La Planète des singes

L'étoile Bételgeuse selon Digitized Sky Survey en 2010.

Un manuscrit enfermé dans une bouteille est retrouvé dans l'espace par Jinn et Phyllis, un couple en voyage spatial[1] - [a 11]. Ce manuscrit raconte l'histoire suivante : en l’an 2500, le savant professeur Antelle a organisé une expédition pour l’exploration de l’étoile supergéante Bételgeuse[1] - [a 11]. Il a embarqué à bord de son vaisseau son disciple, le jeune physicien Arthur Levain, et le journaliste, narrateur de cette aventure, Ulysse Mérou[a 12] ainsi qu’un chimpanzé baptisé Hector et plusieurs plantes et animaux pour ses recherches scientifiques dans l’espace[1] - [a 11]. Arrivés à proximité de l'étoile, ils distinguent quatre planètes gravitant autour d'elle. L’une d’entre elles ressemble étrangement à la Terre. Ils décident alors de l’explorer[1]. À bord d’un « engin à fusée » qu'ils nomment chaloupe, les trois aventuriers survolent des villes, des routes, des champs avant d’atterrir dans une forêt[1]. Après avoir effectué des tests, ils quittent leur chaloupe et découvrent l’étonnante ressemblance de l’atmosphère de cette planète, qu’ils baptisent Soror[Note 1], avec celle de la Terre[1] - [a 11]. Ils enlèvent leurs scaphandres et assistent impuissants à la fuite d’Hector. Par curiosité, ils s’engagent dans la forêt et arrivent à un lac naturel dont l’eau limpide leur donne envie de se baigner[1]. Mais à leur grande surprise, ils découvrent au bord du lac les traces de pas humains[1] - [a 8].

Le chimpanzé Hector est embarqué sur le vaisseau du professeur Antelle[Note 2].

Ces traces appartiennent à une jeune femme qui, sans être gênée de sa nudité, s’approche d’eux avec méfiance[2]. Baptisée Nova[Note 3], elle ne sait ni parler ni sourire et ses gestes ressemblent à ceux des animaux. Au moment où les quatre nagent dans l’eau, le chimpanzé Hector réapparaît mais il est soudain étranglé et tué par Nova dont le comportement animal choque le narrateur qui demeure, toutefois, soumis par la beauté physique de la sauvage[2] - [a 11]. Le lendemain, Nova revient accompagnée de plusieurs hommes de sa tribu. Ces derniers ne parlent pas, ils hululent seulement. Irrités par les habits des trois aventuriers, les hommes de Soror ne tardent pas à les déchirer mais sans faire de mal aux aventuriers. Ils s’attaquent ensuite à la chaloupe qu’ils détruisent complètement après s'être adonnés à des enfantillages dans le lac sans prêter attention aux trois Terriens trop gênés par leur nudité[2] - [a 11]. Conduits au campement, les trois aventuriers découvrent la vie primitive des humains de Soror. Nova leur donne à manger des fruits qui ressemblent à des bananes et se rapproche du narrateur avec qui elle passe la nuit[2] - [a 8].

Le jour suivant, un grand tapage semble étourdir les humains de Soror qui fuient dans tous les sens[3] - [a 11]. Sans trouver d’explication à cette agitation, le narrateur et Arthur Levain les suivent. Au bout de sa course, le narrateur s’arrête et découvre ce qui lui paraît un cauchemar[3]. Le tapage est en fait une partie de chasse où les chasseurs sont des singes et le gibier, des humains. Se trouvant sur la ligne de tir d’un gorille, le narrateur ne peut s’empêcher de remarquer l’élégance de sa tenue de chasse et son regard étincelant comme celui des humains sur la planète Terre. Ces singes semblent raisonnables et intelligents[3]. Cependant, son compagnon Arthur, pris de terreur et tentant de s'enfuir, est tué sur-le-champ par le gorille. Le narrateur profite d’un petit instant de relâchement et s’enfonce dans les buissons. Mais il est capturé par un filet tendu pour attraper les fuyards[3] - [a 8] - [a 11].

Les prisonniers sont mis dans des chariots et conduits à une maison où les chasseurs sont attendus par leurs femmes venant admirer l’œuvre de leurs maris[4]. Les morts sont exposés aux regards admiratifs des guenons et les vivants sont conduits dans des chariots vers la capitale pour servir de cobaye dans des recherches scientifiques. Sur place, le narrateur est mis dans une cage individuelle située en face de la cage de Nova que surveillent deux gorilles appelés Zanam et Zoram[4] - [a 11]. Voulant attirer leur attention sur sa différence, le narrateur les remercie avec amabilité. Surpris, les deux gorilles avertissent leur supérieur, un chimpanzé femelle appelée Zira. Intriguée par ce cas, la guenon avertit son supérieur : un vieil orang-outan, qui fait subir au narrateur plusieurs tests de conditionnement pour s’assurer de son intelligence[4]. Étonné par les résultats obtenus, le vieillard, appelé Zaïus, reste cependant convaincu qu'il s'agit d'un cas d'humain dressé et non d'un humain conscient et intelligent. Il en informe un autre collègue, puis décident de faire subir au narrateur le même test d’accouplement qu'aux autres cobayes. Il lui choisit comme partenaire Nova[4] - [a 8] - [a 11].

Le narrateur commence à apprendre le langage simien[5]. Profitant d’une visite de routine, il dessine à Zira des figures géométriques et les théorèmes qui en découlent, puis le Système solaire et celui de Bételgeuse, la trajectoire de son vaisseau et son origine, la Terre. Zira comprend son message et lui demande de garder le secret car Zaïus pourrait lui causer des problèmes[5] - [a 11]. Zira commence à apprendre le français et les deux peuvent communiquer facilement. Elle lui apprend comment les singes se sont développés sur cette planète alors que l’homme est resté à un stade d’animalité. Enfin, le narrateur retrouve l’air libre lorsque Zira l'amène en promenade, après trois mois d’enfermement, pour lui présenter Cornélius, son fiancé, un chimpanzé biologiste très intelligent et intuitif[5] - [a 11]. Il se laisse tenir en laisse comme le lui a recommandé Zira et tente de dissimuler son intelligence. Zira lui apprend que Zaïus voulait le transférer à la division encéphalique pour pratiquer sur son cerveau des opérations délicates mais qu’elle l’en a empêché[5]. Avec Cornélius, elle lui conseille de faire très attention et d'attendre le congrès des savants biologistes qui va se tenir dans les jours suivants où il sera présenté par Zaïus, pour révéler son secret[5] - [a 8].

L'entrée d'un parc zoologique[Note 4].

Zira donne ensuite à Ulysse une lampe et des livres grâce auxquels il apprend le langage simien et découvre l’organisation de la société des singes, leur système politique et leur culture[6] - [a 11]. Profitant des promenades avec Zira et des entrevues avec Cornélius, le narrateur prépare le discours qu’il doit présenter lors du congrès. La guenon lui fait visiter le parc zoologique où il découvre des animaux ressemblant à ceux de la Terre et des « humains », parmi lesquels il retrouve le professeur Antelle, qui a perdu la raison[6] - [a 11]. Les deux premiers jours du congrès dont parlait Zira sont consacrés aux théories. Le troisième jour, Zaïus présente le narrateur qui en profite pour exposer son cas dans le langage simien provoquant l’étonnement général des singes savants et des journalistes[6] - [a 11]. Pressé par l'opinion publique, le congrès décide à contrecœur de libérer le narrateur et destitue Zaïus de ses fonctions. Mais Ulysse sait qu'il représente toujours une menace pour la civilisation simiesque[6] - [a 8] - [a 11].

Après avoir été nommé directeur de l’Institut des recherches biologiques, Cornélius désigne Ulysse comme son collaborateur et l’amène sur un site archéologique daté de plus de dix mille ans[7] - [a 11]. Cornélius espère y trouver des indices sur l’origine des singes et de leur civilisation car ils ne savent absolument rien au-delà de dix mille ans d'histoire, période depuis laquelle ils ont très peu évolué[7]. Cornélius y découvre une poupée d'apparence humaine habillée et parlante, confirmant son pressentiment selon lequel les humains avaient régné en maîtres sur leur planète avant les singes[7] - [a 8] - [a 11].

Cornélius renvoie par avion le narrateur en ville[8]. Ils ont tous deux compris que la civilisation des singes est uniquement bâtie sur l’imitation. À son retour, Zira apprend au narrateur que Nova est tombée enceinte lors des tests d'accouplement que Zaïus avait demandés[8] - [a 11]. Elle a donc été transférée dans un autre service pour que la naissance reste secrète[8] - [a 8].

Cornélius présente Ulysse à Hélius, le directeur de la division encéphalique, qui lui fait visiter son service dont le « clou » est une salle où, par des stimulations électriques infligées à même le cerveau, il fait remonter la « mémoire de l'espèce» à des cobayes humains qui retrouvent ainsi l'usage de la parole et racontent comment les singes ont pris le pouvoir sur la planète et comment ils ont réussi à domestiquer les humains[9] - [a 8] - [a 11].

Nova accouche d’un garçon qui présente tous les signes indiquant qu'il peut parler comme les humains de la Terre[10] - [a 11]. L’événement est tenu secret car les orangs-outans auraient décidé d’éliminer l’enfant qui constituerait une preuve concrète de leurs erreurs scientifiques. Mais le narrateur et sa nouvelle famille sont sauvés grâce à Cornélius et Zira et retournent sur Terre[10] - [a 8] - [a 11].

Vue de la Tour Eiffel.

Durant le voyage, Ulysse constate que son fils Sirius[Note 5] parle, et Nova apprend aussi à parler. Arrivés sur Terre, sept cent ans après le départ des explorateurs[Note 6], Ulysse et sa famille aperçoivent la tour Eiffel et se posent à Orly. Heureux d'être de retour chez lui, Ulysse se précipite hors du vaisseau[11]. Une personne vient les accueillir. Le narrateur constate avec stupeur que c'est un gorille[11] - [a 11]. Pour clore le roman, la narration retourne vers Jinn et Phyllis, le couple en voyage spatial. Le lecteur découvre alors qu'eux aussi sont des chimpanzés et que l'homme évolué a certainement disparu de la galaxie[11] - [a 8].

Dans ses récits, Pierre Boulle met souvent en avant le travail de l’instinct[a 16]. Dans La Planète des singes, Ulysse Mérou, lorsqu’il se retrouve chassé par les singes, indique que « d’instinct, je repris ma course en avant, ayant soin toutefois de me dissimuler dans les buissons et de faire le moins de bruit possible »[a 16]. Ulysse dit plus loin à propos d'un singe qui fume la pipe que « rien dans cet acte n’avait choqué mon instinct, tant ses actes étaient routiniers »[a 16]. Ulysse se comparant aux hommes de la planète Soror raconte qu'il est « impatient de leur faire sentir la différence entre instinct et intelligence »[a 16]. Et, face aux hommes dans les cages, il avoue qu'« un secret instinct m’avertit qu’il y a pourtant en eux des possibilités plus grandes »[a 16]. Enfin dans une réflexion sur l’hérédité, il rapporte « qu’un instinct mystérieux les ait avertis de la naissance miraculeuse »[a 16]. La cage construite par les singes permet également à Ulysse d’assumer son instinct sexuel lors du test d’accouplement imposé par Zaïus[a 16].

Photo de Charles Darwin prise vers 1854.

La Planète des singes reprend les thèses sur l'évolution de Charles Darwin, tout comme avant lui le feuilleton Les Aventuriers du ciel (1933-1938) de René-Marcel de Nizerolles et les romans Le Règne du gorille (1941) de Lyon Sprague de Camp ainsi que Les Animaux dénaturés (1952) de Jean Vercors[a 17]. Cependant, le récit revisite le darwinisme dans un cadre actualisé[a 18] - [a 19]. Dans son récit, Pierre Boulle imagine que l'évolution naturelle déchoit l'homme de sa prééminence sur les autres espèces vivantes au profit des singes[a 20] - [a 21] - [a 19]. Boulle reprend donc la théorie de Darwin en décrivant bien l'évolution d'une espèce au détriment d'une autre[a 19].

Les théories évolutionnistes sont présentées dans le chapitre deux de la deuxième partie[a 12] : « Nous savons qu'elles [Les espèces] ont eu probablement toutes une souche commune. [...] Singes et hommes sont des rameaux différents, qui ont évolué, à partir d'un certain point, dans des directions divergentes, les premiers se haussant peu à peu jusqu'à la conscience, les autres stagnant dans leur animalité. »[5]. L'évolution artificielle des singes et la déchéance des hommes sont quant à elles révélées au chapitre huit de la troisième partie[a 12] : « Il [un singe] était chez moi depuis des années et me servait fidèlement. Peu à peu, il a changé. Il s'est mis à sortir le soir, à assister à des réunions. Il a appris à parler. Il a refusé tout travail. Il y a un mois, il m'a ordonné de faire la cuisine et la vaisselle. [...] Une paresse cérébrale s'est emparée de nous [les hommes]. Plus de livres ; les romans policiers sont même devenus une fatigue intellectuelle trop grande. [...] Pendant ce temps, les singes méditent en silence. Leur cerveau se développe dans la réflexion solitaire... et ils parlent. »[9]. Boulle dans ce passage ne présente pas la capitulation physique de l’homme devant plus fort que lui mais la capitulation de l’homme vis-à-vis de lui-même[a 21].

Dans le roman, les caractères éthologiques variés des singes les ont amenés à occuper une position différente dans la stratification sociale : les gorilles sont chasseurs, guerriers ou administrateurs ; les orangs-outans sont les gardiens des traditions et du savoir ; les chimpanzés sont créatifs, poètes ou chercheurs[a 9] - [a 22]. Cela rappelle l'idéologie trifonctionnelle que prête l'anthropologue Georges Dumézil aux Indo-Européens[a 9].

Cependant, les sociétés de primates non humains ont peu de chances d’hériter de la domination de la Terre car elles sont plus fragiles que l'espèce humaine[a 23]. Une crise globale qui éteindrait l'espèce humaine n’épargnerait vraisemblablement pas les grands singes[a 23]. Une pandémie qui éradiquerait les humains sans affecter les autres mammifères ne serait pas à l'avantage des grands singes qui sont trop proches génétiquement des humains[a 23]. Les rats seraient plus probablement l'espèce dominante[a 24].

Le livre est également un conte d’anticipation autour de thèmes philosophiques et satiriques utilisant le principe des rôles inversés pour mettre en exergue les travers de la société humaine[a 25] - [a 26] - [a 8] - [a 9] - [a 27] - [a 22]. En envisageant que plusieurs espèces intelligentes cohabitent sur la Terre[a 26], Pierre Boulle peut dénoncer notamment la xénophobie, les dogmes, les castes, les expérimentations animales, la désinformation mais aussi l’oisiveté de l’espèce humaine[a 25]. Il dénonce également l'absence d'originalité et d'individualité des hommes[a 28].

Le roman semble se faire l’écho des débats des années 1960 autour du miracle économique japonais, notamment à travers les discussions entre Ulysse et ses interlocuteurs singes pour savoir si l’évolution des singes s’est faite par imitation ou par génie créatif. À l'époque, les économistes occidentaux se posent les mêmes questions au sujet du Japon[a 8]. Le déclin de l'humanité peut, lui, faire écho à la décolonisation de l'empire français lors de ces mêmes années[a 7]. Le combat que mènent Zira et Cornélius pour reconnaître des droits aux humains semble être un écho du mouvement des droits civiques contre la ségrégation raciale. À l'instar de Rosa Parks qui refuse de céder sa place à un blanc dans un bus, Ulysse fait entendre sa voix pour prouver qu'il peut être traité d'égal à égal[a 22].

À la façon des contes philosophiques du XVIII^e siècle, Pierre Boulle propose un récit insolite qui oblige son lecteur à porter un regard nouveau sur le monde familier qui l’entoure[a 8] - [a 16] - [a 5] - [a 13] - [a 22]. Boulle recourt à des raisonnements par analogies ironiques entre le représentant et le représenté[a 9]. Ces métaphores prolongées tournent ainsi à l'allégorie[a 9]. Il utilise pour cela le procédé de l'anthropomorphisme en prêtant à des animaux des caractères et comportements humains[a 22]. Le lieu de l'action est ainsi une autre planète, mais qui est tellement ressemblante à la Terre que le narrateur la baptise Soror, ce qui veut dire « sœur » en latin[a 8]. Seule la situation dominants et dominés y est inversée entre les singes et les hommes[a 9]. Ce point de départ original oblige le personnage principal à avoir une série de réflexions sur l'humanité[a 8] - [a 22]. Boulle place l'humain, auquel s'identifie plus facilement le lecteur, dans une situation d'oppressé qui permet par extension, de mettre en exergue le statut d'oppresseur de l'humanité envers les animaux[a 22].

Ainsi, la battue menée par les singes confronte Ulysse à ce que des hommes soient traités comme les animaux le sont sur Terre. De plus sur Soror, les singes maîtrisent le langage alors que les humains n'articulent que des cris[a 8]. Cette supériorité avérée du singe sur l'homme dans l'histoire de Soror semble ainsi une application décalée de la dialectique du maître et de l'esclave développée par Hegel dans Phénoménologie de l'esprit (1807)[a 8].

Les certitudes d’Ulysse sont remises en question[a 8]. Il est contraint d'accepter, comme les contemporains de Galilée, que la Terre n'est pas le centre de l'Univers et, comme les contemporains de Charles Darwin, que l’homme n’est qu’un moment de l’évolution[a 8] - [a 13].

Pierre Boulle se moque du refus de l'esprit critique et du fait que la vérité doit l'emporter sur la raison. Il démontre même que toute conclusion scientifique erronée peut être présentée comme vraie avec cohérence[a 8]. Il détourne ainsi deux arguments évolutionnistes qui démontrent la supériorité de l'homme sur le singe en les faisant reprendre par Zaïus pour justifier le contraire[a 8]. Pour ce personnage, c’est parce que le singe a continué de vivre dans les arbres que sa souplesse physique a pu s’incarner en intelligence, alors que l’homme vivant sur terre n’a pas évolué. De même, c'est grâce à ses quatre mains que le singe a imaginé et produit des outils alors que l'homme, ne possédant que deux mains, est condamné à l’animalité[a 8].

En réalité, les singes du roman n'ont fait qu'imiter l'homme, ce qui a freiné l'innovation[a 9] - [a 21] - [a 22]. À l'instar de Zaïus, ils ont même peur du progrès[a 22]. Ils ont constitué une mémoire reproductrice mais non créative[a 21]. Ils ne sont donc pas tombés dans le processus de progrès frénétique qu'impose la science et qui cause dans le roman la chute de la civilisation humaine[a 9]. Cependant, Boulle déresponsabilise l'humanité de cette chute en montrant que toutes les civilisations sont condamnées à mourir. Le retour à la sauvagerie constitue seulement le déclin de la civilisation humaine[a 29]. C'est ainsi la propre dégénérescence des hommes qui laisse le champ libre aux espèces animales qui lui sont les plus proches de développer leur propre civilisation[a 21].

Avec anticipation, le livre met en lumière la hantise d’une régression due au déclin des capacités intellectuelles de l’humanité. Cette idée de déclin, toujours d'actualité au début du XXI^e siècle, pourrait ainsi venir de la tentation de se reposer sur l’accès à une mémoire collective illimitée comme Internet, de l’obnubilation pour le monde virtuel ou de l'automatisation des tâches qui réduirait ainsi la curiosité, l’inventivité et l'interaction avec ses semblables[a 30].

Boulle ne donne pas à ses personnages des sentiments belliqueux[a 22]. Pourtant le roman est écrit en pleine guerre du Viêt Nam (1955-1975) et durant une époque où les conflits se multiplient : Seconde Guerre mondiale (1939-1945), guerre d'Indochine (1946-1954), guerre de Corée (1950-1953) et guerre froide (1947-1991)[a 22].

Dans le roman, même si les singes peuvent être violents et pratiquent la chasse, ils vivent dans une société pacifique[a 22]. Même durant leur révolte contre les humains, les singes s'emparent de fouets et non d'armes à feu[a 22]. Le fouet se justifie car c'est un instrument de dompteur qu'ils retournent contre ceux qui les ont traités comme des esclaves[a 22]. Cet évènement renvoie d'ailleurs au combat pour l'abolition de l'esclavage[a 22]. Tout au long du roman, Boulle décrit en fait une société débarrassée des conflits guerriers[a 22].

• Pierre Boulle, La Planète des singes, Paris, Pocket Jeunesse, 2004, 240 p. (ISBN 978-2-26613-860-4).

• Antoine Baudot et Kelly Carrein, La Planète des singes : Analyse de l'oeuvre, lePetitLittéraire.fr, 2017, 35 p..
• Jeff Bond et Joe Fordham, La Planète des singes : Toute l'histoire d'une saga culte, Paris, Huginn & Muninn, 2014, 256 p. (ISBN 978-2-36480-279-7).
• Philippe Clermont, Darwinisme et littérature de science-fiction, Paris, Éditions L'Harmattan, 2011, 314 p. (ISBN 978-2-29647-461-1).
• (en) Eric Greene, Planet of the Apes as American Myth, Middletown, Wesleyan University Press, 1998, 286 p. (ISBN 978-0-81956-329-3, lire en ligne).
• Daryl Gregory et Carlos Magno, La Planète des singes : Intégrale, Paris, Emmanuel Proust éditions, 2014, 288 p. (ISBN 978-2-88932-019-6).
• (en) Edward Gross, Larry Landsman et Joe Russo, Planet of the Apes Revisited, New York, Thomas Dunne Books, 2001, 280 p. (ISBN 978-0-31225-239-7, lire en ligne).
• Pascal Picq, L' homme est-il un grand singe politique ?, Paris, Odile Jacobs, 2011, 272 p. (ISBN 978-2-7381-8406-1).
• Pascal Picq, « Homo et la fin des certitudes », Communications, vol. 2, n^o 95,‎ 2014, p. 19-30 (lire en ligne, consulté le 24 janvier 2020).
• Paulette Roy, Pierre Boulle et son oeuvre, Paris, Éditions Julliard, 1970, 169 p..
• Michel Serceau, Le Mythe, le miroir et le divan : Pour lire le cinéma, Villeneuve-d'Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2009, 374 p. (ISBN 978-2-75740-112-5).

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