : aux batailles rangées succéda une guerre d'attrition, faites d'embuscades et de coups de main. Le gouvernement fédéral en vint à estimer que toutes les tentatives pour évincer les derniers Séminoles de la Floride seraient vouées à l'échec et Van Buren dépêcha sur place le général Alexander Macomb pour négocier la fin des hostilités. Ce fut la seule fois dans l'histoire des États-Unis qu'une nation amérindienne contraignit le pouvoir fédéral à demander la paix. En vertu de celle-ci, les Séminoles étaient autorisés à conserver leurs terres au sud-ouest de la Floride, mais la guerre reprit en juillet 1839[60] et ne prit fin à nouveau qu'en 1842, après la fin de la présidence de Van Buren. Les États-Unis déboursèrent au total plus de 30 millions de dollars dans ce conflit qui coûta également la vie à 1 400 soldats américains, plusieurs dizaines de civils et au moins 700 Séminoles[62].

Tout au long des années 1830, le mouvement abolitionniste avait gagné en popularité dans le Nord et l'activisme de certains groupes, comme l’American Anti-Slavery Society, fut critiqué par les dirigeants du Sud et parmi eux le sénateur John C. Calhoun[63]. Van Buren considérait que l'abolitionnisme mettait en péril l'unité de la nation et il s'opposa aux tentatives du Congrès d'abolir l'esclavage dans le district de Columbia contre la volonté des États esclavagistes ou d'interférer dans la politique des États où l'esclavage était déjà pratiqué[64]. De façon symbolique, Van Buren fut le premier président à utiliser le mot « esclavage » dans son discours d'investiture, ce qui reflétait la part croissante occupée par l'esclavage dans le débat national. Les positions de Van Buren sur la question lui valurent d'être traité d'« homme du Nord avec des sentiments du Sud »[65]. Van Buren était pourtant sensible aux préoccupations du Nord au sujet de l'expansion de l'esclavage et son refus d'admettre le Texas au sein de l'Union était en grande partie lié à son désir de ne pas aggraver les tensions à l'échelle du pays[66].

Sous la présidence de Van Buren, le Congrès chercha à contourner le brûlant dossier de l'esclavage en appliquant la « règle du bâillon » (gag rule), méthode informelle qui consistait à ajourner systématiquement tout débat relatif à l'abolition de l'esclavage. Cela eut pour effet d'enterrer la controverse sur ce sujet au Sénat, mais les choses ne furent pas aussi faciles à la Chambre des représentants où le député et ancien président John Quincy Adams n'eut de cesse de dénoncer vigoureusement la gag rule[67]. Une tentative faite pour censurer Adams échoua mais une coalition de démocrates sudistes et nordistes veilla à l'application de la règle[68]. Alors que le débat sur l'esclavage prenait de l'ampleur, un petit groupe de militants antiesclavagistes fonda le Parti de la liberté qui présenta un candidat, James G. Birney, à l'élection présidentielle de 1840[69].

Peinture du temps représentant La Amistad au large de Long Island, dans l'État de New York, en août 1839.

À l'instar des Britanniques et des Américains, les Espagnols avaient interdit la traite des esclaves d'Afrique, mais cette dernière persistait sous la forme d'une contrebande qui alimentait la colonie espagnole de Cuba. En juin 1839, un groupe d'esclaves africains se révolta contre ses geôliers et prit le contrôle de La Amistad, un navire négrier à destination de Cuba. Les esclaves souhaitaient retourner chez eux mais furent trompés par un membre de l'équipage du bateau qui les conduisit aux États-Unis, où ils furent arrêtés et appelés à comparaître devant le juge Andrew T. Judson[70]. Le gouvernement espagnol exigea la restitution du navire et de sa cargaison, esclaves inclus. Soucieuse de ne pas s'aliéner l'électorat pro-esclavagiste du Sud, l'administration Van Buren soutint la position de l'Espagne et affréta même un bateau chargé de conduire les mutins de La Amistad à Cuba sitôt leur culpabilité établie, ce dont Van Buren ne doutait pas[71].

Cependant, à la surprise de la plupart des observateurs, le juge Judson ordonna la remise en liberté des accusés. Après confirmation de ce verdict par un tribunal fédéral, le gouvernement de Van Buren fit appel de la décision devant la Cour suprême. En mars 1841, celle-ci approuva la décision de Judson en estimant que les Africains avaient été capturés illégalement. À l'issue du procès, les abolitionnistes collectèrent des fonds pour payer le retour des esclaves en Afrique et ceux-ci quittèrent le sol américain en novembre de la même année[72]. Le procès de La Amistad fut notable en ce que des personnes de couleur purent témoigner devant un tribunal fédéral et que des personnalités telles que l'ancien président John Quincy Adams ainsi que plusieurs avocats de haut rang participèrent aux audiences, où ils prirent fait et cause pour les accusés. De fait, le retentissement de l'affaire fut considérable au sein de l'opinion publique et l'attention portée aux drames humains causés par l'esclavage galvanisa le mouvement abolitionniste dans le Nord. Une autre conséquence du procès à l'échelle du pays fut de consacrer les tribunaux comme principal centre de débat sur les fondements juridiques de l'esclavage[73].

Fondateur du mormonisme, Joseph Smith sollicita vainement l'appui de Van Buren pour lutter contre les persécutions dont sa communauté faisait l'objet.

En 1839, Joseph Smith, fondateur de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, se rendit à Washington pour rencontrer le président Van Buren et lui demander de venir en aide à la communauté des mormons, qui avait trouvé refuge en Illinois après avoir été expulsée de l'État du Missouri à la suite de la guerre des mormons de 1838[74]. Le 27 octobre de la même année, le gouverneur du Missouri Lilburn Boggs avait promulgué un décret, connu sous le nom d'« ordre d'extermination », qui stipulait entre autres : « les Mormons doivent être traités comme des ennemis, et doivent être exterminés ou chassés de l'État si nécessaire pour la paix publique — leurs outrages sont au-delà de toute description »[75]. Le conflit avait atteint son paroxysme lors du massacre de Haun's Mill au cours duquel dix-sept mormons avaient été tués. La démarche de Smith auprès de Van Buren se solda toutefois par un échec ; en 1840, le chef religieux retenta sa chance mais se vit rétorquer par le président : « votre cause est juste, mais je ne puis rien faire pour vous […]. Si je prenais votre parti, je perdrai les voix du Missouri »[76].

La république du Texas s'était émancipée de facto de la tutelle du Mexique à la suite de la révolution texane (1835-1836), et les Texans votèrent par la suite à une majorité écrasante en faveur de leur admission au sein de l'Union[77]. En mars 1837, peu de temps avant de quitter la Maison-Blanche, le président Jackson avait reconnu la république du Texas mais l'éventualité d'une annexion exacerba les tensions sectionnelles dans le pays et fit courir le risque d'une guerre avec le Mexique. Les abolitionnistes de Nouvelle-Angleterre dénoncèrent l'existence d'une « conspiration esclavagiste pour acquérir le Texas » et, dans un discours plein d'éloquence, Daniel Webster s'opposa fermement à l'annexion[78]. À l'inverse, un grand nombre de responsables sudistes étaient particulièrement favorables à l'implantation de l'esclavage dans de nouveaux territoires[79].

Prenant le contre-pied de la politique de Jackson, Van Buren chercha à apaiser les tensions aussi bien à l'étranger que sur le territoire national. À un différend financier qui opposait de longue date l'administration américaine au gouvernement mexicain, il s'efforça d'obtenir une solution diplomatique alors que Jackson n'avait pas hésité à brandir la menace d'une intervention armée[78]. De même, lorsque l'ambassadeur de la république du Texas à Washington suggéra aux autorités américaines de procéder à l'annexion du Texas en août 1837, Van Buren lui opposa un refus, invoquant les limites constitutionnelles d'un tel projet et le risque d'une guerre avec le Mexique[77]. Cependant, la crainte de voir la nation se déchirer au sujet de l'extension de l'esclavage joua sans aucun doute un rôle plus important dans la décision de Van Buren et continua de faire résolument obstacle à l'annexion[80]. Un accord tacite fut finalement obtenu entre les démocrates du Nord et du Sud, les nordistes acceptant de s'opposer aux mesures anti-esclavagistes tandis que les sudistes renonçaient à réclamer l'annexion du Texas[79]. En conséquence, ce dernier retira sa proposition d'annexion en 1838[77].

Emplacement de l'île Navy au centre de la rivière Niagara.

Entre 1837 et 1838, les sujets britanniques du Bas et du Haut-Canada se soulevèrent pour protester contre leur manque d'autonomie politique. L'insurrection dans le Haut-Canada fut toutefois écrasée en décembre 1837 à la bataille de Montgomery's Tavern. Un certain nombre de rebelles franchirent alors la rivière Niagara pour se réfugier dans l'État de New York et le dirigeant canadien William Lyon Mackenzie commença à recruter des volontaires à Buffalo. Mackenzie proclama la république du Canada et, avec les maigres forces dont il disposait, échafauda un plan pour envahir le Haut-Canada depuis l'île Navy, située sur la partie canadienne du Niagara. Plusieurs centaines de volontaires se rendirent sur l'île dans les semaines qui suivirent et achetèrent le bateau à vapeur Caroline pour y acheminer des approvisionnements[81]. Afin d'empêcher une invasion qu'elles jugeaient imminente, les troupes britanniques pénétrèrent dans la zone de la rivière sous contrôle américain à la fin du mois de décembre 1837 et envoyèrent le Caroline par le fond. Dans la mêlée, un Américain fut tué et plusieurs autres blessés[16]. De nombreuses voix s'élevèrent aussitôt aux États-Unis pour déclarer la guerre au Royaume-Uni et un navire britannique fut incendié en guise de représailles[82].

Des réfugiés canadiens franchissant le lac Ontario gelé pour rejoindre la ville d'Oswego, dans l'État de New York, durant l'hiver 1837-1838.

Van Buren, soucieux d'éviter un conflit armé avec Londres, envoya le général Winfield Scott à la frontière américano-canadienne pour apaiser les tensions dans la région. Scott persuada les citoyens américains de la nécessité d'obtenir une résolution pacifique à la crise et fit savoir que le gouvernement des États-Unis n'encouragerait aucune tentative d'agression isolée contre les Britanniques[82]. En janvier 1838, le président proclama la neutralité de son pays dans le débat relatif à l'indépendance canadienne[83]. Le Congrès appuya cette déclaration en votant une loi de neutralité destinée à décourager les citoyens américains de participer à des guerres étrangères[82].

Scott parvint à calmer la situation mais un groupe de sociétés secrètes, les Hunters' Lodges, cherchait toujours à mettre fin à la domination britannique au Canada[84]. Les membres de ces sociétés menèrent dans le Haut-Canada une série de raids qui fut connue sous le nom de « guerre patriotique ». L'administration Van Buren, en application de la loi de neutralité, favorisa la traque des flibustiers et dissuada fortement les citoyens américains de mener des activités subversives à l'étranger[85]. Après l'échec de deux expéditions sur mer à la fin de l'année 1839, les Hunters' Lodges perdirent rapidement de leur influence et la guerre patriotique prit fin[84]. Sur le long terme, l'opposition résolue de Van Buren aux rebelles canadiens contribua à l'établissement de relations saines entre le Royaume-Uni et les États-Unis d'une part, et entre les États-Unis et le Canada d'autre part, mais eut aussi dans l'immédiat des conséquences plus négatives parmi les citoyens qui dénonçaient le pouvoir excessif du gouvernement fédéral[85].

Carte illustrant la dispute territoriale à la frontière entre le Maine et le Nouveau-Brunswick.

Une autre crise survint entre la Grande-Bretagne et les États-Unis à la fin de l'année 1838 au sujet d'un litige territorial sur la frontière entre le Maine et le Nouveau-Brunswick[86]. Jackson était auparavant disposé à abandonner les prétentions américaines sur la région en échange d'autres concessions, mais le Maine n'était pas prêt à abandonner ses revendications. De leur côté, les Britanniques considéraient que la possession de ce territoire était vitale à la protection du Canada[87]. Au cours de l'hiver 1837-1838, des bûcherons américains et canadiens coupèrent du bois dans la zone revendiquée par les deux pays. Le 29 décembre, un groupe de bûcherons venu du Nouveau-Brunswick fut repéré en train de couper du bois en territoire américain près de la rivière Aroostook. Des bûcherons américains se rendirent aussitôt sur les lieux et un algarade verbale, surnommée la « bataille de Caribou », s'ensuivit. La situation dégénéra rapidement lorsque des citoyens du Maine et du Nouveau-Brunswick furent arrêtés de part et d'autre de la frontière, et la crise fut sur le point de se transformer en conflit armé[88].

Des troupes britanniques commencèrent à s'amasser sur les rives du fleuve Saint-Jean. En réaction, le gouverneur du Maine John Fairfield mobilisa la milice locale en vue d'une confrontation avec les Anglais[89], et plusieurs forts furent construits le long du fleuve. La presse américaine était favorable à la guerre et un éditorial la réclamait en ces termes : « le Maine et son sol, ou le SANG ! Que l'épée soit tirée et le fourreau jeté ! ». En juin 1838, le Congrès vota une levée de 50 000 soldats et un budget de 10 millions de dollars[88] en prévision d'une éventuelle invasion étrangère. Van Buren n'était cependant pas enclin à entrer en guerre pour le territoire en question même s'il assura au Maine qu'il n'hésiterait pas à riposter en cas d'agression britannique[90]. À l'occasion d'une entrevue entre Van Buren et l'ambassadeur du Royaume-Uni à Washington, les deux hommes s'entendirent pour résoudre le conflit de manière diplomatique[89]. Le président envoya également le général Winfield Scott à la frontière nord pour apaiser les tensions tout en affichant sa détermination sur le plan militaire. Scott réussit à convaincre les partis en présence de soumettre la résolution du litige à un arbitrage, mais la querelle ne fut définitivement réglée qu'en 1842 avec la signature du traité Webster-Ashburton[82] - [83].