Mariage de 6 000 soldats de l'Empire

Divorce de Joséphine, 15 décembre 1809, palais des Tuileries
Henri-Frédéric Schopin, 1843.

Le 12 octobre 1809, devant le château de Schönbrunn où il se trouvait pour les négociations du traité de Vienne mettant un terme à la campagne d'Allemagne et d'Autriche, l'empereur Napoléon I^er échappe à une tentative d'assassinat d'un jeune étudiant allemand du nom de Friedrich Staps qui le considère comme « ennemi de la paix et de l'Allemagne ». L'empereur prend conscience que, même en dehors d'un champ de bataille, il est vulnérable et que sa mort le laisserait sans héritier, ses frères étant selon lui incapables de contenir un effondrement de l'Empire[1].

Après avoir conclu le traité le 14 octobre, obligeant l'Autriche à reconnaître les conquêtes de l'Empire français et à céder une partie de ses territoires, Napoléon revient en France avec la ferme intention de se séparer de Joséphine. Il profite de la possibilité de divorce qu'a apportée la Révolution française le 20 septembre 1792 pour faire prononcer le sénatus-consulte du 16 décembre 1809 sur la dissolution de son mariage civil[2]. Est alors invoqué le motif de consentement mutuel, introduit dans le Code civil en 1804. En conséquence de difficiles négociations, l'impératrice reconnaît donc officiellement son incapacité à avoir des enfants alors que l'empereur affirme « l'attachement et la tendresse » qu'il porte à celle « qui a embelli [sa] vie durant quinze ans », tout en évoquant un « sacrifice pour le bien de la France ». Comme le rappelle l'historien Jean Tulard : « Le poignard de Staps avait manqué Napoléon, il tuait Joséphine »[3].

Reste alors la plus délicate question du mariage religieux, préalable imposé par l'empereur François I^er d'Autriche pour remettre la main de sa fille. L'officialité diocésaine de Paris, composée d'ecclésiastiques couverts d'honneur par Napoléon depuis son rétablissement en 1806, est saisie du procès[4]. Se gardant bien d'utiliser, ici encore, le terme de divorce, l'archichancelier de l'Empire Cambacérès et le ministre des Cultes Bigot de Préameneu tentent d'obtenir l'annulation du mariage, afin de contourner un vraisemblable refus du pape Pie VII, emprisonné à Savone. Une enquête rapide conclut à la nullité du mariage religieux, en raison du non-respect des formes canoniques qui obligent la présence du prêtre et de deux témoins : en effet, c'est une simple et discrète bénédiction nuptiale qui a été donnée par le cardinal Fesch, oncle de Bonaparte, dans le secret du cabinet, la veille du sacre de 1804. Le 9 janvier 1810, la sentence conforme est rendue. Elle est confirmée par l'officialité métropolitaine, agissant en instance de deuxième niveau, le 11 janvier[5].

Devenu célibataire, Napoléon I^er doit rapidement trouver une épouse, avouant avec peu d'élégance « C'est un ventre que j'épouse ! »[6]. Après avoir songé à une princesse de Russie, il se décide pour l'archiduchesse d'Autriche. Mais l'opinion publique, de même que l'Église catholique, considèrent les motifs de nullité du mariage avec Joséphine comme un expédient et une atteinte à la morale et la loi divine[7]. Pourtant, les préparatifs du mariage de Napoléon I^er avec Marie-Louise d'Autriche sont expédiés en quelques jours. Le 11 mars 1810, un mariage est d'abord célébré par procuration, dans l'église des Augustins de Vienne, dans la tradition de l'Ancien Régime. Le 1^er avril se tient au château de Saint-Cloud le mariage civil, suivi d'une bénédiction nuptiale dans le salon carré du Louvre dispensée par le cardinal Fesch. Le peuple français demeure hostile à cette nouvelle alliance[8] et à cette « Autrichienne » qui évoque par trop la Révolution[9].

L'empereur décide alors de marquer l'événement de son mariage dans tout le pays par des actes de générosité et de bienveillance.