If commun

Quelques reliques de peuplements d'ifs subsistent tant en Europe occidentale (en Belgique : peuplement de Barbençon ; en France : en bord de falaises dans les boucles de la Seine normande, en Corse et aux alentours de la cascade du château du Nideck (Bas-Rhin); en Allemagne : à Gößweinstein (Franconie), 4 400 ifs couvrent les flancs de la vallée du Wiesent, qui a été classée réserve naturelle; en Italie : dans les vallées proches de Tolmezzo dans la région du Frioul-Vénétie Julienne) qu'en Europe de l'Est, par exemple : dans la réserve naturelle de Cisy Staropolskie en Pologne) ou à Plavno en Slovaquie. Malgré une tolérance exceptionnelle à l'ombrage, c'est une essence peu compétitive dont la régénération naturelle est considérée comme de plus en plus difficile — peut-être en raison d'une augmentation des populations d'ongulés en forêt — en raison d'un appauvrissement de la diversité génétique des populations d'ifs, et d'une dérive génétique au sein des petites populations isolées.

Quelques reliques de peuplements d'ifs subsistent en Europe de l'Est (ici dans la réserve naturelle de Cisy Staropolskie en Pologne)

Il y a plus de plants femelles que mâles dans les populations et plus encore dans les petites populations (une étude suisse ayant porté sur 14 peuplements a noté que le nombre de femelles augmentait proportionnellement dans les petites populations (62 % en moyenne dans les peuplements de moins de 150 individus), que dans les populations de plus de 200 individus où l'on ne trouve que 53 % de femelles)[12].

La Cécidomyie des bourgeons de l'If, une espèce de Diptère de la famille des Cecidomyiidae, est exclusivement inféodée à l'If commun. Sa larve provoque une galle dans les bourgeons. En cas de forte population, cette espèce abaisse le taux de croissance des Ifs ainsi que leur capacité de reproduction[13].

En Suisse, la fragmentation et l'éparpillement de petites populations a des impacts mesurés sur la diversité génétique de l'espèce qui ont été étudiés[12].

L'espèce est évaluée comme non préoccupante aux échelons mondial, européen et français[14].

L'Union européenne considère ses peuplements comme habitat prioritaires.

En France, l’If commun fait l'objet d'une réglementation pouvant interdire « le ramassage ou la récolte et la cession [...] de ces végétaux »[15]. Cette réglementation est notamment mise en place dans le département des Hautes-Alpes[16]. Ses peuplements sont l'un des habitats prioritaires en Corse où il était autrefois très présent en accompagnement du pin laricio dans les forêts insulaires, mais où il a été presque éradiqué en raison de sa toxicité présumée pour le bétail. Il n'y subsiste plus que des reliques de peuplements dont certains sont menacés par le pâturage et les incendies. Il fait l'objet en Corse d'un plan de restauration (programme Life) en forêt territoriale du Fium’Orbu où les ifs sont bien conservés et en forêt territoriale de Tova où sa régénération semble encore difficile[17].

Le bois d'if était très utilisé au Moyen Âge pour la confection des arcs et des arbalètes. Il est imputrescible et très stable en plus d'être à la fois robuste et d'une certaine souplesse — deux qualités essentielles pour un arc. Les Gallois, puis les Anglais en firent le longbow (arc long anglais), dont l'utilisation se révéla décisive lors de la bataille de Crécy au XIV^e siècle.

Taxus baccata (If commun) au ZooParc de Beauval à Saint-Aignan-sur-Cher, France.

L'if a été planté originellement dans les cimetières traditionnels, près des églises, puis dans les parcs et jardins, ce qui lui a probablement évité l’extinction au cours du Moyen Âge. On le trouve soit en pied isolé, soit sous forme de haies. Il en existe de nombreuses variétés ornementales. Une des plus répandues est l’if fastigié ou if d’Irlande, à port en colonne étroite.

Si l'on prend la circonférence pour déterminer leur âge, le plus ancien if de cimetière de France serait celui du Ménil-Ciboult dans l'Orne, avec une circonférence de 13 m mesurée à 1,30 m de hauteur. En outre, plusieurs sujets normands dépassent les 10 m[21], ce qui leur confère un âge supérieur à 1 000 ans.

Il se prête très bien à l’art topiaire grâce à sa grande facilité de bourgeonnement, permettant de constituer toutes sortes de formes, cônes, boules, formes animales...

Ifs en topiaire dans les jardins du château de Villandry

Son bois, d'une belle teinte orangée-rougeâtre, est très prisé des ébénistes et luthiers. Ses qualités acoustiques sont en effet exceptionnelles. Il est également très recherché en marqueterie et son prix est très élevé.

Il est également recherché en tournage et en sculpture pour le contraste entre le cœur et l'aubier de son bois. Ce bois, rouge foncé et très dur, était et est encore apprécié pour la fabrication de petits objets et pour le placage décoratif. On l'utilise également dans la fabrication de meubles (notamment en Angleterre), des balustres de balcon (en Suisse), comme bois à tourner (pièces de jeu d'échecs), pour imiter par teinture l'ébène (Allemagne) et comme piquets de clôture imputrescible.

Coupe d'une branche d'if

Sculptures en bois d'if

Fleur mâle de l'If (ici un 11 mars, dans le nord de la France)

À condition de très soigneusement retirer sa graine, mortellement toxique, surtout si elle est mâchée car contenant un glucoside et des alcaloïdes dont l’éphédrine et la taxine), la pulpe de son fruit rouge (l’arille) est comestible (y compris chez l’espèce nord-Américiane Taxus canadensis utilisée comme arbre ornemental)[22]. Ce fruit est mucilagineux, goûteux et sucré. Il est directement consommable, ou par exemple utilisé dans une salade de fruit, dans de nombreux dessert, en confiture…[22]

Ses feuilles (toxiques) sont réputées éloigner les insectes[22].

Des glucosides synthétisés à partir d'extraits de l'if, dont le Docétaxel, sont utilisés en oncologie pour traiter certains cancers mais avec beaucoup de précautions car ils sont très irritants.

Actuellement, les médicaments utilisant des molécules synthétisées à partir d'extraits d'if sont utilisés[23] dans le traitement de

• Cancer du sein
• Cancer du sein métastatique
• Cancer de l'estomac
• Cancer de la tête et du cou
• Cancer du poumon (à non petites cellules)
• Cancer de la prostate
• Tumeurs solides

Dans son Dictionnaire des plantes médicinales et vénéneuses de France, Paul Victor Fournier nous raconte que l'arbre était vénéré par les Celtes, que selon Jules César, le suc d'If servait à empoisonner les armes de tribus gauloises et que le médecin grec Dioscoride, chirurgien des armées de Néron, avait même peur d'être empoisonné en dormant sous ses feuilles.

Dans le calendrier républicain, l'If était le nom attribué au 18^e jour du mois de pluviôse[24].

Dans la saga Harry Potter de J.K. Rowling, la baguette originelle de Voldemort est en bois d'if.

• Forêt
• Arbre
• Espèce protégée

• (en) Référence Catalogue of Life : Taxus baccata L. (consulté le 15 décembre 2020)
• (en) Référence NCBI : Taxus baccata (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Taxus baccata L., 1753 (consulté le 21 mai 2015)
• (en) Référence CITES : espèce Taxus wallichiana L., 1753 (+ répartition sur Species+) (consulté le 21 mai 2015)
• (en) Référence GRIN : espèce Taxus baccata L.
• (fr+en) Référence ITIS : Taxus baccata L.
• (fr) Référence Tela Botanica (France métro) : Taxus baccata L., 1753
• (fr) Référence INPN : Taxus baccata (TAXREF)
• En France, en Belgique et en Suisse, les feuilles d'If sont récoltées, gratuitement, pour en extraire des composés actifs utilisés en pharmacie (lutte contre le cancer) www.collect-if.net ou www.taxusharvest.com
• Images des ifs remarquables partout dans le monde, en particulier en Normandie

• R. Fitter, A. Fitter, M. Blamey, Guide des fleurs sauvages, Delachaux et Niestlé, Paris (1^re éd. 1976), 7^e éd. 2011, 352 p. (ISBN 978-2-603-01054-9)
• D. Streeter et al., Guide Delachaux des fleurs de France et d'Europe, Delachaux et Niestlé, Paris 2011, 704 p. (ISBN 978-2-603-01764-7)