Histoire des poisons

Les armes empoisonnées ont été utilisées dans l'Inde ancienne[5], et les tactiques de guerre de l’Inde antique faisaient référence à des poisons. Un verset en sanscrit qui se lit "Jalam visravayet sarmavamavisravyam ca dusayet, ce qui se traduit par « les eaux de puits ont été contaminées par du poison, et donc polluées[5] ».

Chānakya (c. 350–283 av. J.-C.), également connu sous le nom de Kautilya, a été conseiller et premier ministre[6] à l’époque du premier empereur Maurya Chandragupta Maurya (c. 340–293 av. J.-C.). Kautilya a suggéré l’emploi de moyens tels que la séduction, l’utilisation d’armes secrètes et le poison à des fins politiques[7]. Il a également recommandé des précautions détaillées pour prévenir les assassinats — la désignation de goûteurs pour les aliments et l’élaboration de moyens de détection du poison[8]. En outre, la peine de mort pour les violations des arrêtés royaux a été souvent infligée par le poison[9].

Exemples de pointes de flèches en silex, des armes utilisées pour la chasse dans l’antiquité.

Contrairement à ce qui s’est passé pour de nombreuses autres civilisations, la transcription écrite des connaissances égyptiennes sur l’usage des substances toxiques ne remonte pas au-delà de 300 av. J.-C. Toutefois, on pense généralement, d'après les textes les plus anciens, que le tout premier Pharaon égyptien connu, Ménès, a étudié les propriétés des plantes toxiques et des venins[2].

Plus tard cependant, on peut trouver la preuve de la connaissance des poisons dans l'Égypte ptolémaïque dans les écrits d'un alchimiste de l’antiquité, Agathodiamon (100 av. J.-C. environ), où il cite un minéral (non identifié) qui, mélangé avec le natron, produit un «poison de feu». Il a décrit ce poison comme « disparaissant dans l'eau » pour donner une solution limpide[10]. Selon une spéculation d’Emsley le « poison de feu » serait du trioxyde d'arsenic, les minéraux non identifiés seraient soit le réalgar soit l’orpiment, d’après la relation existant entre les minéraux non identifiés et ses autres écrits[10].

On pense que les Égyptiens ont également eu connaissance de l’existence de substances telles que l’antimoine, le cuivre, l’arsenic pur, le plomb, l’opium et la mandragore (entre autres). D'autres secrets ont été révélés dans les papyrus. On pense désormais que Les Égyptiens ont été les premiers à maîtriser correctement la distillation et à manipuler le poison qui peut être préparé à partir de noyaux de pêche[2].

Enfin, on sait que Cléopâtre s’est empoisonnée elle-même avec un aspic après avoir appris la disparition de Marc Antoine. Avant sa mort, elle aurait utilisé un grand nombre de ses serviteurs comme cobayes pour tester différents poisons, y compris la belladone, l’hyoscyamus niger et les fruits de l'arbre à strychnine (noix vomique)[11].

Un buste de l'empereur romain Néron, qui avoir a utilisé le cyanure pour se débarrasser des membres indésirables de sa famille.

À l'époque romaine, l'empoisonnement à la table du repas par la nourriture ou la boisson n'était pas exceptionnel, ni même rare et il est apparu dès 331 av J. C[2]. Ces méthodes étaient utilisées pour diverses raisons dans toutes les classes sociales. L'écrivain Tite-Live décrit l'empoisonnement des membres de la classe supérieure et des nobles de Rome et l’empereur romain Néron est connu pour avoir usé de poisons sur ses proches, et même d’avoir recruté des empoisonneurs. Son poison préféré était, dit-on, le cyanure[2].

Le prédécesseur de Neron, Claude, aurait été empoisonné avec des champignons ou des poisons à base d’herbes[12]. Toutefois, les comptes rendus de la mort de Claude varient considérablement suivant les auteurs. Halotus, son dégustateur, Xénophon son médecin, et la célèbre empoisonneuse Locuste ont tous été accusés d'avoir administré la substance mortelle, mais Agrippine sa dernière épouse, est celle qu’on suspecte le plus d'avoir organisé son assassinat et peut être même d’avoir elle-même administré le poison. Certains rapportent que Claude est mort dans d’atroces souffrances après avoir reçu une dose unique à son repas du soir, alors que certains disent que son état s’est d’abord un peu amélioré, avant qu’il soit une fois de plus empoisonné par une plume trempée dans du poison qui avait été introduite au fond de sa gorge sous prétexte de le faire vomir[13], ou encore qu’il aurait été empoisonné par une bouillie ou un lavement[12]. Agrippine est considérée comme la meurtrière, parce qu'elle avait de l’ambition pour son fils Néron, et Claude commençait à la suspecter d’intriguer en sa faveur[14].

Si la vérité a été cachée, elle n'a pas empêché la naissance d’un folklore et la propagation de rumeurs sur les poisons et leur utilisation à des fins criminelles. Cela a provoqué une sorte de paranoïa dans toutes les couches de la société en Angleterre et en Europe[15]. Cette vague d'inquiétude a été favorisée par la disponibilité d’un "médicament" suffisamment puissant pour être mortel lorsqu’il était secrètement administré en quantité suffisante — il fournissait un moyen facile à utiliser pour tuer, et de plus, subtil, discret et permettant généralement au criminel de rester anonyme[15].

C’est peut-être cette vague de paranoïa qui a balayé les rues, ou encore la nécessité pour le public d’obtenir des réponses sur ces toxiques, mais les livres sur les moyens de lutte contre les poisons ont eu beaucoup de succès et ont largement attisé la montée de l'anxiété, même si elle était généralement totalement infondée[15].

Naturellement, des vendeurs de livres avisés ont cherché à attiser cette inquiétude dans leur stratégie de marketing et à exagérer le risque pour inciter les gens à acheter leurs livres à la recherche d'une impossible sécurité. D'autres commerçants comme les joailliers proposaient des amulettes censées protéger des effets du poison et certains médecins vendaient des remèdes magiques, tout ce monde aura tiré beaucoup de profits de cette période de doute. L'information réclamée par le public provenait d'eux, des connaissances considérées comme un trésor pour les savants et les scientifiques, et le public était abandonné à lui-même pour échafauder ses propres hypothèses[15].

Le très controversé Pape Alexandre VI, également connu sous son nom de naissance Roderic Borja.

César Borgia est le fils du Pape Alexandre VI, peut-être l'un des papes dont la légitimité a été la plus contestée, parce qu’il avait utilisé son pouvoir pour promouvoir ses cinq fils à de hautes fonctions[20]. Il avait la réputation d'être un homme rude et sans pitié, il était craint et on le fuyait. Borgia a été célèbre, non seulement parce qu’il était le fils d'un homme très controversé, mais aussi parce qu'il était connu pour être un meurtrier faisant usage du poison[20]. Dans la citation suivante, Apollinaire décrit ce qu'il considère comme une sorte de « Recette Borgia » utilisée pour l'élimination de ses adversaires :

« La Cantarella. La substance que Borgia utilisait conjointement avec l’arsenic, mais sans le savoir, était le phosphore, un secret qui avait été divulgué aux Borgia par un moine espagnol, qui connaissait aussi l'antidote spécifique, ainsi qu’un antidote pour l'arsenic, on voit donc qu'ils étaient bien armés. »

— Guillaume Apollinaire

Après la mort du père de César Borgia, circulèrent de nombreuses rumeurs colportant plusieurs théories sur la cause de la mort du pape, même si pour la plupart des gens il s’agissait bien d’un horrible meurtre, probablement par empoisonnement. L'idée d’Apollinaire était que le pape avait été empoisonné par le vin qui était en fait destiné à un autre convive, assis à la table du dîner, le Cardinal de corneto. Sanuto a défendu une théorie similaire, au détail près qu’il mentionnait une boîte de sucreries, au lieu du vin[20]. Quelle qu’en soit la cause, la mort du pape a suscité peu de regrets, elle était attendue après le scandaleux exercice de son pontificat. Des preuves historiques donnent à penser que le pape a effectivement été empoisonné de quelque manière que ce soit, car lorsque son corps a été exposé, il était dans un état de décomposition particulièrement avancé. Afin de ne pas donner prise à la suspicion, il n'a été exposé que de nuit et à la lumière des chandelles[20].

La disparition de César Borgia n'a pas suscité beaucoup de tristesse non plus, du fait de la réputation qu'il s’était lui-même forgée. Toutefois, sa sœur Lucrèce a porté le deuil de cet homme qui avait été accusé de nombreux crimes. Lucrèce a également été considérée comme une meurtrière, elle peut en effet être tenue pour responsable de certains des méfaits de César[20]. Toutefois, les nombreux travaux d'historiens tendent à réhabiliter sa mémoire, et montrent qu'elle était davantage un instrument politique pour son père et son frère, tendant à résister contre leurs méfaits bien qu'elle ne pouvait les empêcher.

Au XVI^e siècle, l'usage du poison est devenu une sorte d'art et, dans plusieurs villes d’Italie, y compris Venise et Rome, il existait des écoles enseignant les méthodes de l’empoisonnement et l'art qui en était issu[21]. Plus tôt, au XV^e siècle, une guilde des alchimistes et empoisonneurs connue sous le nom de Conseil des Dix a été formée. Cette secte d’empoisonneurs concluait des contrats d’assassinat avec les personnes qui lui donnaient suffisamment d'argent, et généralement toute personne sur la tête de qui un contrat avait été conclu était assassinée, tuée par une dose indétectable de substances létales[21].

Le Neopoliani Magioe Naturalis est une publication imprimée pour la première fois juste avant 1590 qui détaillait les subtilités de l'art de l'empoisonnement, et les méthodes les plus efficaces pour commettre un homicide à l'aide de poisons. Le moyen le plus efficace de tuer quelqu'un avec du poison, selon cet ouvrage, était de droguer le vin de quelqu'un, une méthode qui était très populaire à l'époque[21]. Un «mélange très fort» préconisé dans le livre était le Veninum Lupinum qui se composait d'un mélange de d’aconit, de taxus baccata, d’oxyde de calcium, d’arsenic, d’amandes amères et de poudre de verre mélangés avec du miel. Le produit final était une pilule dont la taille approximative était celle d'une noix[21].

Au moment même de l'interdiction des poisons, les prêtres de Notre-Dame de Paris stupéfaits du nombre de confessions liées à des empoisonnements, ont décidé d'informer le roi sur le déroulement de cette dramatique «épidémie» de poisons[22]. En réponse, le roi a créé un ordre spécialisé pour les enquêtes sur les cas d'empoisonnement appelé la « Chambre ardente », et l'enquête elle-même est connue sous le nom d’affaire des Poisons . Le drame de la marquise de Brinvilliers, qui empoisonna de nombreux membres de sa famille pour des histoires de succession, marque le début de cette période sombre du règne de Louis XIV.

Malgré le fait que les inquisiteurs étaient missionnés par le souverain lui-même, ils ont échoué à confondre beaucoup d’empoisonneurs de la pire espèce et de la plus meurtrière, qui avaient probablement de multiples complicités qu’ils ont fait jouer pour se soustraire au châtiment. Toutefois, tout au long de la vie de l'ordre, environ 442 personnes ont été arrêtées et condamnées[22]. Les travaux de l’ordre ont provoqué un retour de flamme, ou un effet pervers, qui a été de focaliser l'intérêt sur les poisons et la façon de les utiliser et, inexplicablement, de nombreuses personnes ont été incitées à participer effectivement et activement à des empoisonnements, après la parution d'une ordonnance destinée à réduire le nombre d’empoisonnements[22].

Carlos II, ou Charles II, d’Espagne.

Alors que les criminels d’Italie et d’Angleterre ont été les premiers à utiliser le poison comme arme pour tuer ou blesser, au cours de cette période le recours au poison a vraiment commencé à se répandre dans toute l'Europe.
L’Empire espagnol s’est distingué en commettant, par un moyen ou par un autre, plusieurs tentatives d’assassinat infructueuses contre la Reine Élisabeth d'Angleterre[22]. Un certain D^r Rodrigo Lopez, un médecin juif, est venu d'Espagne pour tuer la reine, mais il a été capturé et plus tard pendu et écartelé pour ce complot, même si Élisabeth elle-même et Robert Cecil doutaient de sa culpabilité[22]. On pense que par certains aspects, le personnage de Shylock dans la pièce de Shakespeare le Marchand de Venise se réfère peut être à ce D^r Lopez ou a été inspiré par lui.
Après cet incident, la nourriture de la reine a dû être goûtée pour éviter un empoisonnement, et une plus grande surveillance a été mise en œuvre. Il a même été dit qu’elle prenait des antidotes chaque semaine, comme moyen de protection.

En revanche, les tentatives de régicide par poison ont également été perpétrées en Espagne, par plusieurs personnes ou groupes qui voulaient tuer les monarques. Une tentative réussie (probablement une des rares en Europe) aurait été l'empoisonnement de Marie Louise, l’épouse de Charles II qui est décédée subitement en septembre 1689[22].

Les poisons utilisés dans le passé étaient également connus par les meurtriers du XX^e siècle. Au début du XX^e siècle, l'arsenic était souvent utilisé, mais au milieu du siècle, le cyanure est devenu très populaire. Il a été utilisé au cours de la seconde Guerre mondiale, après leur capture par les nazis, par des agents de la Résistance qui voulaient se suicider pour échapper aux tortures odieuses de leurs ennemis[24]. Le dignitaire nazi Hermann Göring, l’a même utilisé pour mettre fin à ses jours pendant la nuit précédant son exécution qui devait survenir par pendaison au cours du procès de Nuremberg[25].Adolf Hitler a également pris une pilule de cyanure en même temps que sa femme, Eva Braun[26].

Toutefois, de nouvelles substances toxiques ont été plus fréquemment utilisées pour faire progresser les connaissances dans le domaine de la science toxicologique. De cette façon, disposant d’un poison nouveau et inconnu, un empoisonneur pouvait tuer quelqu'un et le décès pouvait être attribué à tort à un cas malheureux de maladie rare[24]. Cela a mis une nouvelle pression sur la toxicologie et d'autres branches de la science travaillant sur les poisons et les toxicologues ont dû travailler sans relâche pour maintenir leur avance sur des criminels qui utilisaient des poisons jamais rencontrés auparavant.

Aujourd'hui, le poison est utilisé dans des circonstances beaucoup plus variées qu’auparavant. Par exemple, le poison peut être utilisé pour éliminer une infestation par des parasites ou pour détruire les mauvaises herbes. Ces produits chimiques, désignés sous le nom de pesticides[32], sont connus et utilisés sous une certaine forme depuis 2500 av. J.-C. environ. Toutefois, l'usage des pesticides a incroyablement augmenté à partir de 1950, et actuellement environ 2,5 millions de tonnes de pesticides industriels sont utilisées chaque année[33]. D'autres poisons peuvent également être utilisés pour la conservation des aliments et des matériaux de construction.

Aujourd'hui, pour les peuples de nombreux pays en voie développement tels que certaines parties de l'Afrique, de l'Amérique du Sud et de l'Asie, l'emploi du poison comme arme de chasse et d'attaque perdure encore. En Afrique, certaines flèches empoisonnées sont fabriquées à partir d’ingrédients végétaux tels que ceux provenant d’une plante, l’Acokanthera. Cette plante contient de la ouabaïne qui est un glycoside cardiotoxique, comme le laurier rose et l’asclepias[34]. Les flèches empoisonnées sont également utilisées dans la jungle d’Assam, en Birmanie et en Malaisie. Les ingrédients utilisés pour la fabrication de ces poisons sont principalement extraits de plantes des genres ’Antiaris , Strychnos et Strophanthus, ainsi l’Antiaris toxicaria (Un arbre de la famille du mûrier et de l’arbre à pain), par exemple, est utilisé dans l’ île de Java en Indonésie, ainsi que dans plusieurs îles de la région. Le jus ou les extraits liquides dont la pointe de flèche est enduite, provoquent chez la cible une paralysie, des convulsions et / ou un arrêt cardiaque, presque sur le champ en raison de la rapidité d’action du poison[35].

En plus des poisons à base de plantes, il en existe d'autres qui sont fabriqués à partir d’animaux. Par exemple, la larve ou la chrysalide d'une espèce de coléoptère du Nord du Kalahari est utilisée pour fabriquer un poison d’action lente qui peut être très utile lors de la chasse. Le coléoptère lui-même est appliqué sur la flèche, en écrasant son contenu directement sur la pointe. La sève de différentes plantes est ensuite mélangée pour servir de colle. Toutefois, au lieu de la sève des plantes, on peut aussi utiliser une poudre faite de cadavres de larves éviscérées[36].

• Liste des éléments
• Liste des substances particulièrement dangereuses
• Toxicité
• Liste de poisons
• Poison
• Flèches empoisonnées

• John Emsley, The Elements of Murder : A History of Poison, New York, Oxford University Press, mai 2005 (ISBN 0-19-280599-1 et 978-0-641-82389-3)

• History of Poisons
• www.poison.org
• Ancient Healing Remedies Reintroduced
• Dark History of Poison
• Arsenic Poisoning History