Matières premières critiques

Depuis l'antiquité, certains métaux tels que l'or, l'argent, le plomb et le cuivre sont géopolitiquement considérés comme « stratégiques » au regard de leur intérêt pour les États, les armées ou certains groupes sociaux. Depuis la révolution industrielle, la quantité et la diversité des ressources minérales nécessaires à l'agriculture, à l'industrie et aux armées n'a cessé de croître et plus encore à partir de la fin du XX^e siècle, « en corrélation étroite avec la quantité de produits contenant des éléments à haute technologie mis sur le marché »[3]. À la fin du XX^e siècle une prise de conscience du caractère fini et pas ou peu renouvelable de certaines ressources (minéraux, métaux, métalloïdes, radionucléides...), ainsi que de leur intérêt stratégique (pour l'économie et les sociétés) a suscité des méthodes prospectives d'évaluation de la criticité des matériaux[3].

Les matières premières critiques sont définies en Europe comme étant « celles qui présentent un risque particulièrement élevé de pénurie d’approvisionnement dans les dix prochaines années et qui jouent un rôle particulièrement important dans la chaîne de valeur[2] », en d’autres termes elles sont à la fois caractérisées par un risque d’approvisionnement et une importance économique élevés.

Matrice de criticité théorique

Le risque lié à l’approvisionnement est directement influencé par la concentration géographique de la production des matières premières évaluées, ainsi que par la stabilité politique et/ou économique des pays producteurs. Ce risque est souvent amplifié par l’absence ou les possibilités réduites de substitution des substances évaluées dans leurs applications finales. Il s’agit d’un facteur non négligeable puisque les possibilités de substitution permettent potentiellement d’atténuer le risque en cas de perturbation de l’approvisionnement.

L’importance économique est estimée en évaluant l’ensemble des applications dans les produits finis, en utilisant la nomenclature statistique des activités économiques dans la Communauté européenne (NACE) à deux chiffres, correspondant aux secteurs de production, et la valeur ajoutée de ces méga-secteurs en comparaison du produit intérieur brut total de l’UE. Cela permet de s’affranchir de la taille du marché et du prix des matières premières évaluées, et de focaliser sur les bénéfices de ces matières premières sur l’économie de production de produits finis en vue d’assurer une comparaison entre chaque matière première individuelle.

L’estimation des seuils de criticité a été déterminée selon l’avis d’experts, et est donc sujette à des modifications lors des révisions de la méthodologie appliquée.

Les enjeux liés à ces ressources sont nombreux et concernent un grand nombre de personnes et d'activités humaines. Il est possible de distinguer les enjeux suivants :

• économiques : Le prix des métaux augmente aussi avec leur rareté ou leur inaccessibilité, et pas seulement en fonction de la demande. Dans le cadre de la transition écologique, l'économie circulaire invite à recycler ces ressources ainsi qu'à les économiser et/ou à les remplacer par des alternatives quand cela est possible ; ce qui pourrait être grandement facilité par une généralisation du principe des écotaxe et de l'écoconception[8].
• géostratégiques : Ces produits rares sont d'une part nécessaires aux industries impliquées par la défense et d'autre part sources de conflits pour leur appropriation (ex. : le Coltan en Afrique).
• sociaux : Dans un contexte de mondialisation croissante, et de mobilité des individus, les télécoms et les réseaux sociaux dépendent de plus en plus de ces ressources.
• sanitaires : Plusieurs de ces métaux ou minéraux sont toxiques ou reprotoxiques. Paradoxalement, certains sont toxiques mais également utilisés comme médicaments (et alors également non recyclés bien que très coûteux ; le coût moyen d'un traitement de cancer bronchique varie entre 20 000 et 27 000 euros[9] - [10] - [11]). Ainsi, le platine toxique et cancérigène est aussi très utilisé comme un anticancéreux sous forme de carboplatine ou encore cisplatine (qui sont cytotoxiques) éventuellement utilisés avec d'autres molécules dont la gemcitabine (GEM), la vinorelbine (VIN), le docétaxel (DOC) et le paclitaxel (PAC). Le coût humain de l'exploitation est élevé[12] - [13].
• énergétiques : La production de ces métaux et de leurs composés requiert une quantité importante et croissante d'énergie, et quand ils se raréfient il faut les chercher plus profondément, plus loin et le minerai est parfois moins concentré. En 2012, ils ont nécessité de 7 à 8 % de toute l'énergie consommée dans le monde[14].
• environnementaux : Les mines dégradent l'environnement. La dispersion de minéraux et métaux toxiques non recyclés le dégrade aussi. Par ailleurs, les aimants de moteurs électriques ou de turbines hydrauliques et de génératrices d'éoliennes, les systèmes catalytiques d'épuration (pot catalytique par exemple) ou certains composants de panneaux solaires, nécessitent d'utiliser des minéraux ou métaux rares.

La Commission européenne présente le 3 septembre 2020 sa stratégie pour renforcer et mieux contrôler son approvisionnement en une trentaine de matériaux jugés critiques, en particulier les terres rares, afin de mener une révolution verte et numérique. La liste comprend par exemple le graphite, le lithium et le cobalt, utilisés dans la fabrication de batteries électriques ; le silicium, composant essentiel des panneaux solaires ; les terres rares utilisées pour les aimants, les semi-conducteurs et les composants électroniques. La Commission estime que l'UE aura besoin de 18 fois plus de lithium et de cinq fois plus de cobalt d'ici à 2030 pour tenir ses objectifs climatiques. Or beaucoup de ces matériaux existent en Europe ; la Commission estime que l'Europe pourrait d'ici à 2025 assurer 80 % des besoins de son industrie automobile. Le recyclage sera développé. Là où les ressources européennes seront insuffisantes, la Commission promet de renforcer les partenariats de long terme avec le Canada, l'Afrique ou l'Australie notamment[20].

Le 16 mars 2023, la Commission européenne présente un projet de règlement sur les matériaux critiques (Critical Raw Material Act), qui propose de développer dans l'Union européenne toute la chaîne de valeur des métaux et de la métallurgie : l'extraction, la transformation et le recyclage des métaux nécessaires à la transition énergétique. Elle fixe pour objectif d'extraire sur le sol européen 10 % de ses besoins en métaux d'ici à 2030, d'avoir des capacités de transformation à hauteur de 40 % de la demande et d'accélérer le recyclage. Elle fixe à 65 % le seuil maximum de dépendance à un seul fournisseur. Elle propose d'intégrer le cuivre et le nickel à la liste des métaux stratégiques, à laquelle le lithium avait déjà été ajouté. D'après les modèles de l'IFP Énergies nouvelles, entre 60 % et 90 % des ressources connues de cuivre dans le monde seront consommées d'ici à 2050, autour de 60 % de celles de nickel , 30 % de celles de lithium et à peine 4 % pour les terres rares[21].