Première bataille d'El Agheila

L'apogée de l'Empire italien en 1940

À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l'Empire italien comprend ses territoires de la Corne de l'Afrique (Éthiopie, Érythrée, Somalie), ainsi que deux possessions arrachés aux Ottomans à l'issue de la guerre italo-turque de 1911-1912 : la colonie de peuplement qu'ils ont fait de la Libye ainsi que l'archipel du Dodécanèse. Le premier fait d'armes du Duce sera l'attaque subite du Royaume d'Albanie en avril 1939, qu'il occupe pour s'en servir d'une tête de pont dans les Balkans, en verrouillant la mer Adriatique par le Sud.

Il y menace notamment l'État fasciste grec, qu'il attaquera le 28 octobre 1940 pour asseoir ses intérêts sur la mer Égée, défiant la suprématie de la Royal Navy britannique installée à Chypre et Alexandrie. La seconde pince de la tenaille se refermera sur la Méditerranée orientale depuis la Libye, l'offensive fasciste à l'Est devant permettre la prise de ce grand port britannique, du Caire et du canal de Suez, permettant ainsi une communication plus directe avec l'Abyssinie italienne.

Si pour les Italiens, la prise du Soudan britannique assurerait quant à elle la liaison terrestre avec la Libye, une remontée sur le Moyen-Orient franco-britannique ou neutre offrirait aux troupes allemandes le contrôle du pétrole irakien de Mossoul puis soviétique de Bakou, dans le Caucase, ainsi que le ralliement assuré de leur ancien allié turc, jusque-là neutre dans le conflit mondial. Et la « grande croisade contre le bolchevisme » prévue face à l'URSS prendrait une tout autre tournure qu'avec l'opération Barbarossa promulguée par Hitler, avec un second front au Sud, un nouvel allié de taille ainsi que la rupture de l'une des deux grandes sources de ravitaillement anglo-américain vers la Russie communiste, au travers de la Mésopotamie ou de la Perse.

Opposé au Royaume-Uni dans le contexte du conflit mondial, l'Italie envahit le territoire égyptien le 13 septembre 1940. Menées par le maréchal Graziani, les troupes coloniales stoppent leur avance le 18, au village côtier de Sidi Barrani, à 100 km de la frontière. Si les Italiens ont accumulé en Libye un contingent nombreux, cumulant 14 000 officiers et 327 000 hommes, leur équipement est dépassé technologiquement et sous-adapté à la guerre du désert ; de plus, l'intoxication britannique a excellé chez les renseignements italiens en les poussant à surestimer le nombre réel de la garnison du Commonwealth basée en Égypte. Aussi Graziani, conscient de la prépondérance de la logistique imposée par le désert, se croyant en infériorité numérique, refuse d'appliquer les ordres qui lui intimaient d'avancer davantage vers Alexandrie, à 400 km à l'est, avant d'établir une meilleure communication avec ses arrières.

Cette immobilité lui coûtera d'être délogé de Sidi Barrani le 9 décembre par les troupes de Wavell, menées par le général Richard O'Connor : c'est le début d'une grande contre-offensive baptisée Opération Compass (boussole). Les forces de Graziani connaissent la débâcle. Mise en exergue par les médias égyptiens et britanniques, cette chevauchée victorieuse de « l'armée du Nil » bouta les Italiens hors d'Égypte dès le 15 décembre 1940, faisant un grand nombre de prisonniers. Elle se prolonge ensuite en Cyrénaïque avec la prise de Tobrouk le 22 janvier, alors que Benghazi, capitale de la province, tombe le 6 février. Cette série de victoires offre notamment la perspective de foncer sur la Tripolitaine pour rejeter les Italiens à la mer et chasser l'Axe d'Afrique du Nord, en espérant le ralliement du Maghreb français vichyste du général Weygand[2].

Cependant, le déclenchement de la campagne des Balkans par l'Italie le 28 octobre 1940 força le départ progressif d'importantes quantités de troupes de l'armée du Nil pour la Grèce en danger, condamnant à son tour O'Connor à l'immobilité. Le 10 février, c'est autour du village d'El Agheila, à 800 km de Tripoli, que ses avant-gardes s'établissent en attendant de pouvoir reprendre l'offensive à l'Ouest.

La division Julia refoulée en Albanie

Si les Italiens sont en déroute sur le front nord-africain, le Duce est également passé à l'offensive depuis le Royaume d'Albanie, capturé par ses troupes en avril 1939, où il pour se tourne vers la Grèce, point stratégique essentiel à son idée d'empire thalassocratique axé sur sa domination de la Méditerranée. Lancer la campagne des Balkans en parallèle à l'offensive sur l'Égypte donne espoir qu'un succès sur deux offre un contrôle partiel sur la Méditerranée orientale qui entraînerait le second.

Cependant, en Grèce, la division Julia est renversée de manière que le front recule jusqu'en Albanie même. Bloqué par les Grecs et leurs alliés du Commonwealth, Mussolini n'a d'autre choix que de faire appel à son allié germanique, qui compte sur lui pour sécuriser le flanc Sud de l'Europe à la veille de l'opération Barbarossa, la grande offensive sur l'URSS. Forcé de venir en aide à la seconde puissance de l'Axe, Hitler déclenche l'opération Marita sur la Yougoslavie et la Grèce ; il doit également intervenir en Libye où la situation est devenue très inquiétante. Il manifeste que la solidarité des hommes de l'Axe n'est pas un mot vain par l'envoi de l'Afrikakorps à Tripoli. Pourtant, il apparait clair que l'inefficacité extrême de l'Italie en a fait un boulet pour son partenaire nazi[3].

Si la V^e Leichtdivision se place progressivement en garnison à Syrte, Rommel est décidé de ne pas s'en tenir à ses propres forces. Le Deutsches Afrikakorps n'a pas encore été en contact avec les forces du Commonwealth, sa composition est encore inconnue de l'ennemi, aussi le général choisit-il de les pousser à surestimer sa puissance, puisqu'il réagira en fonction de l'idée qu'ils se feront de lui. L'idée est de créer de la poussière pour impressionner l'adversaire ; des silhouettes de chars suffiront.

Une centaine de Fiat italiennes, éparpillées dans le désert autour de Tripoli et remises en état par les mécaniciens de la V^e Légère, sont affublées de châssis de bois, de bâches et de faux canons en bois. De nuit, elles sont acheminées par paquets sur la région de Syrte, et leur commandement est confié au colonel Von Wechmar, responsable du III^e Groupe de reconnaissance : c'est la Pappepanzer Division.

Un Groupe antichar de la 21^e Panzerdivision en progression, 1942.

Le 22 mars 1941, le détachement blindé commandé par le colonel Von Wechmar quitte Syrte dans la journée pour une « reconnaissance armée » sur El Agheila, à 280 km de sa base. L'objectif officiel est d'établir un premier contact avec les forces ennemies, sans insister si le dispositif s'avère trop résistant pour le III^e Groupe de reconnaissance de la V^e Leichtdivision, la « masse d'arme » de ce corps, le XV^e Panzerregiment et ses 150 chars, ne devant arriver à Tripoli que le 11 mars 1941. Mais, officieusement, les officiers chargés de l'opération décident tacitement de la mener jusqu'au bout.

À l'aube du 23 mars 1941, les escadrons du III^e Groupe de reconnaissance s'élancent de derrière les dunes pour prendre les positions anglaises en tenaille. Autour de la via Balbia, la route côtière établie par les colonisateurs italiens, s'inscrivent en enfilade les blockhaus australiens. Sur les promontoires environnants, des blindés britanniques constituent une masse d'arme prête à la contre-offensive.

En un quart d'heure, les positions britanniques sont enlevées par les automitrailleuses de Von Wechmar, avant de se trouver investies comme base de départ pour l'attaque contre les blindés. Ces derniers se regroupent, évaluent la situation et se réorganisent, avant de débouler des collines à la rencontre de l'assaillant. Ils font irruption sur la voie Balbia, se croyant en mesure d'anéantir le III^e Groupe.

C'est sans compter les 37 PAK (canons antichars) du 605^e Bataillon antichar, sous le commandement du capitaine Bach. Ses batteries mettent un terme à l'avancée des chars, faisant mouche sur le premier des véhicules, qui stoppe et s'enflamme brusquement. Le reste de l'escadron, menacé par cette concentration de canons défiant leur blindage inopérant, reflue sur la colline.

Les blindés se regroupent et se lancent vers le Sud, entamant un large mouvement tournant par le désert. Dos à la mer, le III^e Groupe de reconnaissance va être enveloppé par les chars adverses. Les batteries de Bach et leurs précieux PAK (en) sont également en danger à l'aube des opérations de l'Afrika Korps. Sur un signal de Von Wechmar, le dernier atout du colonel entre alors en jeu. La Pappepanzer Division s'élance de derrière les dunes sur un front d'un kilomètre en demi-cercle, faisant voler la poussière en impressionnantes volutes. Les blindés anglais ont pour consigne d'attendre un rapport de force équivalent à 3 contre 1 pour accepter l'affrontement. La prudence les incite au demi-tour, et la demi-brigade anglaise tout entière se replie à l'est, sur la position fortifiée de Marsa El Brega.

• Christian Destremau, Le Moyen-Orient pendant la Seconde Guerre mondiale, Perrin, 2011.
• Erwan Bergot, L'Afrika Korps, Balland, 1972.
• Benoît Lemay, Erwin Rommel, Perrin, 2009, 518 pages (ISBN 2262024529).
• Erwin Rommel, La Guerre sans haine (carnets présentés par B. H. Liddell-Hart), Amiot-Dumont, 1952.
• Paul Carrell, Afrika Korps, 1960, Robert Laffont, 539 pages.
• Dominique Lormier, Rommel, la fin d'un mythe? 2003, Le Cherche Midi, 190 pages.