Histoire militaire du Canada pendant la Première Guerre mondiale

« À la guerre » - hommes du Corps expéditionnaire canadien en Alberta, vers 1914.

Avant la guerre, le Canada dispose d'une milice beaucoup plus importante que son armée régulière et son arme de base est le médiocre fusil Ross Mark III. En effet, cette dernière ne compte que 3 110 hommes et la marine n'en est qu'à ses premiers balbutiements[1]. Sam Hughes, ministre de la Milice et de la Défense, est chargé par Robert Borden de recruter et d'entraîner des troupes pour un service outre-mer. En l'espace de deux mois, les effectifs s'élèvent à 32 000 hommes qui, pour la majeure partie d'entre eux, s'entraînent sur la base Valcartier, au nord de la ville de Québec.

Deux mois plus tard, le premier Corps expéditionnaire canadien est constitué et s'embarque pour l'Angleterre, formant alors le plus grand convoi n'ayant jamais traversé l'océan Atlantique.

L’ouverture de la base militaire de Valcartier, situé près de Québec, se fait le 8 septembre 1914 où environ 32 000 volontaires canadiens sont appelés à commencer l’entraînement en vue de se préparer pour la guerre en Europe. Le 3 octobre 1914, le premier contingent part pour l’Europe qui compte près de 30 000 Canadiens dont 6 000 d’entre eux proviennent du Québec et le 14 octobre, le 22^e Bataillon composé de Canadiens français est créé.

À l'instar des hommes, 3 000 Canadiennes franchissent l'océan au sein du Corps médical canadien. Au début du conflit, en général, les hommes noirs ne pouvaient pas s'enrôler dans l'armée. Quand 50 hommes noirs venant de Sydney en Nouvelle-Écosse offrent leurs services, on leur répond « cela ne vous regarde pas les gars, c'est une guerre de Blancs"[2] ». Néanmoins, le 5 juillet 1916, le 2^e Bataillon de construction a vu le jour en Nouvelle-Écosse où plus de 600 hommes noirs y ont fait partie. En 1915, les Amérindiens sont autorisés à s'engager et intègrent le 114^e Bataillon. Au total, environ 3 500 Amérindiens servent au sein des Forces armées canadiennes parmi d'autres combattants issus d'origines différentes[3].

Le nombre de volontaires à s’enrôler dans l’armée ne suffisant plus à la demande, le gouvernement de Robert Borden adopte alors la Loi sur le service militaire obligatoire, en 1917. La conscription dans une guerre déclarée par la Grande-Bretagne révolte la population canadienne. Elle provoque au Canada, mais surtout au Québec, des mécontentements et des protestations violentes.

Le quartier général de la 2^e Brigade canadienne à Fleurbaix.

Le Corps expéditionnaire canadien entre en contact avec l'ennemi pour la première fois près de la ville de Neuve-Chapelle. À leur arrivée, les Forces canadiennes ont la responsabilité de prévenir toute tentative de renforcement allemande dans ce secteur. Cela a pour but de permettre à la 1^re Armée britannique, sous les ordres du général Douglas Haig, de creuser une brèche dans les lignes allemandes et d'établir une nouvelle ligne de front alliée en territoire conquis.

Alors que les Britanniques se révèlent incapables de profiter de cet avantage dû aux difficultés de transmettre les renseignements, les Canadiens, quant à eux, se rendent compte qu'un bombardement intensif ne suffit pas pour annihiler les tranchées ennemies, que les points d'observation pour l'artillerie doivent être mieux choisis, que les réserves sont insuffisantes pour suivre rapidement la progression et, le plus important, que les moyens utilisés pour communiquer avec les troupes avancées sont difficiles, très lents et vulnérables[4].

Des soldats canadiens représentés par le peintre canadien Alfred Bastien. Cette peinture est exposée au Musée canadien de la guerre.

Au cours de la première semaine d'avril 1915, les soldats de la 1^re Division canadienne sont envoyés en renfort sur le saillant d'Ypres où les forces alliées ont effectué une percée dans les lignes allemandes. Le 22 avril, les Allemands tentent de reprendre l'avantage en utilisant du gaz toxique. Après un bombardement intensif, ils lâchent 160 tonnes de dichlore contenus dans des cylindres installés devant leurs tranchées, profitant ainsi d'un léger vent nord-est. Au fur et à mesure que les nuages vert-jaune arrivent sur les tranchées alliées, les Forces françaises et britanniques, placées de chaque côté des Canadiens, se dispersent. Les soldats, complètement désorientés par cette arme terrible, meurent ou s'enfuient, laissant un trou béant de sept kilomètres dans les lignes alliées. Un soldat des lignes canadiennes découvre qu'il est possible de neutraliser les effets du gaz en pressant des chiffons imbibés d'urine sur le nez et la bouche. La division canadienne est alors la seule à défendre leur position[5].

Durant toute la nuit les Canadiens se battent pour garder leur position. Le 24 avril, les Allemands lancent une autre attaque au gaz toxique, cette fois-ci directement sur la ligne canadienne. Après deux jours de combat, les Canadiens subissent 6 000 pertes, dont 2 000 morts. En raison de cette résistance acharnée, les Canadiens acquièrent une réputation enviable sur les champs de bataille. De plus, il s'agit de la première fois où un contingent colonial force une grande puissance européenne à se retirer.

Soldats terre-neuviens avant l'attaque du 1^er juillet 1916.

Le conflit suivant auquel les Canadiens prennent part est la bataille de la Somme de mi-septembre à mi-novembre.

À la conférence interalliée de l'Entente à Chantilly, les 6 et 7 décembre 1915 la décision d'attaquer les Empires centraux sur tous les fronts en 1916, en Russie, en Italie et sur le Front de l'Ouest fut prise. Le général Joffre obtint de l'Allié britannique le principe d'une attaque conjointe de part et d'autre de la Somme, au printemps 1916. L'attaque allemande à Verdun vint modifier le projet initial. L'attaque fut repoussée au 1^er juillet 1916 et l'effort majeur fut confié aux forces armées britanniques.

Les Britanniques lancèrent un assaut qui leur causa des pertes considérables (environ 57 550 hommes hors de combat en un jour).

Le Régiment royal de Terre-Neuve[Note 1] fut presque anéanti le 1^er juillet 1916, à Beaumont-Hamel, le premier jour de la bataille de la Somme. Une demi-heure environ après le début de l'attaque, sur les 865 hommes qui composaient le régiment, 801 furent mis hors de combat (disparus, morts ou blessés), soit 92 % des effectifs (255 morts, 386 blessés et 91 manquants). Tous les officiers qui ont franchi en premier les tranchées sont soit blessés soit morts. Il s'agit de la plus grosse perte journalière jamais subie pour les Forces britanniques, ainsi que pour le 1^er Régiment de Terre-Neuve.

Alors que les combats continuent, les Canadiens, avec l'appui de la nouvelle 4^e Division. Du 3 septembre au 18 novembre 1916, le 22^e Régiment d'infanterie canadien composé de Canadiens francophones et commandé par Thomas-Louis Tremblay, y connut son premier engagement d'envergure et s'y distingua en prenant le village de Courcelette et en y maintenant sa position malgré de multiples contre attaques allemandes.

Les soldats canadiens reçoivent pour mission d'assurer la sécurité du village de Courcelette. Positionnés sur le flanc gauche de la grande offensive lancée le 15 septembre, les Canadiens mènent un assaut dans un secteur d'une largeur de 2 kilomètres à l'ouest du village. Finalement, le 11 novembre, la 4^e Division contrôle la majorité des tranchées allemandes à Courcelette et rejoint par la suite le Corps canadien à Vimy.

La bataille de la Somme fait 24 029 victimes (blessés ou morts) dans les rangs canadiens. Néanmoins, les actions menées forgent peu à peu la réputation des troupes canadiennes. Le premier ministre britannique, Lloyd George, déclare à leur sujet:

« Les Canadiens se distinguèrent à un tel point à l'assaut que pendant le reste de la guerre on les utilisa comme fer de lance dans les grandes batailles. Chaque fois que les Allemands trouvaient en face d'eux le Corps canadien, ils s'attendaient au pire[6]. »

Le plan de la bataille de Vimy.

Au début de l'année 1917, une attaque française massive est prévue ainsi qu'une diversion britannique à Arras. Le Corps canadien reçoit la responsabilité de prendre d'assaut la crête de Vimy, seul relief significatif dans toute cette région. À partir du moment où il s'agit du point de défense de la majeure partie de la production allemande de charbon, la capture de Vimy prodiguerait aux alliés un net avantage autant militaire que sur le plan des ressources.

L'attaque canadienne débute le 9 avril 1917. Pour réduire les pertes, les commandants canadiens décident que les troupes doivent être précédées d'un tir de barrage tout au long de leur avancée. La tactique du barrage roulant (rolling barrage) est ainsi utilisée. De plus, chaque soldat prend connaissance de sa propre zone d'attaque lors de simulations et au moyen également de photos distribuées parmi les hommes. À la fin de la journée, les quatre divisions canadiennes, ayant combattu comme une seule force unie, réussissent à prendre la crête de Vimy.

Même si le Corps canadien subit de lourdes pertes (3 598 morts et 10 602 blessés sur un total de 30 000 hommes), la victoire de Vimy est généralement célébrée comme l'un des éléments fondateurs de la nation canadienne. Plus tard vers l'été, le commandant de la 1^re Division canadienne, Arthur Currie, est fait chevalier et devient l'un des premiers commandants de corps non-britanniques dans l'armée britannique (au même titre que les Australiens John Monash et Harry Chauvel et les Sud-Africains Louis Botha et Jan Smuts).

Quatre combattants canadiens reçoivent la Victoria Cross pour leurs faits d'armes au cours de la bataille de Vimy : le soldat William Johnstone Milne (en) (à titre posthume), le sergent Ellis Wellwood Sifton (en) (à titre posthume), le capitaine Thain Wendell MacDowell et le soldat John George Pattison (en).

La troisième bataille d’Ypres, qui porte le nom officiel de Passchendaele, fait rage de juillet à mi-novembre 1917. Consécutivement au succès de Vimy, le maréchal Douglas Haig lance son attaque controversée dans les Flandres pour s'emparer des lignes de chemin de fer et détruire les bases de sous-marins allemands sur la côte belge. Le 30 octobre, les Forces canadiennes reçoivent l'ordre de relever dans le secteur d'Ypres le Corps d'armée australien et néo-zélandais qui a subi de lourdes pertes. Le général Arthur Currie proteste, en vain, expliquant que le secteur est très boueux et que cette opération ne pourrait être réalisée qu'au prix de lourdes pertes. Currie estime que les Forces canadiennes auraient à déplorer des pertes s'évaluant à 16 000 hommes pour prendre Passchendaele. Cette estimation se révéla plus tard exacte, les pertes à la suite de cet assaut se situent à environ 15 654 hommes.

La bataille commence par un tir de barrage des batteries alliées qui a pour double conséquence de prévenir les Allemands d'une attaque imminente, mais aussi de parsemer le champ de bataille de cratères, de nids-de-poule et de poussière. Les fortes pluies transforment alors la zone en bourbier, limitant drastiquement la mobilité des soldats. Les trous causés par l'artillerie ne pouvaient même plus être utilisés comme abris parce qu'ils étaient remplis d'eau. Haig lance des troupes dans la bataille malgré la détérioration des conditions de combat. Les Forces néo-zélandaises, australiennes et canadiennes font de courtes avancées au prix de pertes élevées, se chiffrant à environ 100 000 hommes. Le 6 novembre 1917, grâce à l'arrivée de renforts, les Canadiens et deux divisions britanniques prennent le village de Passchendaele.

Le mémorial canadien du Quesnel (Somme).

Pour leurrer les Allemands, une fausse attaque fut donc lancée sur le front d'Arras, mais, au tout dernier moment, le Corps canadien fut déplacé de nuit vers Amiens. Le front de l'attaque s'étendait sur vingt-deux kilomètres et demi. Les troupes françaises composaient la moitié sud. La 4^e armée britannique fut divisée en deux corps, les Canadiens à droite et les Australiens à gauche, tandis que le 3^e corps britannique gardait l'extrême flanc gauche.

L'attaque commença à l'aube du 8 août par un barrage d'artillerie et l'attaque de 420 chars de combat suivis par les fantassins. L'armée canadienne forte de 10 000 hommes attaqua entre Hourges et Villers-Bretonneux. Les batteries ennemies ont rapidement été capturées et les chars « whippet » ont effectué une avance rapide. En ce premier jour, les Canadiens avaient avancé de treize kilomètres; les Australiens, de onze et les Français, de huit tandis que les Britanniques n'avançaient que de trois kilomètres. Les Allemands perdirent 27 000 hommes, quatre cents canons, des centaines de mortiers et de mitrailleuses. Le Corps canadien faisait à lui seul 5 033 prisonniers. Le corps canadien avait perdu 4 000 hommes. La bataille d'Amiens se poursuivit jusqu'au 11 août.

Après leur percée à Amiens et leur retour à Arras, les Canadiens se font confier la tâche de faire céder la ligne Hindenburg[7].

Entre le 26 août et le 2 septembre, le Corps canadien lance de multiples attaques vers le canal du Nord. Le 27 septembre, les Canadiens parviennent à percer la ligne Hindenburg en passant par une section asséchée du canal. L'opération devient un succès total le 11 octobre lorsque les Canadiens expulsent les Allemands de leur principal centre de distribution lors de la bataille de Cambrai.

Durant les cent derniers jours de la guerre, le Corps canadien marche victorieusement vers Mons. Néanmoins, durant cette période les pertes s'élèvent à 46 000 hommes. Le dernier soldat canadien tué lors de la Première Guerre mondiale est George Lawrence Price, deux minutes avant que l'armistice ne prenne effet à 11 heures le 11 novembre 1918. Il est d'ailleurs traditionnellement reconnu comme étant le dernier soldat de l'empire britannique tué lors de la Première Guerre mondiale.

• Courtrai : Mémorial terre-neuvien
• Langemark-Poelkapelle : Mémorial canadien
• Ypres :
  • Mémorial canadien de la colline 62 (Bois du Sanctuaire) à Zillebeke
  • Mémorial canadien de Saint-Julien[10]
  • Monument à John McCrae,
  • Monument au 10^e bataillon canadien et au 16^e bataillon canadien écossais
  • Monument au 15^e Bataillon (48th Highlanders of Canada)
• Zonnebeke :
  • Mémorial canadien de Passchendaele
  • Passchendaele New British Cemetery

• Masnières : Mémorial terre-neuvien

• Vimy : Mémorial de Vimy (Mémorial national du Canada)
• Bourlon : Mémorial canadien du bois de Bourlon
• Dury : Mémorial canadien
• Monchy-le-Preux : Mémorial terre-neuvien

• Courcelette : Mémorial canadien
• Le Quesnel : Mémorial canadien
• Beaumont-Hamel : Mémorial terre-neuvien
• Gueudecourt : Mémorial terre-neuvien[10]

• (en) Andrew Iarocci et Jeff Keshen, A Nation in Conflict : Canada and the Two World Wars, Toronto, University of Toronto Press, 2015, 254 p. (ISBN 978-0-8020-9570-1, OCLC 937724873, lire en ligne).
• (en) Andrew B. Godefroy, Great Wars : Historical Perspectives on Canadian Army Leadership, 1914-1918, 2010 (lire en ligne [PDF]).
• B. Rawling, Survivre aux tranchés : L'Armée canadienne et la technologie, 1914-1918, 2004.
• Desmond Morton et J.L. Granastein, Marching to Armageddon : Canadians and the Great War, 1914-1919, 1989.
• (en) G.W.L. Nicholson (Colonel), Canadian Expeditionary Force, 1914-1919 : Official History of the Canadian Army in the First World War, Montréal, MQUP, 2015, 676 p. (ISBN 978-0-7735-4617-2, OCLC 919014140).
• (en) Jonathan F. Vance, Death So Noble : Memory, Meaning, and the First World War, 1997.
• Mourad Djebabla, La confrontation des civils québécois et ontariens à la Première Guerre mondiale, 1914-1918 : les représentations de la guerre au Québec et en Ontario, 2008 (lire en ligne).
• Pierre Vennat, Les « poilus » québécois de 1914-1918 : histoire des militaires canadiens français de la Première Guerre mondiale, Montréal (Québec), Éditions du Méridient, 1999, 368 p. (ISBN 2-89415-256-6).
• (en) Richard Holt, Filling the ranks : Manpower in the Canadian Expeditionary Force, 1914-1918, Montréal, MQUP, 2017, 384 p. (ISBN 978-0-7735-4877-0, OCLC 962129205).
• (en) Timothy C. Winegard, For King and Kanata : Canadian Indians and the First World War, University of Manitoba Press, 4 septembre 2013, 240 p. (ISBN 978-0-88755-417-9, lire en ligne).

• Arthur Currie
• Histoire militaire du Canada
• Crise de la conscription en 1917
• Liste des récipiendaires canadiens de la croix de Victoria
• Circuit du Souvenir

• Route du souvenir canadien en Belgique 1915-1917 : le Saillant d'Ypres
• Route du souvenir canadien en Belgique 1918
• La Première Guerre mondiale, ensemble thématique du Dictionnaire biographique du Canada/Dictionary of Canadian Biography