Strychnos

Le nom générique « Strychnos » est un terme latin qui désignait chez Pline la morelle noire (Solanum nigra). Ce terme, emprunté au grec, est dérivé de στρύχνον (strúkhnon) qui désigne, chez plusieurs auteurs grecs de l'Antiquité, plusieurs espèces de plantes toxiques (solanées)[2].

Les plantes du genre Strychnos sont des arbres, des arbustes ou des lianes. Ces dernières sont munies de vrilles axillaires crochues, simples ou doubles, parfois avec des épines axillaires . Les feuilles, pétiolées à parfois subsessiles, sont opposées-décussées, au limbe entier, présentant de 3 à 7 nervures près de la base et 1 à 3 paires de nervures secondaires, incurvées près du bord chez certaines espèces. Les stipules sont absentes ou réduites à une arête ciliée, droite, reliant la base des pétioles[3] - [4].

Les inflorescences sont des cymes thyrsoïdes, axillaires ou terminales, simples ou paniculées, entourées de bractées en écailles. Les fleurs, pédicellées ou sessiles, ont une symétrie tétra- ou pentamère, et présentent un calice composé de 4 ou 5 lobes, parfois très profondément découpés, et une corolle en tube, campanulée ou en forme de plateau, avec 4 ou 5 lobes, à préfloraison valvaire. Les étamines, au nombre de 4 ou 5, à filaments courts, généralement filiformes, sont insérées dans le tube de la corolle. Les anthères, orbiculaires à étroitement oblongues, sont en général exsertes mais parfois incluses. Le pistil comprend un ovaire uni- ou biloculaire, avec un nombre variable d'ovules par loge, surmonté d'un style cylindrique moyennement long, sans division et d'un stigmate capité[3] - [4].

Les fruits sont des baies, généralement globuleuses à ellipsoïdes, de couleur orange ou rouge à maturité, à écorce dure, lisse à faiblement verruqueuse, glabre. La pulpe charnue, est généralement orange. Les graines, plus ou moins nombreuses (1 à 15), sont aplaties ou globuleuses, de forme circulaire à elliptique, au tégument soyeux, feutré ou scabre et glabre. Elles présentent un embryon spatulé petit, et un albumen corné et dur. Les cotylédons sont en forme de feuille[3] - [4].

Lorsque l'on évoque le nom Strychnos, ce sont donc les mots « strychnine », « poison », « mort-aux-rats » qui viennent généralement à l'esprit de tout un chacun. Or, contrairement à ce que ces idées préconçues pourraient laisser croire, la présence de strychnine dans le genre Strychnos semble relativement rare. Plusieurs espèces de lianes du genre Strychnos servent en revanche à la préparation de poisons appelés curares.

Les plantes du genre Strychnos sont riches en alcaloïdes, qui ont d'importantes activités biologiques et un grand intérêt médicinal. Plus de 300 alcaloïdes différents ont été isolés à partir de ces plantes. L'un des plus connus parmi ces alcaloïdes est la strychnine, mais sa présence n'a été démontrée que chez sept espèces : trois espèces asiatiques (Strychnos nux-vomica L., Strychnos ignatii P. Bergius et Strychnos wallichiana Steud ex DC.), une espèce australienne (Strychnos lucida R. Br.), deux espèces africaines (Strychnos icaja Baillon et Strychnos tienningsi) et une espèce sud-américaine (Strychnos panamensis L.)[7].

Certaines espèces sont même totalement inoffensives, comme Strychnos innocua, dont le fruit est régulièrement consommé par la population locale, en Afrique.

Le genre Strychnos appartient à la tribu des Strychneae, qui comprend également deux autres genres, Gardneria et Neuburgia. Les trois genres se ressemblent beaucoup par leur fleurs[8]. A la suite des travaux de Leeuwenberg en 1969, le genre a été subdivisé en 12 sections, dont plusieurs ont été depuis reconnues comme étant polyphylétiques[9] :

L'aire de répartition originelle du genre Strychnos comprend la plupart des régions tropicales et subtropicales du monde. Elle inclut notamment l'Amérique du Nord (Mexique), l'Amérique centrale et les Antilles et l'Amérique du Sud jusqu'au Paraguay, l'Afrique subsaharienne et Madagascar, le sous-continent indien, l'Asie du Sud et du Sud-Est (Sud de la Chine, péninsule indochinoise, Indonésie, Philippines), l'Australasie : Nouvelle-Guinée, Australie (Nouvelle-Galles du Sud, Queensland)[3].

Les espèces du genre Strychnos se répartissent en trois groupes géographiques distincts : Afrique, Amérique et Asie-Australie. La seule exception est Strychnos potatorum qui se rencontre à la fois en Afrique et en Asie[5].

• (en) Référence BioLib : Strychnos L. (consulté le 27 août 2019)
• (en) Référence Catalogue of Life : Strychnos L. (consulté le 6 avril 2023)
• (en) Référence Flora of China : Strychnos (consulté le 27 août 2019)
• (en) Référence Madagascar Catalogue : Strychnos
• (en) Référence GRIN : genre Strychnos (+liste d'espèces contenant des synonymes) (consulté le 27 août 2019)
• (fr+en) Référence ITIS : Strychnos L. (consulté le 27 août 2019)
• (fr) Référence Tela Botanica (La Réunion) : Strychnos
• (en) Référence The Plant List : Strychnos (consulté le 27 août 2019)
• (en) Référence Paleobiology Database : Strychnos Linnaeus (consulté le 27 août 2019)
• (en) Référence Tropicos : Strychnos L. (+ liste sous-taxons) (consulté le 27 août 2019)
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023
• (en) Référence UICN : taxon Strychnos (consulté le 7 janvier 2023)
• (en) Référence FloraBase (Australie-Occidentale) : classification Strychnos
• Référence Herbier de la Guyane AUBLET