Prisonniers de guerre de la Première Guerre mondiale en Allemagne

Dès le début de la guerre, les autorités allemandes se retrouvent confrontées à un afflux inattendu de prisonniers. En septembre 1914, 125 050 soldats français et 94 000 russes sont captifs[7]. Avant 1915, les conditions de détention en Allemagne sont très difficiles et marquées par le provisoire et l’absence d’infrastructure. Les prisonniers dorment dans des hangars ou sous des tentes, et y creusent des trous pour se protéger du froid. Les forts humides réquisitionnés pour servir de lieu de détention occasionnent de nombreuses maladies pulmonaires. Les autorités allemandes réquisitionnent également des écoles, des granges, et quantité d’abris divers. Des camps sont établis aussi bien dans les campagnes qu’à proximité des villes, ce qui eut des conséquences lorsque des épidémies de choléra ou de typhus menacèrent de s’étendre à la population civile.

Prisonniers russes à Tannenberg en 1914.

Les camps ne sont pas tous situés en territoire allemand, et un certain nombre sont construits dans les territoires occupés et notamment dans la partie nord et est de la France. Ils commencent à se développer à partir de 1915 où le nombre de prisonniers captifs en Allemagne atteint 652 000[7]. Selon les directives officielles, chaque prisonnier doit disposer de 2,5 m²[8]. Les camps brassent un grand nombre de nationalités partageant les mêmes logements : on y retrouve en effet des prisonniers français, russes, britanniques, américains, canadiens, belges, italiens, roumains, serbe, portugais, japonais, monténégrins mais également grecs ou brésiliens. Ils font se côtoyer également des soldats d’origines sociales diverses. On y trouve des ouvriers, des paysans, des fonctionnaires ou des intellectuels.

Progressivement les prisonniers sont transférés dans des détachements de travail, les kommandos, dans l'industrie, les travaux publics ou chez les agriculteurs. On estime que de 10 à 15 % des prisonniers vivent encore dans des camps fin 1917[9].

Carte des emplacements des principaux camps pour soldats.

Ce sont les camps de base, composés de baraques en bois, larges de dix mètres et longues de cinquante, recouvertes à l’extérieur de goudron. Chacune de ces baraques loge environ 250 prisonniers. À l’intérieur, un couloir central dessert de chaque côté les couches faites de paille ou de sciure et empilées sur deux étages. L’ameublement reste sommaire : une table, des chaises ou des bancs et un poêle. Le camp comporte également des baraques destinées au logement des gardes, la Kantine où les prisonniers peuvent parfois acheter de petits objets et des compléments d’alimentation, une baraque pour les paquets, un local d’arrêt et les cuisines. Chaque camp possède ses propres aménagements particuliers, notamment les installations sanitaires ou des locaux culturels comme une bibliothèque, une salle de théâtre, et des lieux cultuels[10].

« Tout autour du camp, il y a des fils de fer barbelés de trois mètres de haut, les fils sont espacés de quinze centimètres, un poteau de bois tous les trois mètres, et en travers d’autres fils de fer barbelés tous les cinquante centimètres formant grillage. »[11].

Carte des emplacements des principaux camps pour officiers.

À partir de 1915, les officiers prisonniers disposent de camps qui leur sont réservés, les conditions de vie y sont souvent moins difficiles que celles que subissent les hommes de troupe. Les officiers disposent de lits au lieu de sacs de paille. Des salles spécifiques sont même aménagées pour les repas. Dispensés de travailler, les officiers jouissent d'un quotidien surtout fait d’études ou de sport. En octobre 1918, le nombre des camps d’officiers s’élève à soixante-treize[12]. Par ailleurs, il n’y a pas de camp important d’officiers en Prusse-Orientale (voir carte), où les conditions climatiques sont souvent plus rudes que dans le reste de l’Allemagne.

La progression rapide de l’offensive allemande dans les premiers temps de la guerre entraîne un afflux massif de prisonniers. À partir de 1915[13], des camps de transit, les Durchgangslager, sont construits pour gérer et rediriger ce flux vers les camps de détention.

Le Fort Prinz Karl (de) à Ingolstadt, utilisé comme camp de représailles pour officiers.

Ces camps sont très souvent situés dans des régions dont le climat ou le terrain rendent la vie difficile mais également près des lignes de front où le prisonnier peut être aussi bien amené à reconstruire des tranchées qu’à charrier des corps. Le but des camps de représailles est d’exercer une pression sur les pays ennemis pour que les conditions de détention des prisonniers allemands s’améliorent, mais également de punir certains (par exemple à la suite d’une évasion). La vie des détenus y est si dure que beaucoup en meurent. Robert d'Harcourt décrit l’arrivée d’un convoi de prisonniers venant d’un camp de représailles : « Ces hommes – des soldats – marchaient, mais ils étaient morts, au-dessus de chaque capote bleue, il y avait une tête de mort : les yeux caves, les pommettes saillantes, le rictus décharné des crânes de cimetière[14]. ». Le plus souvent logés sous des tentes, au milieu de la boue, ces prisonniers sont astreints à un travail épuisant avec pour toute nourriture de la soupe et par exemple de la décoction de glands[15]. Dans certains camps comme celui de Sedan, certains prisonniers ont été exécutés. Des camps de représailles pour officiers ont existé, comme celui de Ingolstadt où ont été internés par exemple Charles de Gaulle, Georges Catroux, Roland Garros, Rémy Roure, l’éditeur Berger-Levrault et le futur maréchal soviétique Mikhaïl Toukhatchevski.

Le personnel de garde des camps se répartit en deux catégories : les officiers et sous-officiers qui dirigent les camps, et les sentinelles qui s’occupent de la surveillance. Cette division se retrouve également dans la perception qu’ont les prisonniers de ces personnes, la deuxième catégorie remportant une plus grande sympathie ou indulgence. Un adjudant allemand est responsable des compagnies de prisonniers, il est chargé de toutes les démarches administratives[16].

Ces officiers allemands sont le plus souvent inaptes au combat et ont donc été nommés dans les camps. Ils sont en effet soit trop vieux : « Ai vu le général commandant du camp : vieille baderne à pantalon noir à bandes rouges [...] et grosse croix de fer, il boîte[17]. », soit inaptes à cause d’alcoolisme ou de handicaps dus à des blessures de guerre. À partir du directeur du camp se dessine une hiérarchie très stricte. Les sous-officiers, souvent jeunes, obéissent au directeur du camp. Les prisonniers redoutent ces derniers : « Enfin le quatrième caporal allemand, le plus jeune, Bébé rose, digne élève qui fait honneur au Sauvage et à Gueule d’acier, ne cherche que le mal, toujours provocant, ayant à son actif plusieurs actes de sauvagerie[18]. » Les prisonniers s’amusent également à leur donner des surnoms, comme Gueule d’Acier[19], Jambes de laine[20], Je sais tout, Rabiot de tripes[21] ou encore La Galoche et Sourire d’avril[22].

« La férocité réfléchie, quand nous avons eu à la subir, s’est surtout manifestée parmi la classe dirigeante, les officiers, les administrateurs et plus particulièrement elle nous est venue par les ordres ministériels élaborés à Berlin[23] ». Les gardes semblent ne pas être jugés de la même manière que les officiers, haïs pour leur zèle. Ils font partie le plus souvent de l’armée territoriale, la Landsturm. Ce sont le plus souvent des pères de famille qui sont là parce qu’ils y sont obligés ; on trouve de nombreux témoignages concernant leur bienveillance occasionnelle.

Selon la conférence de la Haye, « Le gouvernement au pouvoir duquel se trouvent les prisonniers de guerre est chargé de leur entretien. À défaut d’une entente spéciale entre les belligérants, les prisonniers de guerre seront traités pour la nourriture, le couchage et l’habillement, sur le même pied que les troupes du gouvernement qui les aura capturés »[4]. Les prisonniers ont néanmoins fréquemment souffert de la faim.

En règle générale, le repas du matin est distribué entre six heures et sept heures trente, le repas du midi vers onze heures et le repas du soir vers dix-huit heures trente[24]. Dès le début de la captivité, la nourriture pose problème. Les prisonniers se plaignent d’une nourriture trop inconsistante pour assouvir leur faim. La soupe devient le symbole de cette alimentation : soupe de haricots, d’avoine, de pruneaux, de betteraves, de morue. Le pain est remplacé par le « pain KK » (en allemand Kleie und Kartoffeln : son et pommes de terre ou Kriegskartoffelbrot) dont la composition reste trouble : farine de pommes de terre, sciure ou sang de bœuf[25] - [26].

La dénutrition devient le quotidien du prisonnier ; après la guerre, beaucoup souffrent de graves troubles digestifs et s’habituent difficilement à un nouveau changement de régime alimentaire.

Il faut souligner ici le rôle du blocus. À partir du 6 novembre 1914, l’Allemagne est soumise à un blocus économique de la part des pays de l’Entente. L’administration militaire responsable du ravitaillement des camps a beaucoup de difficultés à nourrir les troupes, prioritaires en ce qui concerne la nourriture, ce qui explique en partie l’état catastrophique du ravitaillement dans les camps. Les prisonniers ne sont pas les seuls à souffrir de la situation, la population est elle aussi touchée.

Selon les directives officielles concernant la nourriture, au début de l’année 1916, le prisonnier doit avoir, par semaine, six cents à mille grammes de pommes de terre, deux à trois cents grammes de légumes pour le midi, trois fois de la viande, deux fois du poisson et cent cinquante grammes de légumineuses. La réalité est bien loin de ces menus ainsi prescrits. Non seulement la nourriture est insuffisante mais elle est également souvent très mauvaise pour la santé : « J'ai vu l’autre jour, dans nos cuisines, des quartiers de viande frigorifiée dont l’odeur et les reflets verdâtres étaient si accusés que nos cuisiniers refusèrent de les faire cuire. Le médecin-chef allemand, appelé comme arbitre, ordonna de les faire tremper dans une solution de permanganate et, le surlendemain, cette viande ainsi désinfectée agrémentait l’ordinaire »[27].Fin 1917, la ration des prisonniers français, réduite à 250 grammes par jour, était même inférieure dans certains camps[28].

La nourriture distribuée au camp, souvent cause de maladie, affaiblit les prisonniers plus qu’elle ne les préserve. Les envois de la Croix-Rouge constituent un complément. Les prisonniers français et anglais bénéficient, de plus, de colis de leur famille ce qui atténue les carences. À partir de juillet 1916, le gouvernement français envoie des paquets collectifs hebdomadaires de 2 kg de pain par prisonnier[29].

Les prisonniers russes privés de ces secours ont particulièrement souffert. La nourriture, comme le courrier, a été un moyen de pression et de vengeance de la part des autorités des camps. L’examen des colis donnait souvent lieu à des scènes de gâchis :

« À la kommandantur tout a été fouillé : les boîtes de conserve ont toutes été percées ou ouvertes, le chocolat brisé en petits morceaux, les saucissons, coupés dans leur longueur [...] j'ai vu mélanger dans la même gamelle, ou dans le même récipient, viande, poisson, légumes, pruneaux, biscuits, pâtes, confiture [...] Quel lamentable gâchis, c’est un crime de lèse-humanité. [...] Notre indignation se lit dans nos yeux, ces fils de chiens, de loups plutôt, en ricanent de joie[25]. »

« Des créatures qui ont été des humains. Prisonniers britanniques libérés par les Allemands. Zwevegem, 14 novembre 1918. » Dessin britannique, 1918.

Les questions d'hygiène ont dès le début posé problème dans les camps construits dans l'urgence. Les camps en Allemagne ne disposent que d'un simple robinet dans la cour pour des milliers de personnes. Les latrines consistent très souvent en une simple planche percée au-dessus d’une fosse, que les prisonniers sont chargés de vider à intervalles réguliers. Du fait de leur caractère sommaire, les toilettes débordent souvent lors des fortes pluies, faisant régner une atmosphère irrespirable dans les camps[30]. De plus, le sol des camps en terre battue devient boueux dès les premières pluies.

Les maladies comme le typhus ou le choléra font très vite leur apparition. Le confinement des logements, le nombre de prisonniers par baraque qui est en moyenne de 250, expliquent en partie le phénomène car l’atmosphère viciée se renouvelle très peu. En février 1915, le camp de Chemnitz est mis sous quarantaine[31]. Un des prisonniers écrit que les seules voitures qui s’approchent du camp sont celles qui transportent les cercueils[32]. En novembre 1915, une circulaire du ministère de la guerre est envoyée dans les différents camps pour mettre en place des règles d’hygiène[33]. Le combat contre les poux est au centre des mesures à prendre en employant des crèmes dépilatoires et en désinfectant les pièces. Les vaccins sont également à l’ordre du jour. On assiste à une frénésie de vaccination : vacciné le 28 septembre 1915 contre le typhus, Charles Gueugnier est revacciné les 2 et 7 octobre. Au camp de Mersebourg, les couvertures sont épouillées pour la première fois le 5 juin 1915[34].

Des cimetières sont progressivement ouverts près des camps afin d’enterrer les prisonniers décédés. Les survivants mettent un point d’honneur à soigner les dernières demeures de leurs camarades. Le plus souvent, chaque nationalité a son carré réservé. Dans certains camps, comme à Gardelegen, de véritables monuments sont érigés. Roger Pelletier motive ses camarades : « Ne nous appartient-il pas, à nous qui les avons connus, à nous tous ici qui sommes leur grande famille, de faire élever au cimetière où ils reposent, un monument d’âme français qui, les couvrant comme une égide, sera sur nos morts, lorsque nous partirons, un souvenir et un adieu[35]? ». Wilhelm Doegen estime le nombre de morts dans les camps à 118 159[36] mais de sérieux doutes entourent ce chiffre, notamment du fait que Doegen ne prend pas en compte certaines maladies. Toujours selon Doegen, les Russes sont ceux qui ont eu le plus de pertes à déplorer (la situation alimentaire des Russes qui ne recevaient pas de colis de leurs familles peut l’expliquer) avec un peu plus de 70 000 morts, suit la France avec 17 069 morts, les Roumains avec 12 512 morts, puis les Italiens et les Britanniques[36].

L'enfermement physique mais également visuel a très vite provoqué des maladies psychiques chez les prisonniers : maladies regroupées pour la plupart sous l'appellation de « psychose des barbelés[37] » ou « syndrome du prisonnier » dont l'affaire Anthelme Mangin fait cas. Cette psychasthénie fut reconnue par le Kriegsministerium (ministère de la guerre allemand) en avril 1917.

Par ailleurs, des cas d'épilepsie et de folie furent dénombrés à la suite des persécutions physiques ou morales subies dans les camps. Pour les suicides (suicides par pendaison, prisonniers de guerre se jetant sur les barbelés entourant les camps, etc), aucune statistique formelle n'ayant été dressée, il est difficile de donner un chiffre exact. Cependant, pour la période allant de 1914 à 1919, Doegen dénombre 140 suicides parmi les prisonniers français et 453 pour la même période chez les Russes en se basant sur les documents du Ministère de la Guerre prussien[38].

Prisonniers français et britanniques faisant la queue devant la poste au camp de Weinberg à Zossen, v. 1915.

Le courrier a été vital pour les prisonniers de guerre. Les lettres permettent non seulement d’avoir des nouvelles de chez soi mais également de demander aux familles d'envoyer des colis et de les informer de leur réception. Un prisonnier avait le droit d’écrire deux lettres sur du papier qu’il devait acheter au camp et quatre cartes par mois. Ce sont les chiffres théoriques, il en a été très souvent autrement dans la pratique. Le courrier représente en effet pour les autorités allemandes un moyen de pression considérable et très souvent le droit d’écrire et de recevoir du courrier était supprimé. Dans la première moitié de l’année 1915, les prisonniers français ont envoyé 350 000 lettres vers la France et dans la seconde moitié de 1915, ce chiffre a doublé[39]. Les mandats reçus par les prisonniers français s’élevaient en moyenne à 45 000 par semaine. Ce chiffre a été très fluctuant : 8 356 mandats du 8 au 24 octobre 1914, 79 561 du 22 au 28 novembre 1915[39]. Il y a beaucoup de prisonniers qui ne savent pas écrire et qui se font écrire les lettres. La censure et la vérification des colis était quotidienne ; la relative jeune langue internationale espéranto, proposée en 1887 par Zamenhof et fixée par le Fundamento de Esperanto en 1905, a servi d’outil de communication neutre entre prisonniers de différents pays et entre les pays ennemis[40].

Les rations distribuées dans le camp ne suffisant pas pour vivre, les prisonniers, ne pouvant pas se contenter des biscuits de la Croix-Rouge, survivent grâce aux colis. Si les détenus français ou anglais ont pu recevoir suffisamment de colis, cela n’a pas été le cas pour les russes qui ont été condamnés pour la majorité à manger dans les poubelles ou à mourir de faim.

Des bibliothèques sont ouvertes dans les camps à la fin du mois d’octobre 1915, pour la plupart[41]. Les livres sont le plus souvent offerts par les comités de soutien aux prisonniers. Le camp de Münsigen reçoit en 1914, par exemple, 220 £ de la Croix-Rouge de Stuttgart. En 1915, la bibliothèque du camp compte 2 500 titres en français et mille en russe[41]. La presse est également très appréciée car elle est susceptible d’apporter des nouvelles de l’extérieur et la découverte de la moindre feuille est intéressante aux yeux du prisonnier : « Ai lu fragment d’un journal d’Orléans [...] Enfin ce bout de papier nous a fait du bien, car étions farcis de toutes ces victoires allemandes qu’ils ne cessent de faire circuler[42]. » Se montent parfois des troupes de théâtre et des orchestres. Des journaux de camps voient le jour dans différents endroits comme à Zwickau, Ohrdruf ou Stendal.

La pratique religieuse a également sa place dans la vie des prisonniers. À partir de 1915, des salles de prières sont construites pour les chrétiens, les juifs et les musulmans. S’il ne se trouve pas parmi les prisonniers quelqu’un de qualifié pour célébrer le culte ou pratiquer les cérémonies, il est prévu qu’un religieux allemand soit délégué sur place[43]. Les Églises ont lancé plusieurs initiatives et, fin août 1914, fut créée une commission d’aide interconfessionnelle visant à s’occuper de la vie spirituelle.

Aller à l’encontre du règlement du camp expose le prisonnier à des sanctions, dont les motifs peuvent être très variés : refus du salut, refus de faire un rapport lors de l’appel, insubordination, possession d’objets interdits comme du papier, des vêtements civils ou encore évasion et tentative d’évasion.

Les peines d’arrêt sont classées en trois catégories. D’abord, le Gelinder Arrest d’une durée maximale de quatre semaines où le prisonnier est simplement enfermé mais ne souffre en théorie d’aucune privation. La deuxième catégorie est le Mittelarrest d’une durée maximale de trois semaines. Le prisonnier mis aux arrêts ne reçoit rien de l’extérieur sauf trois cents grammes de pain de pommes de terre et un supplément le quatrième jour de captivité. Enfin, le Strenger Arrest de deux semaines seulement est par ailleurs semblable au Mittelarrest en y ajoutant la privation de lumière[44]. Si aucun local d’arrêt n’est disponible dans le camp, la punition du poteau est appliquée, auquel cas le règlement militaire allemand précise également que le prisonnier puni du Strenger Arrest doit faire deux heures de poteau par jour[45].

La punition du poteau devient le symbole de cette captivité. Le principe en est simple : le prisonnier est attaché à un poteau, un arbre, ou contre un mur, les mains dans le dos, et doit rester dans cette position qui l’empêche de bouger pendant un certain temps, sans boire ni manger. Plusieurs variantes en sont inventées, comme celle où le prisonnier est surélevé par des briques le temps de l’attacher ; cela fait, les briques sont retirées, rendant la punition encore plus douloureuse[46]. Les conventions de la Haye précisent que « les prisonniers de guerre seront soumis aux lois, règlements et ordres en vigueur dans l’armée de l’État au pouvoir duquel ils se trouvent. Tout acte d’insubordination autorise, à leur égard, les mesures de rigueur nécessaires[4]. ». La peine du poteau sera appliquée au sein de l’armée allemande jusqu’à son abolition le 18 mai 1917. Pour les prisonniers, elle sera abolie fin 1916 après que la France s’en sera plainte[47].

Le sabotage, l’espionnage, les délits sexuels et le meurtre sont les délits les plus graves : les prisonniers sont alors jugés par des tribunaux militaires. Ils encourent parfois la peine de mort, qui cependant n’a jamais été appliquée sauf dans le cas de quatre prisonniers anglais fusillés le 24 juin 1918 sur ordre de deux tribunaux militaires allemands pour avoir tué un garde allemand lors d’une tentative d’évasion[48]. De 1915 à 1918, la haute cour martiale du Wurtemberg a prononcé 655 condamnations[49]. Les peines de prison vont jusqu'à un an pour insubordination aggravée, et de un à trois ans pour atteinte corporelle sur la personne d’un supérieur. Les peines les plus lourdes peuvent atteindre 15 ans comme pour le meurtre d’un garde par deux prisonniers français en 1916[50].

Les prisonniers lors des moissons en 1915.

« L’État peut employer, comme travailleurs, les prisonniers de guerre, selon leur grade et leurs aptitudes, à l’exception des officiers. Ces travaux ne seront pas excessifs et n’auront aucun rapport avec les opérations de la guerre[4]. ». Les prisonniers de guerre ont été très nombreux à travailler pour le Reich allemand. Sur 1 450 000 prisonniers, 750 000 furent employés dans les travaux agricoles et 330 000 dans l’industrie[51]. Les hommes valides étant au front, le manque de main d’œuvre se fait ressentir dans tous les pays d’Europe et notamment en Allemagne. L’industrie de l’armement, l’agriculture et les mines sont les trois branches concernées. Les prisonniers de guerre ont représenté une main d’œuvre indispensable, cela est frappant par exemple pour l’année 1915 en ce qui concerne les travaux des champs. En avril, 27 409 prisonniers travaillent dans l’agriculture en Prusse. Huit mois plus tard, leur nombre s’élève à 343 020[52] pour passer, en décembre 1916, à 577 183[53]. Le taux d'emploi estimé à 61 % en décembre 1916, s'élève à 85 % en février 1917 ce qui correspond en réalité à un taux de 95 % si l'on exclut les malades, les inaptes et les sous-officiers[54].

Si le travail des prisonniers se fait au début de manière volontaire, il devient très rapidement obligatoire, organisé en kommandos. Le Ministère de la Guerre va même jusqu’à fixer des quotas de travail journaliers[55]. Le travail dans les mines et dans les marais est redouté car très pénible, le travail aux champs permet, quant à lui, la plupart du temps, d’avoir des conditions de détention un peu meilleures. Certains prisonniers, quand ils sont employés par des particuliers comme ce fut le cas pour Robert d’Harcourt et son camarade, pouvaient être logés dans des châteaux, la municipalité se chargeant de trouver le logement. Le régime alimentaire est également meilleur que celui du camp[56]. Le temps de travail journalier est quant à lui fixé à dix heures et la surveillance des gardes moindre (ce qui a permis d’ailleurs à un certain nombre de prisonniers de pouvoir s’évader plus facilement). Les prisonniers perçoivent un salaire, très faible dans l'agriculture (de 35 à 40 pfennigs par jour) et pour la plupart des ouvriers de la grande industrie (moyenne de 65 pfennigs par jour) qui peut s'élever à 1,5 mark pour des ouvriers qualifiés jusqu'à 3 marks pour des spécialistes[57]. Le besoin de main d’œuvre est tellement important que l’exemple des prisonniers russes est criant. Après la signature du traité de Brest-Litovsk, entre l’Allemagne et la Russie, il a été stipulé que les prisonniers devaient être rapatriés le plus vite possible. Cependant, la plupart des prisonniers russes furent gardés afin de soutenir l’effort de guerre allemand jusqu’à la fin du conflit.

Si les prisonniers ont été forcés de travailler, certains ont refusé, ce qui leur a coûté de sévères punitions, allant pour certains jusqu’à une peine de prison d’un an[58]. L'Allemagne a également tenté de mettre au travail les sous-officiers qui en étaient exemptés par la Convention de la Haye. Ceux-ci ont refusé et les autorités ont finalement renoncé. Les refus, minoritaires, ont surtout concerné le travail dans les usines d'armement interdit par la Convention de La Haye. Ainsi Roger Salengro convainc 40 de ses compagnons au camp d'Amberg de refuser de travailler dans une usine d'armement. Condamné à deux ans de prison et interné au camp de Kottbus, il est évacué en avril 1918 dans un état désespéré (il pèse 42 kg) en Suisse où il reste jusqu'à la fin de la guerre[54]. On rapporte également des cas de « sabotages », principalement dans les usines, mais également dans les fermes, à la campagne. Dans le témoignage de Roger Pelletier, on trouve l’exemple de prisonniers français qui ont été soupçonnés d’avoir mis des morceaux de fer dans un concasseur (à grains ou à betteraves) pour l’endommager[59]. Certains actes de sabotages sont plus radicaux, surtout lorsqu’il est question de décimer le cheptel allemand en se procurant le virus de la fièvre aphteuse[60]. Ces cas de sabotages seraient cependant restés marginaux[61]. L’attitude adoptée le plus souvent (car la moins risquée aussi) est celle de travailler le moins possible. Leur travail étant forcé, les détenus ne livrent pas toutes leurs forces à l’ennemi : « Nous travaillons avec une certaine constance dans le minimum d’effort[62] ». Les prisonniers, s’ils ont contribué fortement à l’effort de guerre allemand, ont pu également être considérés comme des poids du fait de leur non-qualification ou de leur contre-emploi. Un fonctionnaire fait prisonnier qui se retrouve à faire les travaux des champs donne, par exemple, moins de résultats que si l’on avait donné le travail à un agriculteur dans le civil. La productivité des prisonniers a été évaluée à 75 % de celles des travailleurs allemands dans les fermes, à 50 % dans l'industrie[63].

Les prisonniers loin de leur patrie sont, par définition, des proies faciles pour la propagande qui, en partie orientée vers eux, pourrait être classée en deux types : celle faite au sein de la population allemande, et celle diffusée à l'intérieur des camps pour agir en France.

Prisonniers allemands en France avec le marquage « PG », prisonnier de guerre.

Lorsque les premiers prisonniers de guerre sont capturés, on montre à la population la supériorité de l’armée allemande en les faisant défiler dans les villes, ce qui produit de véritables scènes de haine collective[64]. Dans certaines gares, on pend même des mannequins habillés d’uniformes alliés que les prisonniers passant dans les trains peuvent voir : « Je remarque que dans beaucoup de gares, les boches ont pendu des mannequins représentent tantôt un zouave, un fantassin ou un artilleur. »[65]. Des visites des camps sont organisées pour les écoliers. « Dimanche, les écoliers commandés par leurs instituteurs avec tambours, fifres et des drapeaux font le tour du camp. Nous devons faire du tort aux cinémas et aux... ménageries des environs de la ville, car le public ne cesse d’affluer. Ils sont particulièrement curieux de voir des troupes d’Afrique. »[66].

Au cours de la guerre, cette curiosité et cette propagande se transforment. La plus grande partie de la population allemande reconnaît dans le destin des prisonniers de guerre celui de ses propres détenus absents et, à partir de 1915, les prisonniers notent que la véhémence des visiteurs s’est calmée. Peu à peu se construit une relation de compréhension comme Charles Gueugnier, simple zouave, peut le noter dans son journal quotidien : « Belle journée, beaucoup de visiteurs autour du camp, de cette foule le noir domine, le deuil a chassé la morgue insolente. Tous ces deuils qui passent, je les plains et je salue en eux ceux qui sont morts pour leur patrie. Tous ces petits surtout me font beaucoup de peine, que c’est triste. »[67]. Le travail permet aussi de faire de plus en plus ample connaissance avec la population. Et plus la guerre s’éternise, plus les relations sont détendues. Robert d’Harcourt note : « Les habitants semblaient assez indifférents à la guerre. La femme du coiffeur de l’endroit [...] me dit un jour: « Qu’est-ce que cela peut nous f... l’Alsace Lorraine ? Qu’ils la rendent aux Français et que la boucherie cesse. » »[68].

Tirailleurs nord-africains (appelés « zouaves » par les Allemands) au Halbmondlager près de Berlin, v. 1915.

Les journaux ont joué un rôle essentiel dans cette propagande. Le prisonnier a besoin de connaître la situation de son pays et celle de sa famille. Les autorités allemandes l’ont très bien compris. Plusieurs collections de journaux sont imprimées à l’intention des détenus afin que les rumeurs se propagent, notamment par leur courrier à leurs familles. Pour saper le moral de l’ennemi, chaque journal a son destinataire. Pour les prisonniers britanniques, on fait imprimer le Continental Times. En 1916, le tirage de ce journal atteint les quinze mille exemplaires[69].

Les Français et les Belges ont aussi un journal qui leur est destiné : la Gazette des Ardennes[70], fondée en 1914 à Charleville, qualifiée par Charles Gueugnier de « véritable poison allemand »[71]. Ses rédacteurs tentent de renforcer leur crédibilité en insérant des notices, telle celle parue dans La Gazette des Ardennes du 1^er novembre 1914 : « La Gazette des Ardennes s’abstiendra rigoureusement d’insérer toute fausse nouvelle [...] Le but unique de ce journal est donc de faire connaître les évènements dans toute leur sincérité et nous espérons par là faire œuvre utile. »[72].

Les prisonniers de guerre musulmans, algériens et tunisiens, ont droit à un traitement spécial : rassemblés au Halbmondlager (camp du Croissant) près de Berlin, ils sont soumis à une propagande intensive pour les appeler à rallier la cause du sultan ottoman, calife de l'Islam, contre leurs colonisateurs. En fait, très peu de prisonniers répondent à cet appel[73].

Affiche de la Croix Rouge.

En temps de guerre, les sociétés humanitaires jouent un grand rôle depuis que la Croix-Rouge, par exemple, a été fondée. Il est donc normal que la Croix-Rouge ait joué un rôle primordial dans la vie des prisonniers de guerre. C’est tout d’abord grâce à elle qu'ils ont pu manger. La distribution des colis alimentaires de la Croix-Rouge, composés la plupart du temps de biscuits, était très attendue. Jusqu’en décembre 1915, 15 850 000 paquets individuels ont été distribués et 1 813 wagons affrétés pour le transport d’envois collectifs[81].

L’action de la Croix-Rouge et des sociétés humanitaires a été facilitée du fait de leur reconnaissance officielle lors de la signature des conventions de La Haye : « Les sociétés de secours pour les prisonniers de guerre, régulièrement constituées selon la loi de leur pays et ayant pour objet d’être les intermédiaires de l’action charitable, recevront, de la part des belligérants, pour elles et pour leurs agents dûment accrédités, toute facilité, dans les limites tracées par les nécessités militaires et les règles administratives, pour accomplir efficacement leur tâche d’humanité. Les délégués de ces sociétés pourront être admis à distribuer des secours dans les dépôts d’internement, ainsi qu’aux lieux d’étape des prisonniers rapatriés, moyennant une permission délivrée par l’autorité militaire, et en prenant l’engagement par écrit de se soumettre à toutes les mesures d’ordre et de police que celle-ci prescrirait[4]. »

La Croix-Rouge ne s’est pas contentée d’aider les prisonniers sur le terrain, elle a également prêté assistance aux familles ne sachant pas où étaient internés leurs proches, en faisant parvenir du courrier ou de l’argent[82]. L’Agence internationale des prisonniers de guerre à Genève a été la plus grande institution non-gouvernementale à venir en aide aux prisonniers. Avec une moyenne de 16 500 lettres de demande de renseignements sur les prisonniers par jour au cours de la guerre[83], cette organisation devient incontournable.

Les camps ont également été inspectés par des délégués des pays neutres, notamment de la Suisse, et le plus souvent par des représentants de la Croix-Rouge. Lors de ces visites, la plupart des prisonniers ont noté une amélioration sensible, de la nourriture par exemple, les autorités allemandes faisant en sorte de mystifier ces délégués. Si, au sortir de la guerre, la Croix-Rouge a participé au rapatriement des prisonniers, elle est aussi à l’origine des échanges et des internements en Suisse.

En France, des organismes privés collectant les contributions de particuliers, sociétés d'entraide subventionnées par les collectivités et l'État, regroupées dans une Fédération des œuvres de prisonniers de guerre, apportent des secours, alimentaire et vestimentaire aux prisonniers. Ces sociétés affrètent des trains transportant des vêtements chauds et des chaussures[84]. L'État apporte sa contribution par des subventions de 2,5 à 3,5 milliards de F par trimestre en 1916, 60 milliards pour l'année 1918[85] ce qui permet l'envoi de 2 kg de pain par semaine et par prisonnier. Les prisonniers les plus nécessiteux, en particulier ceux qui ne pouvaient être aidés par leur famille résidant dans les zones envahies du Nord et de l'Est, ont reçu des aides plus importantes[84].

Les prisonniers britanniques ont été secourus dans des conditions équivalentes.

Les prisonniers russes ont été plus défavorisés. Au cours des premiers mois de la guerre, le gouvernement impérial suspectant les prisonniers de lâcheté s'est opposé à l'envoi de secours. Cette interdiction ayant été levée au printemps 1915, les prisonniers russes ont ensuite reçu l'aide de la Croix Rouge russe, de l'Union des villes, d'associations civiques et philanthropiques mais ces secours n'ont pas compensé le désintérêt du gouvernement et la faiblesse de l'aide familiale entravée par l'éloignement géographique et le manque de ressources[86].

Les prisonniers italiens capturés par l'armée austro-hongroise, en partie transférés en Prusse après la défaite de Caporetto, abandonnés par leur pays ont été pratiquement privés de secours. Sur 590 000, 100 000 seraient morts en captivité[87].

Prisonniers de guerre français rapatriés par Rotterdam, dessin de Jan Hoynck van Papendrecht, 12 janvier 1919.

Prisonniers de guerre serbes rapatriés par Rotterdam, dessin de Jan Hoynck van Papendrecht, 1919.

De nombreux prisonniers quittent l’Allemagne par leurs propres moyens, à pieds, en charrette, en automobile, en train[106]. C’est le général Dupont qui est chargé de mener à bien le rapatriement des prisonniers français dont le nombre s’élève à 520 579. 129 382 ont été rapatriés par voie maritime, 4 158 sont passés par l’Italie, 48 666 par la Suisse et 338 373 par le nord de la France[107]. Des soldats allemands ont également participé aux opérations de rapatriement. On n'assiste à aucune scène de vengeance, les prisonniers ne pensent qu’à rentrer.

Le désordre ambiant conduisit cependant à plusieurs incidents. Celui qui se déroula au camp de Langensalza fut particulièrement grave : une fusillade sanglante des prisonniers par les gardes du camp eut lieu le 27 novembre 1918. Le tir meurtrier seize jours après l'armistice fit scandale avec ses 16 morts dont dix prisonniers français et une trentaine de blessés.

À leur arrivée en France, les prisonniers sont regroupés pour passer des examens médicaux. Ensuite, ils sont envoyés dans différentes casernes pour remplir des formulaires et être interrogés. Les autorités cherchent à rassembler des preuves de mauvais traitements, ce que les prisonniers réfutent pour ne pas avoir à rester plus longtemps loin de leurs familles. Les conditions de logement sont soulignées par plusieurs prisonniers dont Charles Gueugnier : « En y rentrant le cœur se serre, l’on est pris d’un dégoût insurmontable. Ils osent appeler cette écurie d’Augias American Park ! Vraiment nous étions mieux logés et plus proprement chez nos ennemis Prussiens ! Pauvres mères, que font-ils de vos enfants ? Ceux d’entre eux qui, miraculeusement, reviennent de l’épouvantable mêlée plus ou moins blessés ou malades sont ici moins bien traités que des chiens ou des porcs. »[108]. Le retour dans leur foyer est chaotique et très mal organisé (aucun renseignement sur les trains, etc.).

Le ministère de la Guerre a donné des instructions pour rendre le retour des prisonniers plus chaleureux : « Les populations doivent leur faire un accueil cordial auquel les souffrances de la captivité leur donnent le droit. »[109]. À la mi-janvier 1919, tous les prisonniers français sont rapatriés.

Dans l’ensemble, les prisonniers ont été très rapidement rapatriés. Les prisonniers anglais et américains sont moins nombreux, on compte alors 185 000 Britanniques et 2 450 Américains[110]. Avec un chiffre supérieur à 500 000, les Français sont les plus nombreux. Les premiers prisonniers britanniques atteignent Calais le 15 novembre pour être transportés à Douvres via Dunkerque.

Les Ukrainiens sont en majorité sujets de l'Empire russe jusqu'en 1917 : ils proclament l'indépendance de la République populaire ukrainienne le 7 novembre 1917. Leur gouvernement provisoire conclut la paix avec les Allemands et Austro-Hongrois le 9 février 1918 lors du premier traité de Brest-Litovsk. Les prisonniers ukrainiens détenus par les Empires centraux, déjà influencés par la propagande indépendantiste de l'Union pour la libération de l'Ukraine, sont donc libérés bien avant ceux des autres belligérants. Beaucoup sont enrôlés dans l'Armée populaire ukrainienne de Simon Petlioura où ils forment deux divisions[111].

En décembre 1918, il reste encore 1,2 million de prisonniers russes sur le territoire allemand[112]. Les prisonniers russes ont été retenus pour servir de main d’œuvre après la signature de l’armistice germano-russe de décembre 1917. La révolution russe a été l’un des prétextes à l’impossibilité de les rapatrier. Une commission interalliée fixe la date butoir de rapatriement des prisonniers russes au 24 janvier 1919[113].

Les prisonniers de guerre russes en Allemagne, au nombre de 700 000 en janvier 1919, constituent un enjeu entre le gouvernement bolchevik et les différentes autorités des Russes blancs : alors que commence la guerre civile russe, les Alliés cherchent à freiner le rapatriement des prisonniers, travaillés par la propagande des bolcheviks, de peur qu'ils ne grossissent les rangs des révolutionnaires. Le Conseil des ambassadeurs, autorité russe en exil, envoie le général Monkévitch avec une mission militaire russe pour encadrer ces prisonniers. Le gouvernement allemand de la République de Weimar s'oppose à leur enrôlement dans les Armées blanches par peur de représailles contre les militaires allemands prisonniers en Russie ; il finit par les remettre au gouvernement bolchevik en novembre 1919, amorçant un début de reconnaissance du régime soviétique par l'Allemagne. Une partie d'entre eux, restés en Allemagne, formeront la première vague de l'émigration russe blanche. D'autres rejoignent les corps francs antibolcheviques dans les pays baltes[114].

Les prisonniers italiens qui, pour la plus grosse partie, étaient dans des camps en Autriche ont été rapatriés de manière désordonnée. En novembre 1918, environ 500 000 prisonniers sont mis en quarantaine dans des camps italiens. En janvier 1919, les opérations sont terminées[115].

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  • Charles Gueugnier, Les Carnets de captivité de Charles Gueugnier, présentés par Nicole Dabernat-Poitevin, Accord édition, 1998.
  • Robert d'Harcourt, Souvenirs de captivité et d’évasions 1915-1918, Paris, Payot, 1935.
  • Charles Hennebois, Aux mains de l’Allemagne, Paris, Plon, 1916.
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  • Roger Pelletier, Captivité, Paris, Taillandier, 1933.
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  • Thierry Sandre, Le Purgatoire, Amiens, Bibliothèque du Hérisson, 1924.
  • Jean-Yves Le Naour, Le Soldat inconnu vivant, 1918-1942, Hachette Littérature, La vie quotidienne, 15 octobre 2002, (à propos de l'affaire Anthelme Mangin)
  • Jacques Rivière, L’Allemand : Souvenirs et réflexions d'un prisonnier de guerre, Éditions de la Nouvelle Revue française, 1918, 256 p.
  • André Warnod, Prisonnier de guerre : notes et croquis rapportés d'Allemagne, Paris, Fasquelle, 1915, 187 p.
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• Allemands
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  • H.G. Gilliland, My German prisons. Being the experiences of an officer during two and a half years as a prisoner of war, Londres, 1918.
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• Italiens (le plus souvent en rapport avec l’Autriche[note 1])
  • Falchi Persio, Un anno di prigionia in Austria, Libreria della Voce, Firenze, 1919.
  • Gadda Carlo Emilio, Taccuino di Caporetto, Diario di guerra e di prigionia (ottobre 1917-aprile 1918), Milan, 1991.
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: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Prisonnier de guerre
• Conventions de Genève
• Camp de Soltau

• Sur les prisonniers de guerre français
• Sur les prisonniers civils et militaires au camp de Holzminden en Allemagne
• Camp de prisonniers de guerre de Quedlinburg (avec explicatif de la vie au camp, liste de prisonniers, portraits, extraits du journal du camp, photos…)